Tratar de navegar por la cultura de la universidad de élite cuando no eres de élite
Como estudiante de bajos ingresos en una universidad de primer nivel inundada de riqueza y estatus, me enfrenté a cierta inseguridad financiera a lo largo de mi experiencia universitaria. Mi primer año significó mi primera incursión en el mundo de la riqueza de la élite de una manera especialmente inmersiva. Mi conocimiento del lujo se había limitado a los límites de los suburbios de Nueva Jersey: Range Rovers blancos, céspedes bien cuidados, piscinas subterráneas en abundancia. Aunque el condado en el que crecí es conocido por ser particularmente rico, esta no fue mi propia experiencia. Abercrombie & Fitch fue mi idea de la alta costura. Nunca olvidaré la excitante sensación de tener 13 años, con las fosas nasales y los pulmones pidiendo aire a gritos mientras mis ojos se asomaban por la tienda poco iluminada y llena de colonia. Envuelto en la oscuridad y rodeado por franjas de cremas, marinas y agresivos vaqueros americanos, el ambiente del Club VIP de las tiendas era mi versión de un viaje al SoHo. Así que aunque sabía que los Louboutins eran los tacones con las suelas rojas, nada me habría preparado para el absoluto choque cultural que recibí durante mi primer año en Columbia.
Durante la mayor parte de mi primer año en la universidad, me aferré cerca del campus, eligiendo participar en actividades "en el campus" y en la vida nocturna, mientras que muchos de mis compañeros de clase se embarcaron en costosos paseos en Uber en el centro, gastando todo lo que gané en el verano en una noche en una mesa en un club. Después de ese primer año, me volví mucho más inteligente financieramente, haciendo uso de trabajos de estudio y trabajo de niñera como un medio de financiar mi propio camino al centro (a través del metro, por supuesto). Sin embargo, más difícil que encontrar una manera de ganar suficiente dinero para ir a cenar y beber ocasionalmente con amigos era aclimatarse a la cultura de una universidad de élite como Columbia. Siempre había conocido individuos con una riqueza significativa, pero por primera vez en mi vida, estaba rodeado de una gran parte de este grupo demográfico. ¿La diferencia clave? Muchos de estos individuos mostraron su riqueza de una manera mucho más explícita. Los estudiantes que se ponían trajes de diseño de pies a cabeza se coagulaban en hordas, como hermosos coágulos de sangre. Cada viaje aparentemente mundano a clase, a la biblioteca o al comedor se convertía en una oportunidad para hacer acrobacias, para mostrar su estilo elegante y vanguardista en un escenario público que avergonzaba mis chaquetas de Urban Outfitters. Cuando mi primer año llegó a su fin, me di cuenta de que apenas había aprovechado mi suministro de sudaderas y leggings - la práctica de la pista se sentía como el único momento del día en que era socialmente aceptable usar ropa informal.
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Columbia, como muchas universidades de élite, tiene una larga tradición de mantener ideales prestigiosos, así que no es de extrañar que esta cultura de elitismo se extienda a varias facciones de la vida estudiantil. El sentido de comunidad engendrado por la cultura de las universidades de élite puede observarse a través de la forma en que ciertos individuos con antecedentes privilegiados anuncian su riqueza y se reúnen como resultado. En un nivel puramente psicológico, el impacto del estatus socioeconómico en los pensamientos y el comportamiento es bastante significativo. Las personas con antecedentes socioeconómicos similares, aunque no necesariamente se buscan mutuamente, pueden reunirse como resultado de la exposición a experiencias vitales similares que posteriormente han formado pensamientos y perspectivas similares. La construcción de la comunidad entre estos estudiantes en las universidades de élite se debe en parte a su conocimiento de un estilo de vida específico que es sostenido y fomentado por instituciones académicas multimillonarias. Esta muestra de solidaridad socioeconómica resulta en última instancia en la exclusividad de la camarilla. Esto no quiere decir que los individuos que exhiben su riqueza intenten intencionadamente designar a alguien fuera de su nivel financiero como un paria social; más bien, la agrupación de estos individuos se vuelve inadvertidamente y especialmente excluyente cuando se considera el contexto de diversidad financiera de estas instituciones. Las manifestaciones externas de riqueza se convierten en identificadores clave, delineando a esos individuos selectos como miembros de la sociedad de la alta sociedad. Cada collar Van Cleef y cada cinturón Gucci se convierte en un microcosmos de la exclusividad fomentada por la cultura universitaria de élite; la mera vista de estos artículos es suficiente para comunicar cierto grado de información sobre los antecedentes financieros de una persona. Las reglas no escritas que ya rigen toda la vida de la élite universitaria se vuelven excepcionalmente, agresivamente transparentes. Para los estudiantes que no proceden de entornos ricos, la vida de la élite universitaria -dictada en gran medida por la abrumadora presencia de una población privilegiada- se hace cada vez más difícil de navegar sin cantidades onerosas de estrés y ansiedad.
Un efecto dañino que este tipo de atmósfera puede tener en los estudiantes es la creciente presión para mantenerse al día con lo que se considera socialmente aceptable; se convierte en algo que consume todo para muchos que son inseguros, introvertidos o simplemente tratan de conectarse con un grupo. Encontrar amigos, para muchos, se equipara con determinar quién tiene los fondos para mantener el estilo de vida universitario idealizado. Los grupos de amigos tienden a formarse por razones de accesibilidad, es decir, los que pueden permitirse frecuentar a Lavo suelen reunirse, aparentemente de forma natural. Muchas personas se obsesionan con la necesidad de demostrar un cierto nivel de riqueza, incluso si no es un retrato exacto de su verdadera circunstancia financiera. Durante mi estancia en Columbia, conocí a chicas que pasaban horas online, analizando cientos de artículos de diseño falsos para encontrar la réplica más cercana de productos de alta gama. Una de esas chicas mentía sobre dónde vivía, afirmando ser de un pueblo particularmente rico tanto en la conversación como en su biografía de Instagram. En realidad, su ciudad natal sólo estaba al margen de la más rica, pero justificaba su lógica errónea por la proximidad geográfica.
En otra ocasión, esta misma chica se puso frenética al darse cuenta de que estaba trabajando en un turno muy ocupado del trabajo de estudio que ambos teníamos en el gimnasio de Columbia. "¡Hay un partido de baloncesto durante mi turno! ¡Mucha gente va a venir al gimnasio y me verá trabajando y sabrá que soy pobre!" Recuerdo el sentimiento de frustración por sus palabras: esta chica no era "pobre"; era bastante promedio en cuanto a estatus socioeconómico en los campus universitarios de élite. Puedo decir con confianza que, aunque no pudo hacer alarde de un auténtico bolso Goyard, estaba recibiendo de sus padres una educación integral de cuatro años en una universidad de élite, un lujo del que no disfrutan muchos estudiantes de bajos ingresos en las mismas instituciones. El deseo de mantener una fachada específica y socialmente aprobada se extiende tan profundamente en la psique de muchos estudiantes que la mera amenaza de su decadencia es suficiente para incitar al pánico mental.
En varias ocasiones, he escuchado a estudiantes ricos usar el término "gente pobre" para describir a compañeros de clase que simplemente no entran dentro de los límites de su propio hemisferio financiero. Esta retórica no sólo es groseramente insensible, sino que también se presta a un ideal pervertido, en el que lo normal se convierte en el nuevo "pobre" y lo "pobre" se convierte en el nuevo indigente. Recuerdo que un estudiante internacional se burló de mí por pronunciar erróneamente Givenchy, mientras yo volvía a pronunciar las letras fonéticamente como un niño de guardería de altura extraña. Estaba avergonzado y confundido. Ninguno de mis amigos de casa hubiera sabido cómo pronunciarlo tampoco. Y aquí estaba yo, una mujer inteligente en una institución de la Ivy League, sintiéndome total e intelectualmente diezmada por no saber cómo pronunciar una marca de alta costura francesa de lujo. Aquí, en estos refugios de abrigos de ganso canadiense y brazaletes de amor de Cartier, la experiencia de los que llevan vaqueros de American Eagle vividos se define por un fuerte e ineludible sentido de inferioridad.
