En todo el país, las tiendas vintage luchan por salvar el thrifting

Kenzie Borland compra para su tienda vintage del mismo modo que lo haría para un amigo. Cuando busca entre las mesas de las ventas de garaje o en los cubos de basura de las tiendas de beneficencia, se toma el tiempo de imaginar a ciertas personas de su vida vistiendo cada artículo. ¿A quién le recuerda esta mochila Crayola y cómo se pondría ese top vaquero bordado con loros? "A veces incluso compro cosas y pienso: 'Podría ver a Harry Styles con esto'", dice. Nunca sabremos si se refiere a la blusa abotonada con estampado de estantes de licor, más bien parecida a la de Bode.

Borland es una de las cuatro propietarias de Dead Center Vintage, una tienda de ropa y accesorios vintage para todos los géneros, edades y tallas situada en el corazón de Wichita, Kan. Borland y sus socios -Gabrielle Griffie, Morgan Goodwin y Lazarus Massey- han sido coleccionistas individuales durante años. Pero cuando empezaron a organizar eventos en persona con parte del botín que conseguían en las subastas online y en las tiendas de segunda mano de fuera de la ciudad, vieron de repente un mercado para el tipo de experiencia que su tienda podía ofrecer.

Así que este febrero, Dead Center Vintage abrió sus puertas. Pero un mes y 15 días más tarde, al inicio de una pandemia que se extendía, esas puertas se cerraron. Temporalmente, claro, pero cerradas aún.

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Hoy, Dead Center Vintage vuelve a abrir sus puertas y a tomar todas las precauciones de seguridad. Pero Borland calcula que la crisis sanitaria mundial les ha hecho retroceder meses, y sabe que el camino a seguir tampoco será fácil. Tampoco lo será para los casi 12 millones de pequeños negocios que, según el New York Times, podrían cerrar definitivamente en los próximos seis meses. Las tiendas vintage como la de Borland pueden ser una pequeña porción de ese pastel -en 2018, hay aproximadamente 25.000 tiendas de reventa, consignación y vintage en los Estados Unidos-, pero son una porción no obstante, y una verdaderamente vital para nuestro ecosistema minorista.

"Cuando ves ropa vintage, estás comprando literalmente historia", dice Borland, "es algo que también creo que no se puede replicar online. No hay nada como sentir las telas locas de los años 70, o ver preciosos vestidos de los años 30 y 40 que ya no vemos". Sin embargo, cuando Kansas lanzó su primera oleada de pedidos para quedarse en casa en marzo, Dead Center Vintage no se consideraba un negocio esencial junto con las tiendas de comestibles, las farmacias y los hospitales. Así que replicar en línea lo hicieron.

Pero Dead Center Vintage tenía una ventaja: Dos de los copropietarios de Borland eran, como ella dice, "muy buenos en Depop", la aplicación de compras sociales entre pares que es especialmente popular entre el público vintage. (Y también entre la Generación Z): El 90% de sus usuarios activos son menores de 26 años). "Podíamos hacerlo, pero obviamente no queríamos que todo nuestro modelo de negocio se trasladara completamente a Internet", dice Borland. "Es una experiencia surrealista no tener contacto con tus clientes durante dos meses". Aun así, intentaron aportar lo que podían de una experiencia analógica a sus clientes recién digitalizados, incluyendo la oferta de servicios de entrega personal a los que hacían pedidos desde Wichita.

A pesar de ser vendedores online experimentados, Broland y sus copropietarios seguían teniendo dificultades para conseguir que los compradores compraran realmente por Internet. La realidad es, dice, que habrá algunos compradores -incluso algunos de los más fieles- que no comprarán vintage online. Y como el mundo no se va a abrir del todo en breve, es un obstáculo que los minoristas tendrán que afrontar juntos.

También existe la idea errónea de que es tan fácil para los minoristas gestionar las plataformas de comercio electrónico como para los consumidores -que ya compran hasta el 40% de su ropa en línea-. Dirigir una tienda física no es un juego de niños, pero mantener una tienda online requiere mucho tiempo para los propios minoristas. No sólo tienen que limpiar, clasificar y medir cada prenda, sino que, dependiendo de su plataforma (y eso suponiendo que tengan acceso a una plataforma), también tienen que gestionar el inventario casi constantemente. Así que cuando la ciudad de Nueva York entró en el bloqueo esta primavera, el favorito de Brooklyn, Awoke Vintage, que tiene tres tiendas en Williamsburg y Greenpoint, tomó una dirección completamente diferente: Instagram.

"Las Historias de Instagram son geniales porque puedes poner continuamente cosas nuevas", dice la propietaria Liz Power, que empezó Awoke Vintage como lo que ella llama "un pequeño puesto de mercado" en su Perth natal, Australia, en 2006. "Se tarda un par de segundos en poner un artículo nuevo, y eso significa que la gente puede ver 75 artículos nuevos al día, todos los días", a diferencia de una tienda de comercio electrónico propiamente dicha, que Awoke gestiona, pero que solo sube unas 10 prendas nuevas a la vez.

Al igual que Dead Center Vintage, Awoke Vintage también ha reabierto sus tiendas físicas siguiendo abundantes protocolos de seguridad. Y aunque un poco de tráfico peatonal es mejor que nada, Power admite que ha habido un descenso de compradores en la tienda, en gran parte gracias a la paralización de la industria turística de Nueva York. "Los turistas eran nuestro pan de cada día", dice. "Necesitábamos esos dólares para ayudarnos a pagar todas nuestras facturas habituales". El negocio ha bajado un 70% desde 2019, dice, y es probable que no obtenga beneficios este año.

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La tienda de Power, sin embargo, lleva en Brooklyn desde 2012, y en ese tiempo ha creado una comunidad muy unida entre los amigos que viven en el barrio y los asiduos que cruzan el East River desde Manhattan. Este año, no se limitaron a aparecer, sino que dieron un paso al frente. "Debo decir que los estadounidenses, como ningún otro, salen a defender a las pequeñas empresas", añade. "Esa es, sinceramente, una de las cosas más conmovedoras de Estados Unidos: lo mucho que apoyan a las tiendas familiares".

Al ser un negocio totalmente nuevo, Dead Center Vintage no tenía el lujo de contar con un capital acumulado ni con una base de consumidores de larga data. Borland dice que su equipo ha podido mantener las luces encendidas, pero no ha sido fácil: "¿Quiero mantener mis puertas abiertas dentro de dos meses", dice, "o quiero ir a la tienda de comestibles y comprar víveres para el mes?" No han tenido que enfrentarse a este compromiso, pero la pandemia les ha hecho planificar para el peor de los casos, es decir, si la tienda tiene que volver a cerrar y no tienen suficiente capital para mantenerse.

A pesar de todas las turbulencias de los últimos seis meses, lo vintage ha surgido como un faro de esperanza, o algo al menos parecido, en el ámbito minorista en general. Como cada vez somos más los que pasamos los días (y las semanas) (y los meses) en casa en relativa soledad, también pasamos una cantidad de tiempo sin precedentes en nuestros dispositivos. Esto no sólo conduce a un aumento de las compras por el mero hecho de comprar, aunque sin duda ha sido así: Los estadounidenses han aumentado en un 18% el llamado "gasto impulsivo", es decir, la compra de artículos "aleatorios e innecesarios". También estamos comprando de forma más consciente y más alineada con nuestros sistemas de valores. También está el tema del tiempo, ya que simplemente tenemos más. Aunque Depop no ha dado a conocer sus cifras, Lucca afirma que ha habido un aumento significativo de nuevos vendedores que publican por primera vez el contenido de sus armarios recién vaciados.

"El consumo en cuarentena ha aumentado las expectativas de acciones sostenibles con un propósito", dice Ianina Lucca, vicepresidenta senior de crecimiento de Depop, "y esto resuena aún más con algunas de las generaciones más jóvenes. La gente prevé que va a consumir menos, dadas las probables limitaciones económicas. Es más probable que consideren sus opciones, y probablemente alineen sus compras más con sus valores, más ahora que antes."

El mercado de segunda mano en línea ya estaba en auge, pero COVID-19 lo ha acelerado aún más: El sector crecerá un 27% en 2020, mientras que el sector minorista en general se reducirá un 23%. Y esto se debe también a que los compradores, en particular los de la generación Z, están cada vez más comprometidos con su papel en el empeoramiento de la crisis climática. Si cada persona en Estados Unidos comprara un solo artículo usado en lugar de nuevo este año, ahorraríamos 5.700 millones de libras de emisiones de CO2, según un estudio sobre el carbono encargado por la empresa de investigación Green Story. Comprar artículos antiguos es la forma más accesible de hacerlo.

"Sé que yo y muchos otros creemos que las compras vintage son el futuro de las compras sostenibles", dice Borland, "siempre lo han sido, pero se están haciendo populares porque la gente se da cuenta de que la moda rápida no es sostenible. Es una de las cosas más derrochadoras que podemos hacer como seres humanos, y por eso muchos de nosotros nos dedicamos a la venta vintage. Crecimos comprando ropa de segunda mano en ventas de garaje. Porque la realidad es que comprar de forma sostenible puede ser muy caro. Puede ser un gran privilegio".

Por eso, vendedores de productos vintage como Borland y Power se apasionan también por el apoyo no financiero a su negocio: "Para mucha gente, el dinero es escaso ahora mismo", dice Power, "si tienes los medios, nos encantaría que compraras con nosotros y nos apoyaras de esa manera. Pero no es necesario que nos apoyen con su dinero. Puedes escribir una reseña en Google o Yelp, por ejemplo, y eso es muy útil para las pequeñas empresas."

Lucca es optimista y cree que el impulso de la reventa ha llegado para quedarse: En Depop, dice, la plataforma tiene que ver con el artículo, pero sobre todo con la gente. Esa es una mentalidad que Borland y sus cofundadores comparten, y que probablemente has sentido si alguna vez has puesto un pie en una tienda vintage, sólo para encontrarte 20 minutos metido en camisetas gráficas de los años 80.

"La esperanza de nuestra tienda es no sólo ser un pequeño pilar en nuestra comunidad, sino también ayudar a los compradores a darse cuenta de que se puede comprar con un presupuesto y reducir su huella para la tierra. Y cuando la gente entra en nuestra tienda, tiene la experiencia de decir: 'Vaya, qué cosas más chulas. Quizá tenga que empezar a comprar más".

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