Las zapatillas circulares necesitan un enfoque de "manos a la obra".

A partir de 2021, Adidas tiene un valor neto de aproximadamente 40.000 millones de dólares. Es una cantidad comparable al PIB de naciones enteras de tamaño medio, como Paraguay o Azerbaiyán. Y desde que la corporación alemana de ropa deportiva se fundó en un pequeño pueblo bávaro en 1949, esta acumulación de riqueza es el resultado de millones de ventas de ropa, accesorios y, por supuesto, zapatos.

Hoy, sin embargo, Adidas te pide que compres un poco menos.

Llámalo contraintuitivo, pero la reducción del consumo es la fuerza impulsora de su zapatilla circular Futurecraft.Loop, una zapatilla de running 100% reciclable que la empresa estrenó en 2019. Así es como funciona: Adidas anima a los compradores a devolver sus Futurecraft.Loops a la marca cuando hayan terminado de usarlas, momento en el que la zapatilla será deconstruida y reconfigurada para crear un par completamente nuevo.

Esta organizadora de la educación aporta un enfoque progresista a la carrera por la alcaldía de Filadelfia

Proporcionar a las fábricas la mano de obra necesaria

Aunque se trata de un concepto biológico y filosófico muy antiguo, la circularidad está cobrando un nuevo impulso en la moda y el comercio minorista, tanto porque los consumidores exigen opciones más responsables desde el punto de vista medioambiental como porque las marcas se adaptan a las nuevas preferencias de los clientes. En cualquier sistema de circuito cerrado, los recursos se mantienen en uso a lo largo de su ciclo de vida; cuando un recurso ha llegado al final de su vida útil, vuelve a su fabricante, que lo regenera en una materia prima. El ciclo comienza de nuevo.

El calzado (y las zapatillas de correr, en particular) ha sido un objetivo primordial de la innovación circular en los últimos años. Y hasta ahora, el movimiento ha sido impulsado principalmente por las marcas más pequeñas que tienen la flexibilidad de construir sistemas complejos en sus cadenas de suministro más ágiles. Sin embargo, por muy prometedor que sea el calzado circular sobre el papel, todavía no existe una solución que pueda ser escalable para toda la industria del calzado. Y ese es un problema que ninguna marca puede resolver por sí sola.

La Fundación Ellen MacArthur remonta el concepto de circularidad, tal y como se define hoy en día, a los años 70, cuando un pequeño número de académicos, líderes de opinión y empresas empezaron a abogar por un marco económico basado en un diseño eficaz y eficiente que también pudiera reducir los residuos. En la década de 1990, un químico alemán y un arquitecto estadounidense se unieron para codificar estas creencias en un proceso de certificación que denominaron "Cradle to Cradle" (de la cuna a la cuna), basado en los sistemas metabólicos de la naturaleza.

Argumentaron que los productos viejos no siempre tienen que convertirse en residuos, sino que pueden convertirse en nutrientes para un nuevo producto. Un taburete de madera, por ejemplo, podría descomponerse en unas cuantas décadas, durante las cuales la descomposición podría mejorar el suelo y dar lugar a una vida vegetal más grande y saludable como resultado.

¿Pero qué pasa si ese producto material es un par de zapatillas de correr, que suelen estar construidas con un cóctel de más de 30 materiales sintéticos?

"Diría que se están dando pasos importantes hacia la consecución de productos circulares en el mercado de las zapatillas", dice Fernando Porto, cofundador de la empresa brasileña de zapatillas sostenibles Cariuma. "Pero hay un alto nivel de complejidad, sobre todo por las propiedades y características que necesitan las zapatillas a nivel funcional".

Tras un proceso de desarrollo de dos años, Cariuma acaba de lanzar su producto más innovador hasta la fecha: la IBI Slip-On, una zapatilla de deporte de muy bajo carbono fabricada con caña de azúcar y bambú. Su huella a lo largo de la vida es de 5,48 kg de dióxido de carbono equivalente. Según la Calculadora de Equivalencias de Gases de Efecto Invernadero de la EPA, esto equivale a las emisiones de gases de efecto invernadero de sólo 0,003 vehículos de pasajeros conducidos durante todo un año.

El IBI Slip-On de Cariuma no es técnicamente "de la cuna a la cuna", pero está en línea con el ciclo de vida estándar "de la cuna a la tumba". Aun así, termina en la eliminación de recursos, no en la renovación, así que, no, el IBI Slip-On no está técnicamente formulado para regenerarse por sí mismo en un cubo de compostaje. Para que un zapato lo haga en realidad, explica Porto, tendría que estar hecho de un máximo de tres materiales que no sólo sean fáciles de desmontar, sino que también puedan biodegradarse en un corto periodo de tiempo.

"Esto es posible, pero se reduce al ejercicio de diseño", dice. "Recordemos que deben funcionar como zapatos funcionales, y tienen que tener un buen aspecto, de lo contrario, nadie los comprará".

Sin embargo, hay otra opción más viable, si la empresa está dispuesta a tomar la regeneración en sus manos. Lo hemos visto en campos que van desde la ropa hasta la informática, en los que empresas como Eileen Fisher, Hewlett Packard y, sí, Adidas han puesto en marcha programas enteros en torno a la recuperación de sus propios productos usados y su reprocesamiento en algo nuevo.

Desde hace años, Rothy's se ha convertido en una de las empresas más innovadoras en materia de sostenibilidad, primero con sus zapatillas tejidas y lavables fabricadas con materiales reciclados y ahora con un gran compromiso para alcanzar la circularidad en 2023. Esto comienza con un programa piloto de reciclaje, que la empresa empezará a poner en marcha este año. Al recoger los zapatos viejos, la marca con sede en San Francisco los deconstruirá en sus componentes principales e incorporará esos materiales a nuevos productos. En la actualidad, los consumidores de Rothy's no disponen de un lugar universal al que puedan enviar sus zapatos viejos, al igual que no existe un sistema para que Rothy's los recicle físicamente. Sin embargo, este proyecto piloto de reciclaje permitirá a la marca probar nuevos sistemas y, con el tiempo, encontrar un proceso que resulte satisfactorio tanto para los consumidores como para la empresa.

"Existe una mayor infraestructura para recoger, por ejemplo, la lana o la cachemira o el denim y reciclar esos materiales para convertirlos en el hilo de otro tejido que pueda volver a utilizarse", afirma la responsable de sostenibilidad de Rothy, Saskia van Gendt. "El calzado suele tener una construcción mucho más compleja que hace muy difícil desmontar y recuperar los materiales".

Este dilema no es exclusivo de Rothy. Nuestras economías contemporáneas no están preparadas para las capacidades de la cuna a la cuna, y punto. Así que para incorporar adecuadamente la circularidad, las marcas tienen que empezar desde cero, comenzando con programas de reciclaje, como el que Rothy's está probando.

En esencia, lo que Rothy's está haciendo es tratar de encajar una clavija cuadrada en el agujero redondo de una cadena de suministro convencional de principio a fin. ¿Pero qué pasaría si una marca empezara a incorporar la circularidad desde el primer día? Esa es la idea de la marca suiza On Running, que ofrece a sus clientes una zapatilla de alto rendimiento totalmente reciclable, llamada Cyclon, mediante una suscripción. Por 29,99 dólares al mes, los corredores pueden inscribirse para recibir unas zapatillas de repuesto cada vez que su par actual se estropee. On recoge las zapatillas viejas y las deconstruye hasta convertirlas en materia prima para que vuelvan a ser un par nuevo y brillante. Para eliminar los residuos, el suscriptor no envía sus zapatillas usadas hasta que se le proporciona un reemplazo.

"Si realmente se quiere construir un ciclo de vida de producto cerrado, primero hay que elegir el material que se puede reciclar y reutilizar, diseñar un producto en consecuencia y -este paso suele omitirse- implementar un sistema para que el producto vuelva a reciclarse", dice Caspar Coppetti, uno de los tres cofundadores de On. "Eso es exactamente lo que hicimos con Cyclon".

La Cyclon está diseñada a partir de dos tipos de polímeros, uno de los cuales se deriva de las semillas de ricino de rápido crecimiento. Así, la zapatilla de correr es automáticamente reciclable, pero también es increíblemente ligera, lo que permite mejorar el rendimiento de los atletas. Roger Federer, por ejemplo, ya es un fanático, habiendo trabajado con On para desarrollar su propia zapatilla de tenis.

Al igual que cualquier otra empresa nueva, compañía o minorista de la circularidad, On tiene obstáculos para construir un sistema circular dentro de los confines de uno lineal, desde la recogida de productos viejos de los clientes hasta el desarrollo de materiales reciclables en primer lugar. Pero las empresas a pequeña escala como On o Rothy's siguen teniendo un poco de ventaja porque, según la estratega de impacto y sostenibilidad Michelle Gabriel, pueden mantener sus mundos más pequeños.

"En este momento, lo que está desafiando la posibilidad de un sistema circular es la infraestructura", dice Gabriel, que trabaja como director de servicios de carrera y asociaciones estratégicas en el Glasgow Caledonian New York College. "Así que incluso si existe de alguna manera que apoye un zapato deportivo, probablemente no está fácilmente disponible para todo el mundo, y hay desafíos logísticos o costos asociados con la obtención de los materiales a estos sitios de procesamiento".

¿Cómo puede la industria del calzado hacer frente a estos retos, e incluso minimizarlos? Hay que implicar a las empresas con mayúsculas, por lo que las Futurecraft.Loops de Adidas son el comienzo de algo prometedor. Como dice Porto: "Diría que la industria del calzado estaría mucho más cerca de llegar a una zapatilla circular si alguno de los cuatro grandes se preocupara, porque cuando cambian algo, toda la cadena de suministro se adapta rápidamente".

En una economía lineal, se dice que la innovación prospera gracias a la rápida competencia del capitalismo. Pero para incorporar realmente la circularidad, Stephanie Barger, directora de transformación y desarrollo del mercado para la certificación TRUE, un programa de cero residuos, sabe que este es el tipo de innovación que no puede existir en un laboratorio y solo en un laboratorio. Después de todo, se prevé que las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria de la confección y el calzado aumenten en más de un 60% de aquí a 2030. ¿No es lo mejor para todos colaborar por la salud del planeta que todos llamamos hogar?

"Si queremos tener una zapatilla de correr circular, todo el sector debe unirse y mantener esas duras conversaciones", dice Barger, "lo que significa a veces compartir lo que hay en tu zapatilla para que cualquiera, en cualquier lugar, pueda llevarla a un contenedor de reciclaje".

¿Quiere ser el primero en recibir las últimas noticias de la industria de la moda? Suscríbase a nuestro boletín diario.