La nueva generación de alternativas al cuero

En 1928, un diseñador neoyorquino llamado Irving Schott creó la primera chaqueta de cuero para motocicleta del mundo. Con el nombre de "Perfecto" (en honor a su cigarro favorito), Schott fabricó el abrigo con piel de caballo, un material rígido y duradero que pronto se convirtió en el cuero preferido de la moda. Los primeros Perfectos se vendían por sólo 5,50 dólares. En la década de 1950, la chaqueta de cuero se convirtió en un auténtico pilar de la moda.

Hoy en día, el cuero es uno de los materiales más omnipresentes en las industrias del calzado y la moda. Pero el término "cuero" no siempre ha tenido la misma definición que Schott habría utilizado en su época de esplendor de los años veinte. En el último medio siglo, el "cuero" se ha ampliado para incluir variantes sintéticas del "cuero", como el poliuretano (PU) y el cloruro de polivinilo (PVC), que no sólo se fabrican con combustibles fósiles, sino que tampoco se biodegradan. Y si bien estas alternativas son teóricamente más respetuosas con los animales, ya que no requieren pieles de animales, tampoco son el sustituto ecológico que se ha hecho creer a los consumidores.

Dan Widmaier, director general de la empresa de materiales Bolt Threads, llega a afirmar que la industria genera 35.000 millones de pies cuadrados de cuero -es decir, piel y plástico, juntos- cada año. Y todo ello contribuye a una crisis medioambiental: Según el Sierra Club, las emisiones asociadas a un solo par de botas de cuero equivalen a las de la combustión de un galón de gasolina. Sin embargo, hay alternativas.

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Desde las pieles derivadas de la fruta hasta los tejidos cultivados en laboratorios, nunca ha habido más opciones para los compradores y los minoristas que buscan soluciones más responsables. Lo cual es una excelente noticia, porque su impacto potencial -especialmente en términos de reducción de carbono- podría ser significativo.

El cuero es un negocio tan grande que, a pesar de todos los avances prometedores hacia mercados más sostenibles, sigue estando dominado casi por completo por dos titulares: las pieles y los cueros. De hecho, de los 35.000 millones de pies cuadrados de cuero mencionados anteriormente, aproximadamente el cero por ciento corresponde a alternativas, afirma Bolt Threads. Pero eso no significa que no haya opciones.

En general, los avances se producen en tres categorías generales: flujos de residuos reprocesados, sustitutos tecnológicos y opciones históricamente poco fiables, como el upcycling. En los últimos años, es posible que haya visto titulares que anuncian innovaciones en la fabricación de pieles a partir de frutas y verduras. La idea es centrarse en la renovabilidad, algo que no se limita exclusivamente a los artículos de cuero. ¿Cómo podemos tomar algo que es puro desperdicio -como las cáscaras, las cortezas e incluso la carne desechada de los alimentos- y convertirlo en un bien utilizable?

Hasta la fecha, el "cuero" -o los materiales que se hacen pasar por cuero, según los requisitos de la moda en cuanto a resistencia, longevidad y, por supuesto, suavidad- se está fabricando con mango, soja, coco, corcho y manzanas. Algunas plantas, como la piña, la piel de uva y el cactus, se han cosechado para desarrollar fibras patentadas que luego pueden distribuirse a las marcas y los minoristas con nombres de marca, como "Piñatex", "Vegea" y "Desserto", respectivamente.

Sin embargo, ninguna alternativa ha tenido tanto éxito comercial como la que procede de las setas. Aunque el proceso de creación del cuero de hongos difiere para cada científico que lo cultiva, la idea básica es ésta: Las raíces de los hongos se pueden cultivar en serrín o en residuos agrícolas, y cuando brotan, el hongo forma una gruesa alfombra, llamada micelio, que luego se puede tratar para que se parezca al cuero. Y ya se está aplicando en varios incondicionales de la moda.

El mes pasado, Hermès anunció que iba a estrenar un bolso creado con un material similar al cuero fabricado con micelio, cultivado en un laboratorio por la empresa de biomateriales MycoWorks, con sede en California. Y en octubre, ejecutivos de Adidas, Lululemon, Kering y Stella McCartney confirmaron sus respectivos planes de asociarse con la mencionada Bolt Threads para adoptar su Mylo patentado, también hecho de micelio, en sus líneas de productos de forma continua.

Desde que Bolt Threads lanzó su primer producto Mylo en 2018, el negocio se ha centrado en hacer crecer sus asociaciones. Porque, como argumenta Widmaier, un consumidor cotidiano no compraría una hoja de Mylo por su cuenta; sin embargo, optaría por una versión Mylo convincente de su chaqueta de cuero favorita.

"Ahora mismo tenemos una cantidad escandalosa de entradas, y creemos que eso no hará más que continuar, pero también tratamos de buscar gente con la que estemos especialmente alineados", dice Widmaier, que se doctoró en química y biología química. "Estamos intentando frenéticamente escalar todo lo que podamos en Mylo".

En el panorama general de las alternativas, hay un gran solapamiento entre los flujos de residuos reprocesados y los sustitutos tecnológicos, ya que algunos elementos, como el Mylo, proceden de materiales naturales pero se hacen renovables en los laboratorios. Ese es también el caso del próximo cuero vegetal de Allbirds, desarrollado originalmente por la empresa de innovación de materiales Natural Fiber Welding, con sede en Illinois, bajo el nombre de "Mirum". La tecnología une bioingredientes como el aceite vegetal y el caucho natural para crear un material de "cuero" 100% natural, basado en plantas.

Aunque el cuero vegetal de Allbirds no llegará a las estanterías hasta diciembre de 2021, la empresa espera que la fabricación tenga recorrido más allá de su propia sede. Claudia Richardson, directora senior de innovación de materiales de Allbirds, afirma que el cuero vegetal emite hasta 17 veces menos carbono que el cuero sintético, y tiene 40 veces menos impacto de carbono que el cuero animal: "Eso supone una reducción potencial del 95% en el impacto de carbono de los productos finales."

Otra marca que ha trabajado para desarrollar su propia alternativa de cuero derivado de la tecnología es von Holzhausen, la marca de bolsos que viene por cortesía de la ex diseñadora de coches Vicki von Holzhausen. Cuando se lanzó por primera vez en 2017, von Holzhausen lo hizo solo con cuero subproducto de la industria alimentaria, de modo que no se utilizó ningún animal solo por su piel. Un año más tarde, introdujo un material exclusivo sin animales llamado "Technik-Leather", que según von Holzhausen ayuda a desviar el plástico de los vertederos.

Para desarrollar Technik, von Holzhausen creó una capa de microfibra a partir de botellas de agua de plástico recicladas al 100%, que imita la calidad de la piel animal. La capa exterior de Technik, resistente al agua, las manchas y los arañazos, se fabrica mediante un proceso libre de residuos en un 99%, en el que se reciclan todos los materiales utilizados, incluso el agua.

Con un nuevo material alternativo llamado Banbü, von Holzhausen se aventura en el ámbito vegetal con una fibra propia hecha de bambú. El bambú es una planta naturalmente regenerativa: No sólo es la planta que más rápido crece en la tierra, sino que también puede cosecharse sin destruir sus sistemas de raíces y necesita relativamente poca agua para crecer. En un esfuerzo por compartir la innovación, von Holzhausen ofrece su Technik y Banbü a las grandes industrias -como las marcas de moda, las empresas de automoción y los fabricantes de relojes de lujo- que tradicionalmente utilizan cuero en sus productos.

Las alternativas al cuero también adoptan la forma de vías históricamente poco fiables, como Deadwood, que fabrica artículos de cuero reciclados a partir de materiales procedentes principalmente de fabricantes de muebles, curtidurías y centros de residuos textiles.

Cuando los cofundadores Carl Ollson y Felix von Bahder decidieron aventurarse juntos en el negocio en 2012, su enfoque no era inicialmente ecológico: "Nos dimos cuenta de que había un montón de chaquetas de cuero feas por ahí", dice von Bahder, riendo. Cuanto más trabajaban con el cuero reciclado, más se enfrentaban a los insuperables residuos de cuero: "Son miles de toneladas de cuero en perfecto estado que se tiran en montones y se prenden fuego, en todo el mundo donde se fabrican productos de cuero. Eso es lo que hizo que Deadwood pasara de ser un simple pasatiempo a una vocación".

En los nueve años transcurridos desde que lanzaron Deadwood, Ollson y von Bahder se han familiarizado con algunos de los retos más sistemáticos de la moda, como los residuos. También hay una falta de innovación generalizada que puede hacer que la industria esté menos dispuesta a hacer cambios de arriba a abajo -incluyendo, por ejemplo, la eliminación gradual de la piel de animales- en aras de una cadena de suministro menos destructiva.

"Todos los sectores se enfrentan a retos", dice von Bahder, "en la moda, siempre se ha tratado de encontrar la próxima novedad. Pero ahora, de repente, tenemos que hacer un trabajo real y una investigación real, y eso, creo, cuesta acostumbrarse a muchos en la industria."

Bolt Threads es muy consciente de esta indecisión, y por eso se dedica a asociarse con esas mismas empresas que podrían aportar alternativas de cuero al mercado.

"Lo que hemos aprendido es que las marcas de moda no tienen una historia profunda de innovación que impulse el producto", dice Widmaier, "puedo señalar una larga cadena de empresas de electrónica que están en su sexta generación, pero que una nueva empresa mató. En la moda no sucede así. Y por eso, falta la profunda comprensión científica que se requiere para llevar realmente la verdadera innovación a los mercados."

Sin embargo, las alternativas al cuero no son una solución milagrosa. Desarrollos como Mylo, Plant Leather o Technik requieren un verdadero proceso de prueba y error y, como señala Widmaier, "eso se mide en décadas, por lo general": El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, un organismo intergubernamental de las Naciones Unidas, ha declarado que para evitar una catástrofe climática, las emisiones mundiales deben reducirse a la mitad antes de 2030.

von Holzhausen cree que se producirá un punto de inflexión cuando las empresas tradicionales empiecen a ofrecer opciones sin cuero en sus líneas de productos: "Será algo paralelo a lo que estamos viendo en la industria cárnica, con alternativas a la carne que aparecerán en todas partes, desde los restaurantes de comida rápida hasta los de alta cocina", afirma.

Tal vez, sólo tal vez, eso es algo de lo que podemos ser optimistas.

"La buena noticia es que en los últimos cinco años se ha producido un crecimiento exponencial de la innovación de materiales que abordan alternativas biológicas, no sólo para el cuero, sino también para los combustibles fósiles, los tintes, los productos químicos, las fibras y los tejidos", afirma Anne-Ro Klevant Groen, directora de marketing y comunicación de la iniciativa de moda sostenible Fashion for Good. "Hay más conciencia entre los inversores, las marcas y los consumidores sobre la próxima ola de nuevas soluciones. Hay más capital disponible, se están abriendo más asociaciones y más consumidores exigen alternativas sostenibles."