¿Qué papel jugará nuestra ropa en la adaptación a un planeta que se calienta?
El noroeste del Pacífico se está cociendo.
Es una región diseñada para veranos suaves, con días cálidos y secos que sirven de respiro a las condiciones frescas y nubladas del resto del calendario. Para lo que no está diseñada, sin embargo, es para las temperaturas de tres dígitos; la zona carece de la infraestructura adecuada para dotar a los residentes de los mecanismos que necesitan para afrontarlas. (En 2019, solo el 44% de los residentes de Seattle declaró tener algún tipo de aire acondicionado).
Se trata de un dilema de vida o muerte. A finales de junio, una ola de calor histórica provocó temperaturas récord en la Columbia Británica, Oregón y Washington, matando a cientos de personas. Y ahora, el calor extremo ha vuelto: Mientras que Portland suele tener una media de un día de 100 grados al año, un miércoles y un jueves a mediados de agosto elevaron ese total a cinco en 2021.
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No sólo el noroeste del Pacífico está ardiendo. Este verano, las temperaturas más altas han llegado a los puntos turísticos del norte de África y el sur de Europa. En España, por ejemplo, se registraron temperaturas de 115 grados Fahrenheit, sólo tres grados menos que el récord de calor en Europa, de 118,4 grados (Atenas, 1977).
Los científicos del clima llevan décadas advirtiéndonos sobre nuestro ardiente futuro. Ahora, ese futuro está aquí, y sólo va a ser más caluroso. En un estudio publicado en julio en la revista Nature Climate Change, los investigadores descubrieron que es hasta siete veces más probable que se produzcan episodios graves de calor de aquí a 2050, y más de 21 veces más de 2051 a 2080.
Entonces, ¿qué vamos a llevar?
Con vidas vulnerables e infraestructuras en peligro, el contenido de nuestros armarios no es precisamente lo más importante; la supervivencia sí lo es, sobre todo para las comunidades desfavorecidas que ya se encuentran en el vértice de la crisis climática. Pero, ¿y si esa supervivencia pudiera depender, en algún sentido, de las camisas que llevamos? ¿Y si nuestra ropa pudiera mantenernos frescos o controlar nuestra salud o incluso absorber nuestras emisiones de carbono? Al fin y al cabo, la moda existe para equipar nuestras vidas, y como esas vidas están cambiando, ese equipamiento nunca ha sido más crucial.
La industria minorista no está dando un golpe de timón, al menos todavía. En los últimos cinco años, sus minoristas favoritos se han encontrado casi con toda seguridad en el centro de un ajuste de cuentas continuo sobre cuestiones de sostenibilidad, así como de derechos de los trabajadores, feminismo, antirracismo e inclusividad. Y aunque la moda no es la segunda industria más contaminante, como se afirma con frecuencia, tampoco está limpia: Los sectores de la confección y el calzado producen más del 8% del total de las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial, según un informe de Quantis de 2018, y se prevé que las emisiones aumenten en más del 60% para 2030.
Aun así, la moda no está exenta de participar en las soluciones, y de hacerlo urgentemente. Ninguna industria lo está, sobre todo las que siguen dependiendo de la extracción de combustibles fósiles, como la moda rápida. Así que, aunque los minoristas de masas se propongan diluir su huella de carbono, por ejemplo, minimizando sus aguas residuales, eso no hace que Portland sea más cool. Lo que sí puede ser es la innovación textil que debemos, no a los ejecutivos sentados en una sala de juntas de Park Avenue, sino a los científicos con batas blancas almidonadas.
Esta primavera, los investigadores del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT publicaron un avance de importancia sísmica para las industrias de la ropa y el calzado de un mundo cada vez más caluroso. Hace cinco años, los ingenieros se propusieron tomar el polietileno -un polímero delgado y ligero, y el plástico más común en uso hoy en día- y convertirlo en fibras que ofrecieran propiedades de autoenfriamiento. En 2021 lo consiguieron, y ahora han desarrollado una tecnología capaz de transformar multitud de plásticos de un solo uso en prendas capaces de regular la temperatura del cuerpo.
Los tejidos de polietileno del MIT funcionan absorbiendo y evaporando la humedad, y lo hacen mucho más rápidamente que los tejidos más ubicuos del planeta, como el algodón, el nailon y el poliéster. La Dra. Svetlana Boriskina, investigadora del proyecto, se aproxima a que los tejidos de polietileno pueden utilizarse indistintamente con las fibras tradicionales; además, ofrecen una menor huella ecológica a lo largo de su ciclo de vida.
La formación de Boriskina no es de ingeniería textil, sino de óptica y fotónica, campos especializados que pueden definirse simplemente como física basada en la ciencia de la luz. Esto le permitió abordar el tema de los polietilenos no desde la perspectiva de las prendas de vestir, sino desde una perspectiva basada en la generación, detección y manipulación de la luz. Esto marcó la diferencia.
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"Buscamos un nuevo enfoque sobre cómo enfriar de forma pasiva", dice Boriskina, "la gente descubrió cómo calentar de forma pasiva con aislamiento hace mucho tiempo. Enfriar es más difícil. Como tengo esta formación óptica, me di cuenta de que hay un mecanismo que no habíamos aprovechado, y es la radiación."
La mayoría de las prendas convencionales (si no todas) atrapan la radiación térmica dentro del tejido, dice, donde luego es absorbida por el cuerpo. Gracias a las investigaciones del MIT, los ingenieros determinaron que el polietileno es la única alternativa conocida que puede proporcionar el tipo de transparencia necesaria para repeler la radiación, no para esponjarla. Sin embargo, más importante que sus características físicas es el hecho de que se pueda llevar.
"Esa era una de las razones por las que, tradicionalmente, el polietileno no se utilizaba para la ropa", dice Boriskina, "como sabemos por experiencia con las bolsas de plástico, el polietileno es en realidad un material hidrofóbico. Repele el agua, lo que está muy bien si se quiere evitar la lluvia, pero no tanto si se quiere eliminar el sudor de la piel".
Los ingenieros empezaron con el polietileno en su forma de polvo crudo, que luego extruyeron en finas hebras de fibra que podían agruparse para crear un hilo tejible. Durante el proceso de extrusión, la fibra se oxida, cambiando su energía superficial de hidrofóbica a hidrofílica, donde primero atrae el exceso de humedad antes de absorberla hacia su superficie.
"Cuando tocas el tejido, tienes esta sensación de enfriamiento inmediato en las yemas de los dedos", dice Boriskina. "Eso significa que la energía se está eliminando del material".
La belleza del polietileno reside en su versatilidad. Como el equipo de Boriskina ha podido producir un hilo con las fibras de polietileno extruido, el tejido puede incorporarse a cualquier cadena de suministro moderna que pueda utilizar algo como el algodón. Y al mezclar un colorante en el polvo crudo, también se puede teñir sin agua, un enorme beneficio medioambiental para una industria que figura entre las que más contaminan y desperdician agua.
Aunque está ingeniosamente diseñado, el polietileno no es técnicamente un tejido "inteligente", que lleva años desarrollándose, entre otras cosas para su aplicación en prendas de protección contra los rayos ultravioleta y tratadas con plasma. En la Universidad de Fudan, en Shanghai, los científicos especializados en polímeros Peining Chen y Huisheng Peng han unido fibras transparentes conductoras de la electricidad e hilos luminiscentes en un tejido flexible y transpirable que puede servir de pantalla portátil.
Investigadores de la Universidad de Fudan crearon un prototipo con una delgada pantalla textil que, según un informe de Inside Science, podría monitorizar a voluntarios que llevaran auriculares que leyeran sus ondas cerebrales. Imagínese las implicaciones para la atención sanitaria: en la práctica, esta pantalla podría rastrear el hipotálamo de una persona, una sección de su cerebro que controla la termorregulación, e indicar cuándo su temperatura interna está aumentando demasiado o bajando demasiado.
En otro lugar, los científicos de los Institutos Alemanes de Investigación Textil y de Fibras han desarrollado fibras de carbono a partir de biomateriales en bruto en un intento de crear versiones libres de emisiones de los elementos sintéticos más invasivos que encontramos en la moda rápida, como el mencionado poliéster y el nailon.
Boriskina y sus colegas acaban de publicar sus hallazgos este mes de marzo, pero el MIT ya está aplicando su tejido de polietileno en una serie de proyectos basados en prendas de vestir para la Marina de los Estados Unidos. También han creado su propia empresa independiente, que Boriskina espera que proporcione su polietileno a los fabricantes (la ropa deportiva es interesante) y que también supervise su propia producción de ropa. La accesibilidad es lo más importante: ¿Cómo puede la industria de la confección hacer llegar sus productos a los grupos de riesgo que más lo necesitan?
"Este es un mercado muy grande, así que al ser una startup, esperamos que estas empresas más grandes pasen por el proceso de licencia y podamos hacer algunos ensayos para ellos", dice. "Somos bastante optimistas de que esto podría estar en el mercado pronto".
El tiempo es esencial. Muy pronto, los tejidos autorefrigerantes como el de Boriskina serán cada vez más necesarios para vivir el calor extremo, y todas las ramificaciones que conlleva. Sólo es cuestión de cuándo, y no de si, la industria de la ropa se pondrá al día.
