¿Por qué no se habla más del vínculo de la belleza con las grandes petroleras?
Mientras estaba viendo "Domina", una serie sobre la antigua Roma, me di cuenta de que la protagonista se aplicaba el delineador de ojos con una barra de carbón. Maravillada por la sencillez del maquillaje, me pregunté qué ingredientes utilizaba mi propia rutina de belleza. Cogí mi paleta de sombras de ojos y busqué en Google hasta encontrar la respuesta: productos petroquímicos.
Ah, sí. Las mismas empresas que extraen petróleo de la tierra y refinan los combustibles fósiles para convertirlos en gas también suministran algunos componentes clave de nuestros apreciados cosméticos. Los ingredientes enumerados en letra pequeña en la parte posterior de mi propia paleta de sombras de ojos incluían muchos de los productos petroquímicos más comunes: vaselina, aceite mineral, perfume o fragancia, ftalatos, entre al menos una docena más.
Como escritora con años de experiencia en la cobertura de investigaciones relacionadas con el clima, me sorprendió que no hubiera oído hablar mucho de este tema desde el punto de vista medioambiental. Cuando se habla de la huella medioambiental de la industria de la belleza y de las formas en que puede ser más sostenible, ¿se está descuidando un factor clave evidente?
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Tanto a nivel empresarial como a nivel de los consumidores, la conversación sobre el impacto de la industria de la belleza en el medio ambiente se ha centrado principalmente en la prevalencia de los microplásticos (que también están hechos de petróleo), y la indignación pública masiva catalizó la aprobación de la Ley de Aguas Libres de Microperlas en 2015.Hemos visto a empresas abolir -o al menos comprometerse a prohibir- las pajitas, o sustituir los tubos de plástico por alternativas más respetuosas con el medio ambiente en respuesta a la indignación mundial por las fotos de tortugas con ellas en la nariz. Por supuesto, muchas marcas también han respondido a las demandas de los consumidores de reducir el uso de plástico en los envases de belleza, con materiales rellenables, reciclados y alternativos que se están imponiendo en toda la industria, desde la de masas hasta la de lujo.
En los últimos años, la belleza "limpia" ha seguido en auge, y no parece que vaya a frenarse. Se espera que este sector específico del mercado alcance los 15.700 millones de dólares en 2025, según la empresa de investigación Statista. Según un informe de febrero de 2022, "los ingresos de los cosméticos orgánicos en Estados Unidos fueron de unos 750 millones de dólares estadounidenses en 2016 y se prevé que alcancen aproximadamente 1.650 millones de dólares estadounidenses en 2025, y la mayor parte del crecimiento de los ingresos se atribuye a las cremas faciales orgánicas."
Así que no es de extrañar que el número de marcas que se posicionan como "limpias" se haya disparado absolutamente, y los minoristas, incluyendo (pero no limitado a) Nordstrom, Target, Sephora y Ulta, han revisado sus estrategias en las tiendas y en línea, implementando nuevos programas de marketing para destacar estas marcas para los consumidores que buscan ciertas palabras de moda "limpias".
Muchas marcas "limpias" y sus partidarios han sido los que han señalado los productos petroquímicos como cuestionables para la salud y la seguridad de los consumidores; muchas marcas que se autoproclaman "limpias" incluyen ingredientes derivados del petróleo en sus listas de "prohibidos", a pesar de que las comunidades médica y científica están de acuerdo en que los productos petroquímicos utilizados en los cosméticos, como la vaselina, son seguros. Sin embargo, fuera del movimiento de belleza "limpia", puede parecer que el petróleo en nuestro maquillaje es un tema en el que nadie quiere pensar.
Sin embargo, no hay que dejar de lado el impacto que estos ingredientes pueden tener en el planeta: Muchos de ellos se consideran "productos químicos para siempre", que, cuando se tiran por el desagüe o se desechan de otro modo, no se degradan fácilmente en el entorno natural y pueden llegar a los suministros de agua, a la fauna y flora silvestres e incluso al torrente sanguíneo humano y a la leche materna. Y las tendencias de belleza que dependen de productos basados en el petróleo están prosperando.
Por ejemplo, la última tendencia de TikTok, el #slugging. Esta popular práctica de cuidado de la piel predica los beneficios de extender una capa de vaselina en la cara (o en ciertas zonas secas) antes de acostarse para atrapar la humedad en la piel. La vaselina es el producto estrella desde 1870. Tengo que preguntar: ¿Saben estos miembros de la Generación Z, famosos por su loable defensa de la legislación sobre el cambio climático y la adopción de infraestructuras de energía renovable, que su rutina de vaselina para la piel está apoyando a la industria petrolera, uno de los mayores adversarios de la historia para un rápido abandono de los combustibles fósiles?
Mi opinión es que probablemente no. La huella de carbono asociada a la extracción y refinamiento del petróleo es inmensa, al igual que el sistema de capital que actualmente depende de los combustibles fósiles para su longevidad. Pero entender los fundamentos del actual sistema cosmético y las partes que se benefician de esta ignorancia masiva de los clientes tiene su poder. Y ese poder permite el cambio.
No se trata de sugerir que los consumidores individuales -sobre todo los consumidores de productos de belleza, la mayoría de los cuales tienden a identificarse como mujeres- sean "el problema"; como sabemos, la responsabilidad de dar pasos significativos hacia la lucha contra el cambio climático recae en las empresas y los organismos gubernamentales, que son los responsables de causar la mayoría de los problemas en primer lugar (o de no regularlos adecuadamente). Pero como muchos de nosotros decidimos examinar cómo podemos reducir nuestra propia huella de carbono para convertirnos en consumidores más conscientes, es crucial estar armados con la información correcta.
Para mí, un examen del panorama general de la industria petrolera fue revelador. Por un lado, el petróleo ya no es necesariamente el interés principal. Según un informe de la Agencia Internacional de la Energía de 2018, "los productos petroquímicos se están convirtiendo rápidamente en el mayor impulsor de la demanda mundial de petróleo". La tendencia general predice de hecho una disminución constante del valor del barril de petróleo en los próximos años, lo que impulsa a las compañías petroleras a cambiar lentamente sus prioridades en preparación de un día en que el gas no sea tan crucial para la sociedad.
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Y el cambio para dar prioridad al refinado petroquímico no es sutil. En 2021, ExxonMobile obtuvo el 30% de sus ingresos anuales de la venta de productos petroquímicos; con unos 7.800 millones de dólares, ExxonMobile registró un aumento del 297% respecto al año fiscal anterior. También está el hecho de que el refinado del petróleo en aceite es un proceso barato. Según Constance Bailey, profesora de química de la Universidad de Tennessee, Knoxville, aunque se están desarrollando tecnologías alternativas para crear productos químicos similares sin petróleo, son más caras. (El modesto precio de la vaselina, de 2 dólares, siempre ha sido parte de su atractivo y accesibilidad, después de todo).
"La tecnología para [refinar el material de base biológica] es más cara en este momento", dice Bailey. "Y siempre que se desarrolla una nueva tecnología, se necesita un tiempo para que sea competitiva con la tecnología establecida".
Por supuesto, la industria petrolera está trabajando para mantener ese statu quo. En 2021, Greenpeace grabó subrepticiamente a un lobista de la petroquímica ExxonMobile desfilando bajo la falsa bandera del Instituto Americano del Petróleo para disuadir de las regulaciones de la Administración Biden contra los "productos químicos para siempre", incluidos los petroquímicos que se encuentran en los cosméticos.
Mientras el mundo discute por fin la transición hacia las energías renovables y el abandono de los combustibles fósiles, la industria petrolera no tiene ningún interés en seguir el camino del dodo. Así que los órganos de gobierno tienen que tomar medidas.
La solución más obvia es regular la comercialización de los productos derivados del petróleo, exigiendo a cualquier empresa que utilice productos petroquímicos que revele esa información en un lenguaje claro. Por ejemplo, las empresas tabaqueras afirmaron en su día que fumar era bueno para la salud, llegando a anunciar a médicos que defendían el uso de los cigarrillos. Una vez que se reveló el impacto real del tabaco, la FDA exigió a las empresas tabaqueras que revelaran no sólo los riesgos de fumar cigarrillos, sino también la información relativa a los componentes y productos químicos añadidos a la mercancía.
Además, el gobierno de EE.UU., tanto en su capacidad federal como local, tiene los recursos para abordar la accesibilidad: Las comunidades de bajos ingresos, a menudo compuestas en gran parte por personas de color, tienen un acceso limitado a las marcas y opciones, ya sea debido a las restricciones financieras o a los "desiertos" comerciales que simplemente dificultan la búsqueda de alternativas. Los programas ya establecidos que trabajan para abolir el racismo ambiental, el redlining y los desiertos alimentarios poseen los recursos y la información demográfica para investigar y corregir la limitada accesibilidad a los productos.
Una iniciativa que ya está en marcha es el programa BioPreferred, patrocinado por el USDA. El programa BioPreferred, financiado originalmente por la Ley Agrícola de 2002, sirve para "aumentar la compra y el uso de productos de base biológica", según un portavoz del USDA. Promoviendo el concepto de química verde, BioPreferred proporciona una etiqueta patrocinada por el gobierno que las empresas pueden promocionar si sus productos cumplen las normas.
Sin embargo, es importante entender que la etiqueta BioPreferred no significa que prohíba los productos petroquímicos. Según el portavoz del USDA, "el USDA establece una norma mínima para los contenidos de base biológica basada en lo que es práctico y posible para cada industria para permitir la innovación y el avance de la química sostenible" Cuando pregunté sobre las interacciones de los grupos de presión del petróleo con el programa BioPreferred, mi pregunta fue cerrada y todos los correos electrónicos de seguimiento fueron ignorados.
A pesar de la postura de la USDA, algunas empresas de cosméticos se han encargado de poner en marcha la conversación. YouthForia, famosa por TikTok y por su colorete a base de aceite, es un ejemplo. Una empresa de cosméticos que busca sacudir el statu quo, la marca ofrece productos compuestos al 100% por sustancias químicas de base biológica, según la directora general Fiona Chan.
"Creo que en la industria de la belleza, mucha gente tiende a olvidar el hecho de que sólo nos maquillamos durante un par de horas y [luego] lo tiramos por el desagüe", dice Chan, y añade que, de media, una adolescente utiliza unos 17 productos diferentes. Chan no quería que YouthForia continuara el ciclo de cientos de productos químicos por persona que se vierten en el medio ambiente. Para Chan, era importante que los productos de YouthForia "no agoten los combustibles fósiles de la Tierra y no dañen [su] piel".
La mayoría de los consumidores de productos de belleza no son conscientes de su apoyo involuntario a la industria petrolera a través de la compra de cosméticos, ni de la huella de carbono asociada a los productos derivados del petróleo. El lobby del petróleo cuenta con años de contactos y apoyo para seguir subvirtiendo la transición sostenible. Sin embargo, con la ayuda de marcas prometedoras como YouthForia, la concienciación sobre la prevalencia de los productos petroquímicos en los cosméticos está aumentando, y se está empezando a hablar de las alternativas de base biológica disponibles.
La realidad es que el maquillaje debe mejorar nuestras vidas: Puede ser un arte, una vía de escape, un medio de expresión, un ritual de autocuidado, una forma de mantener la tradición cultural y un medio de aumentar la confianza en uno mismo. Ser un consumidor de belleza no debería significar comprometer la propia salud, el impacto en la comunidad o la huella medioambiental. Así que, a medida que las conversaciones sobre el cambio climático y la sostenibilidad ocupan un lugar más central en la industria de la belleza, intentemos hacer las preguntas adecuadas, tirar del hilo correcto y exigir transparencia a las marcas que apoyamos y a los gobiernos que votamos para que lleguen al poder. La conversación ha comenzado oficialmente.
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