Por qué debemos prestar atención a la innovación en los tejidos
Una de las industrias más glamurosas por fuera es muy diferente por dentro.
Aunque siempre es elegante y soñadora en sus semanas de la moda y sus desfiles, la industria es una de las más poderosas en lo que respecta a los efectos sobre nuestro clima. Ahora mismo, este poder se está ejerciendo para mal.
La industria de la moda, con un valor de 2,5 billones de dólares, es responsable de al menos el 10% de las emisiones mundiales de carbono al año. Más allá de las emisiones de carbono está la cuestión del uso del agua: Anualmente, la industria de la moda utiliza al menos 93.000 millones de metros cúbicos de agua y produce al menos el 20% de las aguas residuales mundiales procedentes de los tintes y tratamientos de las prendas, según el Banco Mundial.
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Los tejidos y textiles utilizados en la moda constituyen una parte importante del impacto medioambiental de la industria. La Dra. Preeti Arya, profesora adjunta del Fashion Institute of Technology, sugiere que las fibras, los tejidos y las telas representan hasta el 70% del impacto medioambiental global de la moda. Tanto si se trata de productos sintéticos derivados del petróleo como de productos naturales, las materias primas deben convertirse en fibras, que se cultivan o se fabrican artificialmente. A continuación, estas fibras se convierten en tejidos a través de otros procesos antes de ser cosidas en prendas que se envían, se ponen a la venta y el consumidor se las lleva a casa.
El futuro de la moda y su impacto en el clima reside en las fibras y los tejidos, que tienen un peso enorme en el impacto medioambiental global de la industria. Aunque las miserias parecen interminables y desalentadoras, es de naturaleza humana querer encontrar soluciones a nuestros mayores problemas, y eso requiere innovación.
Por qué los tejidos y los textiles tienen tanto peso cuando se trata de la sostenibilidadTodos los tejidos que tenemos hoy en día fueron vistos como una maravillosa innovación en su momento.
Hecho de plástico, el poliéster fue un invento milagroso en los años cuarenta. Se podía llevar, aparentemente sin fin, sin necesidad de plancharlo ni de realizar ningún otro tipo de mantenimiento. El nylon fue una revelación que mejoró la ropa militar y, décadas más tarde, se hizo popular entre los consumidores gracias a su uso en Prada.
Casi un siglo después de aquel entusiasmo, ahora vivimos la estela de los inconvenientes de estos antiguos "milagros". Por muy duradero y maleable que sea el poliéster, desprende microplásticos con implicaciones perjudiciales para la salud que ahora se encuentran en nuestra sangre y en los océanos. Los tejidos que decimos amar son también los que desperdiciamos, depositando anualmente un par de millones de toneladas métricas de residuos textiles en los vertederos o enviándolos a incinerar. Las innovaciones de hoy tienen que reparar los descuidos del pasado -como el uso de plásticos y el hiperconsumo- al tiempo que iluminan el camino hacia el futuro.
A pesar de todos los inconvenientes de los plásticos (y pensando más allá de la moda), el material tiene poderosas capacidades que otras fibras naturales no poseen, especialmente en medicina. Imaginar un futuro sin plástico puede ser ideal para muchos, pero ¿qué pasa con la cantidad de plástico que ya hemos producido?
Algunos sostienen que el mejor camino a seguir es encontrar formas de reutilizar el plástico que hay.
"Seguimos teniendo estos tejidos técnicos, y van a necesitar soluciones técnicas para reciclarlos y gestionarlos", dice Kathleen Talbot, directora de sostenibilidad de Reformation. "Si pudiéramos chasquear literalmente los dedos, probablemente reduciríamos nuestra dependencia [de los plásticos]... pero como ya existen, uno de sus beneficios en comparación con las fibras naturales es que pueden reciclarse mucho más fácilmente".
Reciclar el plástico es un proceso intensivo, y una fibra sintética sólo puede reciclarse un número determinado de veces, según el Dr. Arya. Pero sigue siendo mejor que nada. Este es el problema: Aunque técnicamente podemos reciclar los plásticos, sólo una minoría de los residuos plásticos se recicla realmente, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente. Y el problema de que la inmensa mayoría de los plásticos acaben en los vertederos es que pueden tardar cientos de años o incluso un milenio en descomponerse.
Aquí es donde entran en juego innovaciones como CiCLO.
CiCLO es una tecnología textil que pretende que las fibras sintéticas de plástico imiten a las naturales a nivel molecular, con el fin de lograr una tasa de biodegradabilidad similar. Cuenta con el respaldo de Fashion For Good, una incubadora con sede en los Países Bajos que se dedica a invertir en ideas sostenibles para la moda, centrándose en los buenos materiales, la economía, la energía, el agua y los medios de vida. (Fashion For Good también ha respaldado algunas de las startups de materiales más punteras de la moda, como Lucro y MYCL).
CiCLO es un aditivo que deposita nutrientes en los polímeros de las fibras sintéticas para fomentar la metabolización de los microbios, lo que promueve la descomposición general y la conversión en nutrientes naturales. Esto crea un proceso similar al de la descomposición de una fibra natural. Empresas emergentes como la línea de ropa deportiva Definite Articles y el fabricante de batas médicas Welles lo están utilizando con la intención de que sus productos sean circulares, pero se cierne una duda y un escepticismo cauteloso: A medida que las fibras sintéticas tratadas con CiCLO se descomponen, ¿se convierten en más microplásticos o se convierten en un material natural a nivel molecular?
"Hay varios tipos de compuestos aditivos que se promueven como solución a la contaminación por plásticos. Yo sería muy prudente al respecto", afirma Saskia van Gendt, responsable de sostenibilidad de Rothy. "El principal acto que pueden tener esos productos químicos como aditivos es, en realidad, [hacer] que el plástico se convierta en trozos más pequeños, no degradar realmente el plástico, por lo que puede llegar a ser invisible para el ojo humano, pero no resuelve necesariamente la degradabilidad del plástico en sí".
La investigación de CiCLO por parte de terceros afirma que la descomposición de las fibras sintéticas se convierte exclusivamente en nutrientes, sin que haya microplásticos de por medio. Pero la investigación sobre la biodegradación de los plásticos está en sus primeras etapas, lo que hace que algunos se preocupen.
Por qué los tejidos compostables no son una solución realistaA medida que las empresas van utilizando nuevas palabras para transmitir la sostenibilidad, "compostable" y "biodegradable" se van a utilizar con mucha más frecuencia y, a veces, de forma intercambiable. Pero es importante distinguirlas y destacar por qué puede tratarse del último episodio de lavado verde.
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El compostaje consiste en mezclar ingredientes para fertilizar las plantas y mejorar la salud del suelo. Biodegradable significa que puede ser descompuesto naturalmente por bacterias y otros organismos vivos. En teoría, ambas cosas suenan como posibles soluciones para los residuos de la moda, pero aunque los tejidos digan que son compostables, sabemos que la mayoría de los adultos no hacen compost de todos modos.
"El reto de lo 'compostable' es que requiere un nivel de esfuerzo e iniciativa por parte del consumidor que ojalá fuera fácil, pero no es realista", dice el fundador de Definite Articles, Aaron Sanadres.
Biodegradable también es una bonita palabra y una buena idea, pero algunos sostienen que no es en definitiva lo que queremos para todas nuestras prendas y accesorios.
"No queremos que nuestros materiales se biodegraden porque queremos que se utilicen durante años, durante décadas, durante generaciones", afirma Greg Stillman, director general de la empresa de ciencia de materiales Natural Fiber Welding.
Natural Fiber Welding crea alternativas de tejidos con componentes naturales, como una piel hecha en parte con cáscara de coco y cáscara de arroz llamada Mirum, por ejemplo. Su trabajo se basa en "los ciclos de nutrientes de la madre naturaleza que han existido literalmente durante milenios, lo que implica que una manifestación de un conjunto de moléculas y materiales es el desayuno, el almuerzo y la cena de otra entidad", dice Stillman. En lugar de descomponerse y deshacerse rápidamente, el objetivo es que estos materiales se conviertan en productos que puedan durar siglos.
Los residuos pueden ser un poderoso recursoTodas estas fuentes coinciden en una cosa: el futuro de la moda es circular.
"Para hablar de cómo será el futuro, yo empezaría por la situación actual: la mayoría de los productos siguen siendo petroquímicos, insumos vírgenes, mucho cuero y una fabricación en la que las marcas pueden externalizar toda la producción y la responsabilidad del proceso", dice van Gendt, de Rothy. "Por desgracia, los productos siguen estando diseñados para temporadas cortas y hechos para deshacerse, y toda esa cadena de suministro y ese modelo de negocio están creando productos destinados al vertedero. La visión de la circularidad es: ¿Cómo podemos empezar a crear un círculo a partir de lo que ahora es un billete de ida?"
Un sistema circular tiene un aspecto diferente entre los materiales naturales y los sintéticos. Uno con materiales sintéticos requiere un gran esfuerzo y puede implicar la devolución de los productos (lo que hace Rothy's a través de su programa de reciclaje, iniciando procesos químicos para separar los materiales sintéticos y añadiéndolos después a nuevas mezclas para utilizarlos como tejidos. Con materiales naturales como el cáñamo, el algodón o el Mirum de Natural Fiber Welding, la circularidad ya forma parte del proceso.
"No hay callejones sin salida en la madre naturaleza", dice Stillman. "No hay reservas ni vertederos ni incineradoras para tratar el plástico en la madre naturaleza". En cambio, continúa, "hay una solución muy elegante".
Como es el campo minado de las soluciones en la moda, los esfuerzos por utilizar materiales y fibras naturales pueden verse fácilmente trastocados cuando se llega al producto acabado: Los tintes, los tratamientos químicos y los hilos sintéticos pueden sacarlo de esos ciclos de nutrientes naturales, afectando así a su circularidad.
El modelo actual de la industria de la moda se basa en la aceleración del consumo, instándote a comprar más y a gastar más mientras los trabajadores cobran menos y el planeta se vuelve menos saludable. Está diseñado para ser lo más rápido y barato posible, para ser tan interminable como las pantallas en las que te desplazas, para ser tan adictivo y deseable como las horas que pasas en TikTok.
La caída del botín de la moda y la creciente conciencia de sus peligros no ha hecho más que empezar. Las anteriores "llamadas de atención" a la industria han dejado en su mayoría choques a corto plazo. A pesar del derrumbe del Rana Plaza en 2013 -que mató a miles de trabajadores de la confección e hirió gravemente a otros miles-, las prácticas laborales siguen siendo en gran medida turbias y no reguladas. Un reciente reportaje de Channel 4 titulado "Untold: Inside the Shein Machine" muestra la persistencia y la gravedad del problema, ya que los trabajadores de la marca de moda ultrarrápida deben confeccionar 500 prendas diarias con sueldos muy por debajo de lo soportable.
La creciente concienciación de los consumidores es crucial, no sólo para frenar el consumo, sino también para exigir algo mejor a los actores atascados en su afán de lucro. Sin embargo, las decisiones individuales no son las principales culpables: son las grandes empresas que obtienen beneficios, invierten dinero en marketing "verde" y mantienen el statu quo para mejorar. Aun así, la Dra. Arya reconoce lo difícil que puede ser sortear el lavado verde, las presiones económicas y otros factores que influyen en nuestra forma de comprar. Su recomendación: una mentalidad de no ser "leal a la marca", sino "leal al planeta".
Una rotonda de problemas interminables, pero muchos caminos para avanzarCuando se discuten las soluciones innovadoras a las cuestiones de sostenibilidad en la moda, cada una puede parecer que se alimenta de otro problema de forma desalentadora.
Todavía queda el problema del desprendimiento de microplásticos, que ensucian nuestras masas de agua y nuestro propio cuerpo, y de los productos químicos de los tintes, que pueden plantear problemas de salud. Aunque el cambio a las fibras naturales suena más ecológico en teoría, algunos cultivos como el algodón necesitan grandes cantidades de agua y pesticidas, que pueden arrasar los paisajes.
Con tecnologías como CiCLO, que dicen descomponer las fibras de plástico, surgen dudas sobre si el producto descompuesto es algo que queremos en nuestro entorno. Pero, al menos, esta investigación e innovación está en marcha.
"La tecnología y la innovación en este ámbito van a crecer a un ritmo exponencial, de modo que en 10 años probablemente tendremos hilos verdaderamente circulares", afirma Sanadres. Pero eso no significa que podamos ignorar y esperar".
Aunque se trata de una conversación llena de matices que nos empujará a nuestras innovaciones más reflexivas, el futuro de la moda está profundamente ligado a la conciencia medioambiental. Y por ello, estará muy influenciado por sus tejidos, fibras y genialidades que cambian el juego.
