Cómo pueden los estudiantes recuperar el poder de sus universidades
La mayoría de los estadounidenses cree que las universidades deben servir al bien público. Deben cultivar el pensamiento crítico y dotar a los jóvenes de los conocimientos, la experiencia y los valores necesarios para que la sociedad siga avanzando. Hoy, sin embargo, otros intereses se apoderan de las universidades, alejándolas de su prometido amplio beneficio social. Abundan las acusaciones de influencias indebidas debidas a la presencia de empresas, donantes y políticos en la enseñanza superior; hemos visto denuncias de donantes del sector energético que sesgan la investigación sobre el clima y de políticos dogmáticos que socavan las iniciativas contra el racismo y las libertades académicas. Mientras tanto, las cuestiones que más preocupan a los estudiantes, el profesorado y el personal -educación de calidad y asequible, campus seguros y equitativos, sostenibilidad institucional- reciben lo que consideramos una atención mediocre por parte de los consejos de administración de las universidades.
En muchas instituciones, incluida nuestra alma mater Penn State, algunos miembros del consejo de administración se eligen mediante elecciones de antiguos alumnos con escasa participación. En 2022, cuando sólo participó el 2,6% de los votantes con derecho a voto, más de la mitad de los votantes se graduaron antes de 1989 y dos tercios eran hombres.
Pero los estudiantes pueden hacerse con el poder para cambiar las cosas. Durante los dos últimos años, hemos organizado Penn State Forward, una campaña para poner nuevas voces y temas directamente en la papeleta electoral - hemos ganado un escaño cada vez. Hemos demostrado que, si se les da la oportunidad, muchos antiguos alumnos votarán por una institución más democrática, justa y sostenible. Nuestro éxito en Penn State es un testimonio de las posibilidades de estas elecciones: Con recursos de grupos como The Boarding School, tú también puedes ganar poder institucional y cambiar la política al más alto nivel de tu institución.
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Nos resulta difícil creer que estos administradores valoren la construcción de campus inclusivos y equitativos. Al parecer, varios miembros del consejo de administración de Penn State dieron miles de dólares a políticos que patrocinaron leyes contra los homosexuales. Y al menos algunos fideicomisarios cuestionaron la necesidad de ciertas iniciativas antirracistas, diciendo que "la universidad debería dedicarse a becas que celebren los logros positivos de la civilización occidental".
Frustrada por la falta de contacto y representatividad de nuestro consejo de administración, Nora, entonces estudiante de tercer año, se puso en contacto con los organizadores de Harvard Forward, un grupo que eligió a cuatro candidatos a favor de la desinversión de los combustibles fósiles para su junta de supervisores. Con el asesoramiento de los organizadores, trabajó con otros grupos de estudiantes para investigar, contactar y, en última instancia, seleccionar a tres candidatos antiguos alumnos -un antiguo organizador del campus, un científico atmosférico y un experto en violencia sexual- para que se presentaran con una plataforma basada en las recientes demandas de la comunidad de Penn State.
El trío se enfrentaba a tres titulares que llevaban en el consejo desde 2013. Sin embargo, nuestra campaña de base, dirigida por estudiantes y con poco dinero, ganó un escaño. En una victoria sin precedentes para la organización estudiantil, los alumnos eligieron a Christa Hasenkopf, PhD, de Penn State Forward. En su primer año como fideicomisaria, la Dra. Hasenkopf defendió con éxito que el consejo modificara la estrategia de inversión de la universidad para sus 6.000 millones de dólares en activos, de modo que se tuvieran en cuenta los factores sociales y medioambientales.
Pero, como explicó la escritora feminista Sara Ahmed, "cuando expones un problema, planteas un problema". Cuando se enfrentan a movimientos democráticos exitosos, los asustados responsables institucionales tratan de sofocar el poder de estas coaliciones. Después de que presentáramos nuestra visión de la universidad con Penn State Forward en nuestro segundo año, un titular, preocupado por perder su escaño, calificó a los estudiantes actuales y a los antiguos alumnos recientes de "influencias externas" que traían "batallas 'macropolíticas' y guerras culturales" a Penn State.
Esta reacción ha sido constante en todas las universidades. Después de que los alumnos de Yale solicitaran con éxito la inclusión de un destacado responsable de la política climática en la votación de 2021, la Corporación de Yale puso fin al proceso de petición, exigiendo en su lugar que todos los candidatos fueran seleccionados por un comité pequeño y aislado. Después de que Harvard Forward obtuviera tres puestos en el consejo en su campaña inaugural, Harvard cambió sus normas electorales para limitar las futuras victorias de los candidatos por petición.
A los dirigentes universitarios les encantan los "agentes del cambio" y los "ciudadanos comprometidos", pero sólo en la medida en que son vendibles. Cuando los estudiantes piden que se les considere actores democráticos en pie de igualdad, los dirigentes suelen cambiar de tono. Esta primavera, la policía de la Universidad del Sur de Florida detuvo violentamente a estudiantes de la USF que protestaban contra los ataques del gobernador Ron DeSantis a la libertad académica y curricular. Y en 2018, los organizadores del sindicato de graduados acusaron a Penn State de utilizar "información errónea" sobre las huelgas y la situación de los visados como "táctica de miedo" contra los trabajadores estudiantiles internacionales, pocas semanas antes de unas elecciones sindicales.
Los administradores insisten en que ciertos tipos de defensa son ilegítimos y, en su lugar, dirigen a los estudiantes para que expresen sus preocupaciones a través de órganos sancionados institucionalmente, como los claustros de profesores y los gobiernos estudiantiles. Pero para nosotros es obvio que lo hacen para aplacar a los estudiantes e impedir el progreso. Incluso cuando los miembros de la comunidad superan con éxito los arduos procesos de estas entidades y consiguen su apoyo, hemos visto cómo los administradores rechazaban sus propuestas.
Estamos hartos de esta dinámica. Estamos hartos de que las víctimas y supervivientes de la violencia sexual sean tratadas como lo que un miembro del profesorado denominó "daños colaterales"; de que los padres tengan que luchar para que los dirigentes universitarios reconozcan compasivamente la muerte de sus hijos; de que los estudiantes de posgrado sufran con un salario inferior al vital; de que los "compromisos" universitarios no se cumplan... y de muchas cosas más.
Los estudiantes son algo más que posibles cheques de matrícula. Queremos universidades que reflejen las prioridades de nuestras comunidades, en las que la acción por el clima y la seguridad de los estudiantes reciban inversiones institucionales, el trabajo académico se valore de forma justa y la excelencia educativa y la equidad sean valores fundamentales. Si los administradores no escuchan nuestras súplicas de que se nos considere socios en pie de igualdad a la hora de hacer realidad el futuro de las universidades, es hora de que reclamemos nosotros mismos el poder institucional.
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Los trabajadores y estudiantes del mundo académico de todo el país se están organizando para garantizar que las universidades contribuyan al bien común y a un futuro digno. Desde Rutgers, en Nueva Jersey, hasta el sistema de la Universidad de California, el profesorado, el personal, los graduados e incluso los estudiantes universitarios están consiguiendo salarios más altos, seguridad laboral y atención sanitaria de calidad. Los trabajadores licenciados de Michigan, con el apoyo de los estudiantes y el profesorado, estuvieron semanas en huelga para conseguir un aumento de los estipendios e inversiones en seguridad pública que no dependan de una policía armada.
A medida que se desarrollan los movimientos sindicales en nuestros campus, los estudiantes y antiguos alumnos pueden contribuir a la lucha eligiendo a dirigentes que negocien justamente con los trabajadores sindicados y pongan en práctica sus propuestas para lograr universidades más justas. Y organizándose sobre el terreno y luchando por líderes responsables ante el movimiento en la cúpula, los estudiantes pueden contrarrestar la agenda excluyente de la derecha con una visión que centre la educación, los servicios y la investigación en beneficio de todos.
Para nosotros, en Penn State, hay más por lo que luchar. El año pasado, los ejecutivos de Penn State desecharon polémicamente los planes propuestos por la comunidad y respaldados por la universidad para un centro de investigación sobre justicia racial. Ahora, la recientemente elegida candidata de Penn State Forward, Ali Krieger, proporcionará un apoyo fundamental a los profesores, estudiantes y personal que abogan por su finalización. Sabemos que esta presión desde arriba puede ser fundamental para los movimientos de base. Tras el éxito de las elecciones de Harvard Forward, la universidad accedió finalmente a las demandas de los organizadores de la desinversión en combustibles fósiles.
Merecemos un liderazgo con el coraje y la claridad moral necesarios para mantener el compromiso de las universidades con su misión fundamental: educar y servir al público. Pero no basta con elegir nuevas voces en los consejos de administración, y las crisis sociales y morales agravadas exigen un planteamiento que implique a todos. Los ejecutivos de las empresas y los políticos ideológicos pretenden que las universidades sirvan a sus intereses privados y personales por encima de las necesidades de nuestras comunidades y de nuestro futuro. Es hora de que los estudiantes, el profesorado, el personal y los jóvenes ex alumnos -los que mejor conocen nuestras universidades- se organicen, tomen el timón y nos hagan avanzar.
