Conozca al icono del jazz que estuvo en la lista negra por luchar contra la segregación
Hace años, me topé con un videoclip viral de una mujer impresionantemente regia, con aspecto de sabia, vestida de blanco y tocando dos pianos. El vídeo pertenecía a la película de 1943 The Heat's On y la pianista era Hazel Scott. Scott, una niña prodigio, estudió en Juilliard a los 8 años y a los 14 ya presentaba su propio programa de radio, a los 18 actuaba en Broadway y a los 19 era cabeza de cartel en Manhattan. A pesar de estos primeros éxitos, un entorno de políticas discriminatorias y paranoia gubernamental acabó con su carrera y su reputación.
Frente al fanatismo extremo, y con todas las de perder, Scott adoptó una postura, incluida su negativa a tocar en espectáculos segregados. Según Chilton, la virtuosa del jazz estaba muy influida por su madre, Alma, desde su forma de tocar el piano hasta su conciencia política. Aunque el padre de Scott acabó distanciándose de su familia, también la llevó a mítines políticos en el Liberty Hall de Marcus Garvey, en Harlem, y "creía firmemente en la elevación de la raza negra".
A finales de la década de 1940, con el recrudecimiento de la Guerra Fría, Scott, al igual que muchos artistas negros políticamente abiertos de la época, fue señalada por el gobierno estadounidense y tachada de simpatizante comunista. "No estaba afiliada al Partido Comunista de Estados Unidos, pero durante la era McCarthy fue un blanco fácil, ya que muchos artistas negros que defendían los derechos civiles de los negros se vieron envueltos en el caos del Miedo a los Rojos", explica Chilton, que escribió con detalle sobre la comparecencia voluntaria de Scott ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC, por sus siglas en inglés) en un intento de limpiar su nombre.
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Por la misma época, Scott luchaba contra la intolerancia en un campo de batalla diferente: en la pequeña ciudad de Pasco, Washington. Pasco es una de las tres ciudades, junto con Kennewick y Richland, que forman la región Tri-Cities del estado de Washington. En aquella época, según un artículo del Tri-City Herald, casi todos los residentes negros de la ciudad vivían al este de las vías del tren, en chabolas sin fontanería interior, en caminos de tierra. En 1948, un "estudio del Washington State College descubrió que el 6% de las familias blancas de Pasco vivían en una habitación, pero el 78% de las familias negras vivían en una habitación, según el artículo de Bauman en Pacific Northwest Quarterly". En general, los negros no eran bienvenidos en las tiendas o restaurantes de la parte bonita de la ciudad.
En febrero de 1949, Scott, que se encontraba atrapado por la nieve en Pasco mientras viajaba desde Oregón, entró en un restaurante situado en una cochera de autobuses en busca de cena. Una cajera le negó el servicio y le dijo que no servían a negros. Cuando Scott y su acompañante fueron a la comisaría a quejarse, un agente la amenazó con detenerla por alteración del orden público. Aunque el estado de Washington había aprobado la Ley de Alojamientos Públicos en 1890, que daba derecho a todos los ciudadanos a acceder a alojamientos en posadas, teatros y restaurantes, la legislatura eliminó las sanciones de la ley sólo cinco años después, dejándola sin efecto.
Apoyada por la NAACP, Scott presentó una demanda federal contra el restaurante y ganó. "Demandé y gané, y di todo el dinero a la NAACP", dijo una vez sobre su victoria. Muchos defensores de los derechos civiles celebraron la demanda de Scott, incluidos los redactores del Chicago Defender, que escribieron que beneficiaría a todos los que se enfrentan a la discriminación por motivos raciales.
La demanda de Scott también irritó a muchos. El año en que se presentó la demanda, Portland (Oregón) votó en contra de una ordenanza de derechos civiles que habría prohibido a los comercios de la ciudad discriminar a los clientes por motivos de raza, color, etnia o religión. Jesse B. Helfrich, residente en Portland, criticó específicamente a Hazel Scott y su demanda en una carta en la que justificaba su oposición a la ordenanza, que calificaba de inconstitucional.
Aunque Scott no tenía ninguna relación con las Tres Ciudades, el pleito convirtió a Pasco y sus alrededores en noticia de primera plana, a nivel local y nacional, como un nuevo escenario en la lucha por los derechos civiles. Dwayne Mack, historiador del estado de Washington, ha señalado la victoria de Scott, y la atención que suscitó posteriormente, como la chispa que desencadenó la legislación estatal sobre derechos civiles, incluida la Ley de Derechos Civiles promulgada en 1953 por la Asamblea Legislativa del Estado de Washington. Oregón también aprobó su propia Ley de Alojamientos Públicos en 1953.
"El activismo de Hazel era más una compulsión natural que una postura premeditada y organizada", afirma Chilton. "Era simplemente su forma de ser. Creía que la justicia, la equidad, la imparcialidad y la honestidad debían formar parte de la vida cotidiana y estar presentes en las interacciones personales y profesionales de cada uno".
Nací y crecí en Seattle, Washington, la ciudad más poblada y conocida del noroeste del Pacífico. La energía poco acogedora de las antiguas ciudades del ocaso de nuestro estado sigue siendo palpable hoy para muchos de nosotros. En la década de 1940, se establecieron pactos raciales de vivienda para mantener Pasco lo más homogeneizada posible. Mucha gente sigue viviendo en casas o barrios donde, según estas cláusulas permanentes en sus escrituras, se prohíbe a los negros ser propietarios y alquilar. Estos pactos restrictivos "sólo para blancos", anteriores a la aplicación de la Ley de Vivienda Justa de 1968, creaban obstáculos abrumadores a la propiedad de la vivienda para las comunidades negra, asiática, latina e indígena. A pesar de las nuevas leyes contra la discriminación en la vivienda, el impacto residual de las políticas de vivienda racistas ha seguido siendo una carga generacional para las familias afectadas.
En nuestro estado, esto se extiende mucho más allá de Pasco. Un equipo de investigadores del estado de Washington dirige un proyecto pionero sobre pactos raciales restrictivos que, hasta la fecha, ha identificado más de 50.000 propiedades en todo el estado con este tipo de restricciones.
En un reciente artículo de opinión para The Washington Post, el director del Proyecto Covenants señalaba que, a escala nacional, el 73% de las familias blancas son propietarias de una vivienda, frente al 45% de las familias negras. Esa cifra se reduce al 31% de las familias negras residentes en el estado de Washington, uno de los índices más bajos de propiedad de vivienda negra del país. A principios de este año, los legisladores del estado de Washington aprobaron una ley para crear una Cuenta de Propietarios de Vivienda para compensar a las víctimas de la exclusión residencial y a sus descendientes con ayudas hipotecarias.
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Como ocurre con todas las victorias individuales contra la opresión, la lucha de Scott en Pasco no pudo acabar con el racismo sistémico en el estado de Washington, y mucho menos en el país. A pesar de una caracterización ampliamente aceptada y muy exagerada del noroeste del Pacífico como oasis liberal, seguía considerándose una especie de tierra prometida para los separatistas blancos de los años setenta y ochenta que soñaban con el Imperativo Territorial del Noroeste.
Aun así, la demanda de Scott ilumina un aspecto indispensable de la historia tanto de la región del noroeste del Pacífico como de la famosa cantante. Dice Chilton: "Uno de los aspectos más interesantes de que Hazel Scott sea recordada hoy como 'activista' es que no es una etiqueta que ella se atribuyera a sí misma. No quería necesariamente que se la reconocieran".
En la década de 1950, en una época en la que los residentes negros de Pasco y alrededores no podían comer donde querían, obtener servicios básicos y, a veces, ni siquiera acceder a atención médica en su propia ciudad, Scott hizo gala de su valor e influencia para abogar en su favor. Independientemente de si se percibía a sí misma como activista o no, el nombre de Hazel Scott no sólo debería evocar su genial talento musical, sino también su necesidad innata de hablar en nombre de los que no son escuchados.
