EL ICONO DE AMERICA: LA CREACION DE LAS MUÑECAS BARBIE Y SU INFLUENCIA EN LA CULTURA DE CONSUMO

Tras la II Guerra Mundial, Estados Unidos se convirtió en una potencia mundial y la economía del país empezó a florecer tras años de luchas, lo que propició un cambio hacia el consumismo. Por ejemplo, el nivel de vida mejoró, los precios se hicieron más estables y la vida giró en torno a los automóviles. En plena Edad de Oro de Estados Unidos, en 1959 se presentó la primera muñeca Barbie. Las muñecas Barbie pronto fueron un éxito de ventas gracias a las eficaces técnicas de publicidad y marketing de la empresa, y se convirtieron en un icono en Estados Unidos. Sin embargo, Barbie no era sólo un juguete, sino también un propulsor de la economía estadounidense. La creación de Barbie influyó profundamente en la cultura de consumo de Estados Unidos al adoptar estrategias empresariales innovadoras e imponer valores materialistas, y sus repercusiones aún se dejan sentir hoy en día.

La idea de Barbie fue creada por Ruth Handler. Ruth Handler, originalmente Ruth Moskowicz, nació en el seno de una familia de inmigrantes judíos-polacos en Denver, Colorado, en 1916. Su padre, Jacob Moskowicz, emigró a Estados Unidos en 1907 llegando por la isla Ellis y, como herrero, fue enviado a Denver para trabajar en la industria ferroviaria. Ruth Moskowicz era la menor de los diez hijos de su familia. A los seis meses empezó a vivir con su hermana mayor. Durante su infancia, el trabajo en la farmacia de su hermana despertó su interés por los negocios. En 1932, Ruth conoció a Elliot Handler, un aspirante a artista, y se casaron seis años después. Los Handler participaron activamente en los negocios. En 1945, junto con su colega Harold Matson, los Handler fundaron la empresa Mattel en un garaje de Los Ángeles, California. Al principio, Mattel producía Ukeleles después de que Arthur Godfrey, locutor de televisión y animador, despertara la popularidad del Ukelele en varios programas de televisión. Mattel amplió rápidamente su negocio produciendo juguetes más populares, como pistolas de juguete y muebles para casas de muñecas.

En 1956, durante un viaje familiar por Europa, Ruth Handler visitó una juguetería y se inspiró en la muñeca Bild Lilli, una muñeca de moda alemana diseñada para asemejarse a la figura de una mujer adulta. Ruth Handler creía que debía existir un juguete para las niñas mayores a las que se les habían quedado pequeñas las muñecas de bebé. Por ello, Handler compró la muñeca y compartió su idea con otros empleados de Mattel porque quería producir muñecas tridimensionales similares a las muñecas Bild Lilli. El 9 de marzo de 1959, Mattel presentó la creación de Barbie, una muñeca de plástico de 30 cm de altura y cuerpo curvilíneo, en la Feria del Juguete de Nueva York. Handler bautizó a la muñeca con el nombre de su hija, Barbara Millicent Roberts, y conceptualizó a Barbie como una estudiante de secundaria que vivía en un pueblo ficticio de Wisconsin. Además, la ropa y los accesorios de la muñeca podían comprarse por separado.

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Mattel había previsto la posible controversia del diseño de Barbie antes de la presentación de la muñeca, por lo que la empresa adoptó una forma de eludir la cuestión para garantizar una publicidad eficaz de sus productos. Antes del lanzamiento de Barbie, Mattel realizó un estudio de mercado que investigaba las perspectivas de las madres sobre la figura de mujer adulta de Barbie. Muchas criticaron que Barbie no era una muñeca apropiada para las niñas debido a su atractivo sexual. Una madre sugirió que no le gustaba la influencia de Barbie en su hija, y que deseaba que su hija pudiera seguir siendo joven e ingenua durante más tiempo. Otra madre creía que Barbie debería ser un adorno para un bar de caballeros y no una muñeca de juguete. A pesar de la oposición de los padres, Mattel hizo publicidad directa de Barbie a través de anuncios de televisión dirigidos a los niños. El primer anuncio de Barbie se emitió en 1959 en el programa de televisión de Walt Disney "The Mickey Mouse Club", en el que aparecían muñecas con diferentes atuendos y se hacía hincapié en la aspiración de llegar a ser como Barbie para atraer la atención de los espectadores. En el anuncio, una mujer canta: "Barbie es pequeña y tan menuda, su ropa y su figura están tan cuidadas. Algún día seré exactamente como tú, hasta entonces sé lo que haré. Barbie, preciosa Barbie, me haré creer que soy tú". El anuncio supuso un punto de inflexión para Mattel, ya que la empresa vendió 300.000 muñecas durante el primer año, aumentando drásticamente la popularidad de Barbie. Mattel sentó un precedente para los anuncios de televisión en una época en la que los anuncios se veían sobre todo en los periódicos. El innovador enfoque publicitario de Mattel inspiró a muchas otras empresas a hacer lo mismo. Poco después, distintas empresas empezaron a competir entre sí para crear anuncios más atractivos con los que promocionar sus productos y aumentar los ingresos de sus negocios.

Mattel siguió influyendo en la cultura de consumo de Estados Unidos utilizando diversas estrategias de marketing. La empresa amplió su línea de productos fabricando artículos relacionados con Barbie, como muebles para casas de muñecas, ropa y accesorios, lo que obligó a los consumidores a realizar más compras para ampliar su colección de Barbie. Mattel también diseñó muñecas Barbie que participaban en diferentes actividades o profesiones que se consideraban adecuadas para las mujeres de la década de 1950, como modelos de moda, tenistas, profesoras, enfermeras y bailarinas. La diversa colección de Barbie logró el objetivo de Ruth Handler, que inicialmente afirmó que "Barbie se creó para que las niñas pudieran elegir su futuro". Mattel también vendía líneas de muñecas de edición limitada con diseños más sofisticados, que solían verse en tiendas boutique con precios más elevados para aumentar la exclusividad del producto. Al evocar el deseo de exclusividad y novedad de los compradores, Mattel impulsó con éxito la demanda de los consumidores. En 2009, el 90% de las niñas de tres a diez años de Estados Unidos poseían al menos una muñeca Barbie.

La sabia estrategia de marketing de Mattel reforzó los valores materialistas en Estados Unidos y estimuló el crecimiento económico. Afectados por la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, el ahorro y la frugalidad se convirtieron en normas imperantes entre la sociedad estadounidense. Sin embargo, la creación de Barbie y el atractivo vestuario de la muñeca expandieron la cultura consumista en la que la gente gastaba más dinero en lugar de ahorrar. Los estadounidenses se volvieron más materialistas al verse incitados a comprar más productos de consumo para sentirse realizados, lo que contribuyó a reforzar la economía. Además, Mattel reconoció las tendencias de la sociedad estadounidense y creó un equipo que analizaba los patrones culturales, especialmente entre los adolescentes de los suburbios, ya que la población suburbana aumentó drásticamente tras la Segunda Guerra Mundial. Mattel ejemplificó los ideales suburbanos de alto consumo y deseo de bienes abundantes y lujosos diseñando coches, casas y ropa glamurosos para Barbie. Como resultado, la creación de Barbie demostró una vida idealista para los estadounidenses, fomentando el consumo masivo en busca de un estilo de vida similar al de Barbie. Como escribe la historiadora Lizabeth Cohen en el libro A Consumers' Republic: The Politics of Mass Consumption in Postwar America, el consumo de masas es una responsabilidad cívica más que una satisfacción personal en la posguerra. Por lo tanto, la creación de Barbie fue beneficiosa para la recuperación financiera de Estados Unidos, ya que promovía el consumo de masas y representaba las aspiraciones de los estadounidenses a una economía fuerte en la posguerra.

Hasta el día de hoy, Mattel mantiene sus eficaces estrategias de marketing. La empresa ha aumentado la variedad de muñecas diversificando las profesiones, etnias, razas y características físicas de las muñecas Barbie, lo que atrae a más grupos de consumidores. Mattel sigue reinventando Barbie para mantener la longevidad de la marca adaptando los diseños de las muñecas a las cambiantes tendencias culturales y de la moda. La empresa también ha mejorado la creatividad de los anuncios de Barbie para cautivar a los consumidores incorporando las experiencias de éstos al jugar con las muñecas Barbie.

Las muñecas Barbie revolucionaron la cultura de consumo de Estados Unidos. Ayudaron a reactivar la economía nacional de posguerra y fomentaron la compra de bienes deseados por la población civil. Mattel utilizó técnicas publicitarias innovadoras, como el patrocinio de populares dibujos animados en televisión, para popularizar a Barbie entre las generaciones más jóvenes. Además, Mattel amplió la colección de Barbie creando atractivos armarios, coches y casas, que no sólo fomentaban el materialismo sino que también describían un estilo de vida idealista y lujoso para los estadounidenses. Por tanto, Barbie ha sido tanto un juguete popular como un icono de la cultura de consumo estadounidense desde 1959.