El pánico por los libros de texto en Virginia Occidental se volvió violento
"Lo que ha sido, es lo que será; y lo que se hace, es lo que se hará; y no hay cosa nueva debajo del sol." -Eclesiastés 1:9
Furia por el contenido, real e imaginario, de los libros de texto de las escuelas públicas. Grupos racistas y de extrema derecha deseosos de explotar la polémica. Una retórica acalorada que se convierte en amenazas que se transforman en violencia real. Estas líneas generales podrían haber parecido irremediablemente anticuadas hace sólo unos años, pero hoy suenan perfectamente plausibles.
Medio siglo antes de que cundiera el pánico por los libros de texto modernos, la rabia reaccionaria contenida de Estados Unidos por lo que se enseña en las escuelas estalló en el condado de Kanawha, Virginia Occidental, provocando protestas masivas por los entonces nuevos libros de texto que los padres activistas condenaron por radicales, sexualmente explícitos y antiblancos. Esta crisis de mediados de la década de 1970 es un episodio en gran parte olvidado de la caótica era posterior al Watergate.
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Kanawha, la capital del condado de Charleston, estaba entonces muy dividida en función de las clases sociales, entre los "creekers" (obreros), que vivían en las zonas rurales del condado y trabajaban en minas de carbón y fábricas, y los "hillers" (montañeses), más ricos y socialmente liberales, que trabajaban como médicos, abogados o ejecutivos mineros. El conflicto relacionado con los libros de texto se presentaba a menudo como un conflicto entre estas mismas líneas divisorias, como en la cobertura de Paul Cowan en el Village Voice.
Pero la verdad es algo más complicada, según Carol Mason, profesora de estudios de género y de la mujer en la Universidad de Kentucky, especializada en la cultura de los Apalaches y los movimientos de derechas. "Lo que mi investigación demostró es que parte de la mayor oposición a los libros procedía de personas de clase media y empresarial", afirma Mason, incluidas algunas vinculadas a la John Birch Society, la coalición anticomunista de extrema derecha fundada en la década de 1950 por un acaudalado empresario convertido en activista.
Aunque los creekers estaban en gran medida en el bando contrario a los libros de texto, muchos de esos líderes difícilmente podrían calificarse de clase trabajadora, señala Mason. Alice Moore, sin duda el rostro del movimiento, era la esposa de un pastor de clase media, como escribió Mason en Appalachian Journal, y otra figura importante, Elmer Fike, era el dueño de una fábrica que temía que a los estudiantes se les enseñara propaganda anticapitalista.
En opinión de Mason, trazar el conflicto estrictamente en función de la clase social no sólo perpetúa actitudes condescendientes hacia los Apalaches, sino que ignora que el conflicto formaba parte de una infraestructura más amplia y emergente para el conservadurismo social de los años 70, que también incluía luchas contra la supresión de la segregación en los autobuses de Boston y contra la Enmienda para la Igualdad de Derechos.
"Toda la idea del 'descontento organizado' tiene que ver con problemas, tensiones y temores locales. Las pequeñas contrarrevoluciones que estallaban por todo el país", dijo el historiador Rick Perlstein, que cubrió las tres batallas en sus libros The Invisible Bridge y Reaganland, en una entrevista en Bookforum en 2020. "Y una gran parte del trabajo político de la Nueva Derecha fue llegar al terreno y conectar a personas de todo el país que tenían quejas similares".
El asunto comenzó en la primavera de 1974, durante el proceso de compra de una serie de nuevos libros de texto para el sistema escolar público. Moore, la única mujer del consejo, expresó su indignación por algunos de los materiales. En particular, se sintió ofendida por una referencia a la "dialectología", un enfoque de la enseñanza que animaba a los alumnos a utilizar dialectos culturales con los que estaban familiarizados, como el inglés de los Apalaches o el inglés vernáculo afroamericano.
"Creo que no estoy de acuerdo en absoluto con ese planteamiento. De hecho, estoy seguro de que no", dijo Moore. "Hay una forma correcta de hablar". Ella presionó con éxito a la junta para que retrasara la compra de los libros de texto hasta que los materiales propuestos pudieran ser revisados más detenidamente.
Cuando la junta volvió a reunirse, Moore estaba preparada: Una multitud de unas 2.000 personas, según sus cálculos posteriores, se había reunido bajo la lluvia, y Moore había llegado armada con extractos de libros que consideraba especialmente censurables, entre ellos Soul on Ice, unas memorias de Eldridge Cleaver en las que el ex Pantera Negra confiesa haber violado a mujeres blancas en su juventud.
Si todo esto le resulta extraordinariamente familiar, está a punto de serlo aún más. "Los padres no tienen ningún grupo de presión, ninguna influencia, ningún control sobre la educación de sus hijos", dijo Moore de su activismo, sonando casi idéntica a los que hoy invocan los "derechos de los padres" para censurar libros. Se presentaba a sí misma como una neófita política, pero en realidad había sido elegida para el consejo años antes en una ola de indignación por el nuevo plan de estudios de educación sexual del condado.
La junta votó 3-2 para aprobar la compra de los nuevos libros, pero la controversia estaba lejos de terminar. Cuando empezaron las clases en septiembre, los padres se quedaron en casa con un 20% de los alumnos, y más de 3.000 mineros locales se declararon en huelga en solidaridad con ellos. En octubre, 18 personas fueron detenidas por bloquear las cocheras de los autobuses escolares.
Las cosas se intensificaron hasta el punto de la violencia en los meses siguientes. Se colocaron bombas en al menos dos escuelas y en las oficinas del Consejo de Educación. Francotiradores dispararon contra dos vehículos de la policía estatal que escoltaban autobuses escolares. En abril de 1975, el reverendo Martin Horan, ministro autoproclamado y líder del movimiento contra los libros de texto, fue condenado, junto con un socio, en relación con los atentados.
Aunque nadie resultó herido de gravedad en ninguno de esos incidentes, la situación llegó al punto de que los asistentes a las reuniones del consejo escolar agredieron físicamente a sus miembros, afirma Adam Laats, profesor de educación de la Universidad de Binghamton (SUNY).
Moore centró públicamente sus preocupaciones en el contenido sexual y los derechos de los padres, pero la raza también fue un factor ineludible en la controversia. El ministro baptista negro Ronald English dijo que con frecuencia oía referirse al material como "n---r books", y al parecer la frase también aparecía en las pancartas de los manifestantes. Un libro de texto de lengua y literatura aparentemente inofensivo, con una representación artística de un grupo de niños en su portada, también fue objeto de controversia, lo que desconcertó al consejo escolar, hasta que un manifestante supuestamente señaló que la imagen incluía a una niña blanca sosteniendo un ramo de flores y a un niño negro oliéndolo.
En febrero siguiente, el Ku Klux Klan, oliendo la sangre en el agua, celebró un mitin de cuatro horas en el condado. Uno de los oradores, el Gran Dragón Dale Reusch, exhortó a la multitud a "ir a su legislatura con un ultimátum: retiren los libros de texto o los destituiremos, físicamente". Al igual que Moore, Reusch ni siquiera era del condado de Kanawha.
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Moore se mantuvo activo en la política conservadora nacional, diciendo a los asistentes a un evento del Tea Party en 2010 que los radicales de la década de 1960 ahora dominaban la educación y que "el adoctrinamiento de los niños durante 35 años o más, esto es lo que nos llevó a la elección de [Barack Obama]".
En última instancia, Latts explica que la razón por la que el boicot y la violencia que conllevaba se desvanecieron fue que nunca fue especialmente popular, ni siquiera entre los estudiantes, que en un momento dado organizaron una huelga en oposición al boicot. Este hecho ofrece lecciones para quienes libran estas mismas batallas contra la censura hoy en día.
"A la hora de la verdad, la idea de ocultar a los niños las mejores ideas modernas tiene mucho atractivo inicial, pero se desvanece rápidamente, o al menos esa es la historia", afirma Laats. Los grupos que abogan por la censura, añade, "son una especie de tigres de papel desde el punto de vista político, porque... a los padres no les gusta que a sus hijos les quiten opciones en la escuela".
