El precio del espacio: Por qué la humanidad languidece en la Tierra

Durante lo que parece una eternidad, la humanidad siempre ha estado obsesionada por el espacio y su exploración. Expresada en todas las formas de literatura y obras imaginativas, esta fantasía nunca ha sido irrelevante desde su creación. Sin embargo, en las últimas décadas, el lado práctico de esta fantasía ha estado muy callado. Me refiero a las empresas y países que financian esta exploración, con cohetes, rovers y demás. Es innegable que el ritmo de progreso de la tecnología espacial se está ralentizando, y ello se debe a un rasgo inherente a nuestra sociedad actual: la búsqueda de beneficios.

Los avances relacionados con el espacio son hoy mínimos en comparación con la velocidad potencial de la humanidad. La velocidad de escape, es decir, escapar por completo de la gravedad terrestre, se alcanzó en 1959. Pocos meses después, una nave espacial de la URSS impactó en la Luna. Dos años más tarde, los cohetes ya eran seguros para el ser humano. Tras numerosos sobrevuelos controlados a Marte y Venus, el famoso alunizaje se produjo en sólo ocho años más. Esto significa que, desde la mera capacidad de escapar de la gravedad, sólo se necesitó una década para realizar un viaje de regreso a la Luna. Sin embargo, de forma aparentemente misteriosa, los avances científicos se ralentizaron rápidamente después de aquello. Tras el esperado aterrizaje suave en Marte en 1971, todo quedó en silencio más allá de alguna foto ocasional y alguna órbita desde los satélites existentes. A día de hoy, las noticias más concretas y no especulativas que tenemos sobre el progreso de la exploración espacial son los vehículos exploradores en Marte, que supuestamente traen información valiosa, pero nadie parece saber para qué se puede utilizar esa información.

Esto puede explicarse analizando la situación política aquí en la Tierra. Los países sólo realizan avances en el espacio cuando pueden obtener beneficios de ello. El cohete V-2, el primer cohete que viajó al espacio, nació de la desesperación de Alemania al final de la Segunda Guerra Mundial. Este diseño exacto de cohete, diseñado en los 5 años que duró la guerra por un país que estaba volcando todo su presupuesto en la guerra, fue luego robado por Estados Unidos y la Unión Soviética para formar la base de sus propios diseños de cohetes durante las siguientes décadas. En esta situación, Alemania tenía todas las de ganar con la finalización del cohete V-2, ya que era su "arma milagrosa" que podía hacerles ganar la guerra.

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Tras la derrota de Alemania, la escena espacial quedó en silencio. Sólo cuando la Guerra Fría empezó a tomar forma continuó la investigación espacial. En Estados Unidos, el público conocía la exploración espacial como "Destino Manifiesto", lo que significa que sentían que, como estadounidenses con sus raíces en la exploración de las fronteras, el espacio era la siguiente frontera lógica de la que estarían destinados a tomar el control. Sin embargo, las motivaciones del gobierno real no eran tan idealistas. El ejército estadounidense y la CIA vieron el potencial militar de poder llevar a cabo espionaje y bombardeos desde el espacio, así como defenderse de cualquier misil entrante. Desempeñaron un papel fundamental en la financiación y el desarrollo de la campaña espacial estadounidense. La Unión Soviética también estaba impulsada por las mismas motivaciones militares que Estados Unidos, y tenía otra motivación: quería demostrar la superioridad del comunismo. Ambos países tenían un nacionalismo rampante y el deseo de poder militar que cumplir, y la forma en que ambos miraron fue hacia el espacio.

Tras la llegada del hombre a la Luna, ambos países abandonaron la carrera espacial. Sus motivos habían desaparecido. En la Unión Soviética, su declive económico era un problema mucho más acuciante que perder la carrera espacial. La moral de su pueblo también había decaído, y el espacio se consideraba más bien un despilfarro de dinero que podría haber alimentado a la población. En Estados Unidos, el "Destino Manifiesto" estaba satisfecho, y los militares no necesitaban preocuparse tanto por la URSS, ya que el conflicto estaba retrocediendo y la URSS se desmoronaba poco a poco.

Como se desprende de los ejemplos, históricamente son necesarias dos condiciones para que la tecnología espacial progrese de forma significativa: El nacionalismo y el deseo de la población, y un posible potencial militar visto por el gobierno. Esto se debe a que la exploración espacial es costosa. Y a diferencia de otras cosas costosas, no produce beneficios la mayoría de las veces. El único beneficio que un país ha recibido de la exploración espacial es la opinión pública, aparte de los misiles intercontinentales que utilizan más o menos la misma tecnología.

Por lo tanto, un país que ya está luchando con asuntos internos no gastaría dinero en exploración espacial debido a la baja recompensa y el alto riesgo. Establecer bases en otros planetas puede parecer tentador, pero tirar fondos que podrían emplearse en cosas más directas en desarrollar tecnologías que quizá no den beneficios en muchas décadas y ni siquiera sigan siendo suyas no es la mejor idea. El desarrollo exponencial durante la Guerra Fría se debió a la necesidad, no a la curiosidad. La curiosidad por sí sola nunca es suficiente para impulsar el avance tecnológico.

Para poner las cosas en perspectiva, el presupuesto de la NASA representaba el 4,6% del presupuesto federal en el punto álgido de la Guerra Fría. En 1976, a medida que la Guerra Fría disminuía, el presupuesto de la NASA se redujo al 1%. Hasta el año 2023 se ha producido un descenso constante, lo que se traduce en una financiación inferior al 0,4% del presupuesto federal. No es de extrañar que el avance espacial se detenga. Francamente, la NASA es prácticamente el único actor en este campo, a pasos agigantados de todos los demás. Incluso SpaceX está financiada en su mayor parte por los EE.UU. de todos modos, por lo que se incluye en la consideración. El futuro de la humanidad en el espacio y la rapidez con que llegue depende totalmente de la cantidad de dinero que el gobierno de EE.UU. decida gastar en la NASA. Si el presupuesto se reduce diez veces, los avances se reducen diez veces. Son matemáticas. Ahora mismo, la gente de Estados Unidos está más preocupada por la política y el crimen que por ir al espacio, lo que tiene sentido teniendo en cuenta su situación.

El nacionalismo hace que un individuo esté dispuesto a sacrificar su nivel de vida por el bien de su país, y es algo que EEUU no tiene ahora mismo. Sus asuntos internos son demasiado acuciantes. Por lo tanto, la exploración espacial tiene que quedar en suspenso, ya que no ha despertado el interés del público ni ha aportado ningún beneficio estratégico y urgente a Estados Unidos. El telescopio James Webb se promociona como el mayor producto del siglo XXI, pero en realidad no es más que una gran cámara que hace fotos excepcionalmente bonitas. El conocimiento de estrellas a años luz no nos sirve de nada si no podemos alcanzarlas.

Entonces, ¿qué podría revitalizar la velocidad del desarrollo tecnológico relacionado con el espacio? La principal posibilidad es que la NASA haga un gran avance con los limitadísimos fondos de que dispone, y que sea un avance relacionado con la obtención de beneficios. A Estados Unidos no le preocupa la fuerza militar, por lo que no podría volver a producirse una situación de Guerra Fría, ya que es absolutamente la superpotencia dominante en ese sentido en estos momentos, especialmente con la aniquilación del miedo hacia Rusia. La única recompensa que podría interesarles es el dinero. No pretendo saber cómo se va a desarrollar la tecnología, pero la colonización de un planeta parece tener un bajo retorno de beneficios teniendo en cuenta que apenas se encuentran recursos naturales y no hay nada que crezca en el suelo. Lo que más llama la atención es la posibilidad de extraer un recurso precioso de un planeta o un asteroide, pero la tecnología necesaria parece estar a muchas décadas vista. Sea como fuere, parece que la exploración espacial continuará a paso de tortuga durante las próximas décadas.

Los países están dispuestos a buscar beneficios, y la exploración espacial no conlleva beneficios. Una tarea monumental tan exigente tecnológicamente no es algo que pueda asumir un pequeño grupo con algunos ideales, y sin embargo los países están demasiado ocupados con la economía interna como para preocuparse. La codicia nos hizo avanzar, y ahora su ausencia bloquea nuestro camino.