¿Es Norma Kamali la diseñadora más premonitoria de la moda?
Norma Kamali comenzó a sembrar la semilla de su propio imperio de la moda a los 20 años, pero no como aprendiz en una casa de moda. En la década de 1960, trabajó como empleada de una aerolínea y cada fin de semana pagaba 29 dólares por un billete de ida y vuelta a Londres.
"Inglaterra se estaba convirtiendo en este hervidero de música, de cine, de moda, y estando allí cada fin de semana, me sentía muy partícipe", dice Kamali, que ahora tiene 77 años. "Era lo que sentía mi alma".
La brillante modernidad de Londres en aquella época - botas a go-go y dobladillos escurridizos - era mucho más su ritmo, muy lejos de las fajas que le esperaban en su casa de Nueva York. Pero en lugar de lamentar su destino nacional, Kamali tomó cartas en el asunto y llenó su maleta de piezas para venderlas en Estados Unidos.
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A mediados de los 60, su negocio estaba en auge. En 1968, en colaboración con su entonces marido, Kamali abrió una tienda en la calle 53 donde acabaría confeccionando su propia ropa. El atuendo de Londres la hacía sentir libre, y pensó que las mujeres de Manhattan querían lo mismo, al menos ella. Esta es la experiencia de Kamali incluso ahora: Con un enfoque casi premonitorio de su negocio, ha pasado cinco décadas canalizando lo que sus clientes quieren, y tal vez incluso necesitan, antes de que se den cuenta de ello.
Desde que Norma Kamali, la marca, entró en el léxico de la moda a finales de la década de 1960, se ha asociado con el tipo de practicidad atemporal que, en el diseño, suele reservarse para cosas como sillas de salón o coches clásicos. Por ejemplo, su vestido Diana, que se convirtió en una pieza de Instagram después de un cameo especialmente importante con Carrie Bradshaw en "And Just Like That". Aunque Kamali lo creó en los años 70, las raíces de Diana se remontan a tiempos más lejanos, ya que se inspiró en las fundas de mármol drapeadas que adornaban las estatuas de las diosas en la antigüedad.
De hecho, Kamali siempre ha abordado su trabajo observando el cuerpo humano. Al estudiar ilustración de moda en el Fashion Institute of Technology (del que recibió un doctorado honorífico en 2010), llegó a la edad de aprender sobre el físico en un sentido casi clínico.
"En el FIT, empecé a estudiar la forma en que muchos ilustradores de los años 40 y 50 ilustraban la moda sobre la forma humana y tenían una gran experiencia anatómica en la forma en que la tela caía sobre el cuerpo, y eso me encantó", dice.
A lo largo de las décadas, este conocimiento se ha extendido más allá de las curvas de la carne humana y ha llegado a su funcionamiento interno. En 1973, Kamali lanzó su icónico Saco de Dormir tras investigar el método de la NASA para el calor: cada chaqueta es en realidad dos abrigos cosidos entre sí con bolsas de aire entre ellos, en las que el calor del cuerpo se intercambia con el frío del exterior. Hoy en día, esta tecnología puede verse en marcas de todas las marcas y modelos, como PrimaLoft, una línea de material aislante térmico de microfibra sintética patentada que se desarrolló para el ejército de Estados Unidos en los años 80. Pero, en forma de "F" mayúscula, Kamali lo introdujo primero en el mercado.
En una entrevista concedida a Vogue, Fern Mallis, ex directora ejecutiva del CFDA y consultora de moda, recordó cómo Kamali "era una de esas personas que dominaba completamente la informática cuando nadie en el negocio de la moda sabía lo que eso significaba".
"Hace años", dijo Mallis, "hice una exposición con el Distrito de la Moda, y teníamos como 40 maniquíes en la Séptima Avenida, cada uno diseñado por diferentes diseñadores. Doce años después, Amazon ha empezado a abrir tiendas de ropa que utilizan códigos QR para mostrar los detalles de cada artículo. Los códigos QR todavía no están muy extendidos, pero ¿sabía Kamali que al menos iban a llegar? Según el director general del CFDA, Steven Kolb, siempre ha demostrado una capacidad innata para prever las tendencias.
"Para seguir siendo relevante durante décadas, como ha hecho Norma, es necesario conocer a fondo quiénes compran tu marca y cómo evolucionan sus vidas", afirma.
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"Lo que he notado como diseñador es que cuanto más tiempo estoy haciendo esto, más puedo intuir cómo la condición social afecta a lo que la gente va a querer comprar", dice Kamali. "Y me estoy dando cuenta cada vez más de que esta perspectiva intuitiva es lo que me da la capacidad de iniciar tendencias en lugar de seguirlas. Y algunas de las tendencias que he iniciado han durado años y años".
En 1980, Kamali lanzó su colección "Sweats", precursora del boom del athleisure. En medio del conservadurismo de la Década de Reagan, Kamali propuso algo que era todo lo contrario: una gama de prendas de prêt-à-porter, desde chaquetas cortadas al bies hasta faldas de cola de pez, confeccionadas en tejido de sudadera, logrando un equilibrio entre comodidad y sofisticación.
"Las sudaderas son un gran ejemplo del hecho de que la gente usa ropa informal todos los días", dice. "La ropa deportiva activa es simplemente parte de la vida ahora, y no hay ninguna conexión conmigo en ella, lo cual es genial, porque ahora es parte de la vida".
Kamali se dedica a diseñar de manera similar a la de un pronosticador de tendencias, fomentando una relación con los consumidores que le permite observar de cerca el comportamiento de sus compradores. En los 50 años transcurridos desde que Kamali lanzó por primera vez el vestido Diana en 1973, la marca lo ha reeditado en varios momentos estratégicos, primero a finales de los 80 y principios de los 90, y de nuevo en 2018, ahora con un body de la época de los Skims cosido por debajo. ("Intuí que este iba a ser un buen vestido para esta época", dice Kamali, "y por eso lo recuperé"). Dos años después de su último resurgimiento, el mundo entró en crisis, y aunque eso pudo suponer el fin de los días para algunos trajes de etiqueta, el Diana cobró vida propia.
"Incluso al principio de la pandemia, de repente, vimos que las ventas subían", dice Kamali, "¿Quién va a llevar este vestido durante una pandemia?" Pero este vestido siguió subiendo y subiendo. Y entonces me di cuenta de que cada vez había más personas que querían casarse, y que había expectación por las ocasiones especiales, no sólo por las bodas, sino también por otros eventos. Y la gente necesitaba vestidos para ellos".
El vestido Diana es el sueño de cualquier minorista. En Saks Fifth Avenue, que tiene el Diana en más de 15 colores y longitudes, la marca Norma Kamali resuena tan bien hoy como hace medio siglo. Al cierre de esta edición, el vestido se convertirá en uno de los más vendidos de la temporada actual, según Dayna Ziegler, Vicepresidenta Senior y Directora General de Mercancías de Moda Contemporánea y Moderna de Saks.
April Koza, vicepresidenta de FWRD, añade: "Lo que me llama la atención es el negocio atemporal que Norma Kamali ha creado con un punto de vista de diseño tan claro y bien mantenido, que nunca se deja llevar por las tendencias y, por tanto, siempre está en su carril. Norma también sirve como una especie de uniformador para las mujeres que deciden abstenerse de las grandes tendencias."
La ironía aquí, por supuesto, es que la marca Norma Kamali es inherentemente moderna, en el sentido más literal. Pero para Kamali, "de moda" no es necesariamente una mala palabra; en todo caso, la reciente popularidad de Diana la ha introducido en un subgrupo de compradores completamente nuevo, que ha encontrado muy valioso.
"Solo en Instagram, la cantidad de mujeres que se fotografían con mi ropa me ha dado, por primera vez en todos estos años, una visión de la diversidad de mi comunidad", dice. "El hecho de que todas sean tan diferentes pero que lleven mi ropa ha sido la mayor educación que he recibido en la moda después de, digamos, 50 años. Y esa educación me está ayudando enormemente en las decisiones que tomo ahora sobre cómo quiero servir a las mujeres, porque ese es mi trabajo. Mi trabajo es hacerlas sentir bien y felices".
Hace quince años, Kamali caminaba por la calle, quizá de camino a su estudio o a recoger su batido verde diario (que es famoso que se tome cada mañana) cuando se cruzó con una joven con una falda de ante. Caía a media pantorrilla, con un dobladillo desigual y costuras de látigo. Kamali la reconoció inmediatamente.
"Fue lo primero que hice, y cuando se vendió, literalmente habría pagado a alguien por ponérsela, pero que alguien pagara dinero por ella me sorprendió", dice, "la hice en los años 60, así que esa falda tuvo una vida con varios dueños. La idea de que una prenda tenga historia es muy emocionante".
