Esta organizadora de la educación aporta un enfoque progresista a la carrera por la alcaldía de Filadelfia

En un caluroso domingo de mayo, el parque Malcolm X del oeste de Filadelfia empieza a llenarse de un variado grupo de simpatizantes de la candidata a la alcaldía Helen Gym, cuyos carteles salpican los jardines que bordean el parque. Es la quintaesencia del ambiente de izquierdas de Filadelfia: en una comida al aire libre para los sin techo, se reparten perritos calientes y Narcan mientras los niños trepan por el patio de recreo. Mientras charlo con Gym, nos interrumpe varias veces un organizador de Act Up que intercambia información de contacto para hablar de política, padres que quieren fotografiar a la "próxima alcaldesa de Filadelfia" con sus hijos o nietos, posibles votantes que la reconocen de la televisión y otros organizadores progresistas de la ciudad.

Gym, antigua profesora, organizadora durante mucho tiempo y, más recientemente, concejala, se lo toma todo con calma. Se reúne conmigo en este mitin de campaña después de llamar a las puertas en Germantown, al noroeste de West Philly. La campaña ha recorrido toda la ciudad en los últimos meses, recabando apoyos de organizaciones comunitarias familiarizadas con su trabajo en favor de las escuelas de Filadelfia, las comunidades de inmigrantes y otros ámbitos.

Después de terminar, intercambio saludos con el diputado estatal Rick Krajewski, elegido en un molde similar al de Gym, respaldado por coaliciones organizativas de Filadelfia. La región cuenta con una lista de progresistas en el cargo debido, como subraya Gym en nuestra conversación, a una infraestructura organizativa progresista de décadas de antigüedad: Krajewski, el senador estatal Nikil Saval y la diputada estatal Elizabeth Fiedler; la concejala Kendra Brooks, que fue la primera candidata de un tercer partido elegida para toda la ciudad por el Partido de las Familias Trabajadoras; y el fiscal de distrito de Filadelfia Larry Krasner.

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Conocí a Gym siendo yo mismo un estudiante de secundaria de Filadelfia, por su organización como profesor y padre para devolver el control local de las escuelas de Filadelfia; durante 17 años, el sistema de escuelas públicas de Filadelfia estuvo controlado por el Estado. En particular, Gym fue la única candidata que condenó la reciente decisión de instaurar un toque de queda a las 2 de la tarde para los menores sin supervisión en un distrito comercial de Center City (RIP the Gallery, no lo llamaré Fashion District). Ahora la gente de todo el país también está tomando nota. Tras las elecciones a la alcaldía de Michelle Wu, en Boston, y de Brandon Johnson, en Chicago, los progresistas de todo el país están saludando la campaña de Gym como la próxima gran oportunidad en una ciudad progresista conmocionada por la violencia.

Esta conversación ha sido ligeramente editada y condensada para mayor claridad.

Helen Gym: Filadelfia, en particular, ha sido víctima de todo tipo de experimentación agresiva en la privatización de la escuela y la desinversión que ha sido dirigido por entidades políticas y gente de derecha, pero [también] sólo un sentido general de desinversión.

A menudo nos llaman la ciudad más pobre del país, pero nunca he pensado en nosotros como una ciudad llena de pobres. Siempre he pensado en nosotros como una ciudad que nos mantiene pobres. Por eso, todo tiene que cambiar: El presupuesto tiene que cambiar, las políticas tienen que cambiar, pero eso no siempre se hace desde el Ayuntamiento, en los lugares donde la opresión, la supremacía blanca y el racismo han encontrado su punto de apoyo. Se hace en lugares que trabajan para derribar esos sistemas.

Hemos trabajado muy duro con los jóvenes para detener el cierre de escuelas y los recortes presupuestarios y reinvertir de nuevo en la salud mental y el bienestar de los jóvenes, y en las artes y la música en programas de enriquecimiento, no sólo en los resultados de los exámenes. Estas cosas suceden cuando invertimos en los jóvenes y dedicamos mucho tiempo a crear instituciones separadas para ayudarles a construir su voz y su poder, para vincularlos realmente con grupos intergeneracionales y multirraciales, para diversificar las coaliciones y luego afrontar, en distintos momentos, crisis realmente grandes.

TV: ¿Puede compartir sus experiencias organizativas con nuestros lectores?

HG: Hace diez años, un alcalde cerró 30 escuelas públicas y eliminó a casi todos nuestros enfermeros y orientadores. Jóvenes, educadores, padres, líderes cívicos y religiosos se organizaron para oponerse a esos recortes presupuestarios. Y nunca nos hemos detenido. Siempre hemos trabajado por esa Filadelfia mejorada que sabemos que es posible.

Cuando me presenté a las elecciones municipales, se vio realmente el gran cambio en las inversiones que se pudo producir una vez que alguien llegó de este trabajo y potenció realmente todos nuestros esfuerzos: Recuperar a esas enfermeras, consejeros y trabajadores sociales, suministrar agua potable a todas las escuelas, iniciar una campaña de modernización de las escuelas de 500 millones de dólares para aire acondicionado, plomo, amianto y eliminación de moho, nuevos patios de recreo, nuevas escuelas. Y estamos aquí para terminar ese trabajo.

Algunas de las experiencias organizativas fueron realmente de personas que se levantaron cuando casi todo el mundo que tenía el título y el poder para hacer cambios levantó las manos. Cuando cerraron nuestras escuelas, cuando se llevaron a los profesores, nos organizamos, nos movilizamos, testificamos, presionamos para que se renovaran las inversiones y ganamos. Y, de nuevo, no creo que sea suficiente. Estás viendo una gran reacción en este momento.

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Pero, a pesar de todo, somos impertérritos. Siempre supimos que esas fuerzas [de derechas] estaban al acecho, y nos hemos entrenado para formar una gran coalición diversa de personas que apuestan por esa ciudad más segura, más fuerte y más próspera de la que hemos formado parte.

TV: Durante mucho tiempo, los jóvenes han sido realmente el centro de tu energía organizativa. En Filadelfia se han vuelto a imponer toques de queda y otras sanciones específicamente dirigidas a los jóvenes, algo que ya ocurrió cuando yo estaba en el instituto.

HG: Vengo de un mundo en el que los jóvenes han liderado con sus voces y han reclamado el poder. Los jóvenes han estado al frente de grandes movimientos en Filadelfia para salvar barrios del aburguesamiento y reformar nuestro sistema de justicia juvenil. Han luchado por el agua potable en nuestras escuelas y por unas comunidades más sanas y respirables. Se han ocupado de grandes cuestiones sanitarias, asegurándose de que haya enfermeras, trabajadores sociales y especialistas en salud mental en las escuelas.

Siempre he tenido la sensación de que los jóvenes tienen un enorme poder, pero nuestras ciudades y municipios lo abandonan constantemente. Esta es una ciudad en la que [más de 3.000] chicos han abandonado la escuela desde el comienzo del curso escolar. Hemos disminuido los servicios de apoyo a la salud mental. Se puede sentir el retroceso y el retroceso en los derechos civiles con la actividad normal para los adolescentes, como un centro comercial que instituye un toque de queda a las 2 p.m., y la gente que cierra sus puertas cuando llegan los jóvenes. Creo que es una ciudad profundamente insana y que no va a establecer una sensación de seguridad a menos que los jóvenes formen parte de la transformación y la inversión en Filadelfia.

Mi visión, mi plataforma y mi trabajo se han centrado en invertir en la juventud y la infancia y en la alegría de ser joven. Y creo que cuando la ciudad invierte en educación preescolar, educación pública, empleo juvenil, parques, centros recreativos y bibliotecas, nuestra ciudad recupera la salud y el bienestar. Y no se trata sólo de un programa para la juventud, sino de un programa económico, de seguridad y de educación para nuestra ciudad.

Helen Gym a la alcaldía Helen Gym a la alcaldía

TV: Hemos hablado de la reacción de la derecha en respuesta a las elecciones progresistas y la organización en este momento. En parte, eso se intentó y fracasó en Filadelfia. Mientras que San Francisco destituyó al ex fiscal Chesa Boudin, el fiscal de Filadelfia Larry Krasner -elegido por muchas de las mismas fuerzas progresistas que están tratando de llevarle a usted a la alcaldía- sigue ocupando su puesto. ¿Se siente intimidado por esa oposición o esperanzado?

HG: Todos los obstáculos contra los que han luchado los movimientos de los que he formado parte en los últimos 20 años siguen aquí y definitivamente han asomado sus feas cabezas y se están redoblando para mantener la alcaldía de una de las ciudades más grandes del país. Y al encuentro está una fuerza igual de personas y movimientos que encontraron su poder fuera de los lugares tradicionales. Aportamos un nivel de movilización inusual, una diversidad de personas y comunidades que se unen, y un nivel de alcance sobre el terreno que esperamos que pueda abrirse paso.

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Pero no hay duda de que hay una cantidad abrumadora de dinero, una cantidad abrumadora de política establecida y una cantidad abrumadora de poder reaccionario de derechas que se nos viene encima ahora mismo. Gente que está escuchando: uno, no deberíais sorprenderos; dos, debéis estar preparados; y tres, tenéis que luchar porque pase lo que pase, los movimientos tienen que prosperar y seguir creciendo más allá de las elecciones políticas. Eso ha sido lo más importante para mí.

El trabajo que venimos realizando en Filadelfia se ha ido construyendo a lo largo de décadas. Estamos aquí para terminar el trabajo. Yo estoy aquí para terminar el trabajo que empecé hace más de tres décadas, cuando era educador en una escuela pública y me organizaba en las comunidades de inmigrantes de Filadelfia. Se consigue la ciudad por la que se lucha. Nada te será entregado. Espero que la gente vea Filadelfia como una comunidad que ha sido líder una y otra vez, que ha superado crisis y que ahora está preparada para asumir el liderazgo de una de las mayores ciudades del país [y] ofrecer una gran visión sobre la seguridad, sobre las oportunidades económicas, sobre un programa de justicia climática saludable y un programa educativo real que cambie la forma en que la gente vive realmente. Mucha gente se presenta a las elecciones; yo me presento a la alcaldía para cambiar la forma en que la gente vive realmente en Filadelfia.