Fred Shuttlesworth y la Iglesia Bautista Bethel

Este fin de semana mi hermana, mi madre y yo visitamos la histórica Iglesia Bautista Bethel en Birmingham, Alabama. Esta es la iglesia donde Fred Shuttlesworth predicó. El reverendo Shuttlesworth fundó el Movimiento Cristiano de Alabama por los Derechos Humanos. Es una organización que tuvo un impacto muy importante en el movimiento de los derechos civiles. Mientras estuvimos en la iglesia, aprendimos sobre lo que era vivir durante esa época. Conocimos las acciones heroicas que llevó a cabo el reverendo Shuttlesworth para desafiar el statu quo.

Segregación en el Sur

En la década de 1950, las escuelas de todo el país estaban estrictamente segregadas. Esto significaba que si eras un estudiante negro que vivía a dos cuadras de una escuela para estudiantes blancos, pero a 10 cuadras de una escuela para estudiantes negros, tendrías que caminar las 10 cuadras. El acceso a la educación siempre había sido una lucha para los estudiantes negros en Alabama, un lugar donde ni siquiera había una escuela que pasara del 8º grado para los afroamericanos hasta 1900. Cuando se abrió esa escuela, niños negros de todo el estado trataron de entrar en ella.

Tras el caso Brown vs. Board of Education del Tribunal Supremo en 1954, el reverendo Shuttlesworth intentó matricular a sus dos hijas en una escuela de blancos. Aquel día estuvo a punto de morir, y alguien apuñaló a su mujer mientras intentaba proteger a su marido. Una multitud de hombres le golpeaba con puños, patadas y cadenas, pero lo único que intentaba era que sus hijas recibieran una buena educación. Al día siguiente, después de ser trasladado al hospital tras el ataque, el reverendo Shuttlesworth se dirigió a una multitud con un cabestrillo en el brazo y una sonrisa en la cara. No dejó que la gente que no estaba dispuesta a cambiar lo detuviera. Siguió luchando por la abolición de la segregación en las escuelas, los autobuses y todas las instalaciones públicas.

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Antes del movimiento por los derechos civiles, en todo Birmingham sólo el 10% del terreno estaba destinado a barrios para residentes negros. Muchos de los barrios estaban intencionadamente muy cerca de la industria y de las vías del tren. Cuando visité la iglesia, cruzamos cinco vías de ferrocarril para llegar allí, y algunas de las casas de los alrededores estaban abandonadas.

También era a veces muy inseguro vivir en estos barrios. Había "juke joints" y peleas que se extendían por el barrio. Cuando el reverendo Shuttlesworth acudió a la policía para pedir ayuda para hacerlos más seguros, no les importó. No hicieron nada al respecto. Así que el reverendo Shuttlesworth tomó cartas en el asunto y organizó reuniones masivas en toda la comunidad para unificar y dar esperanza a la comunidad que rodeaba la Bethel Baptist.

Leyes de segregación

En última instancia, el reverendo Shuttlesworth comprendió que las propias leyes debían cambiar para proteger la igualdad. Las leyes definían el grado de segregación de Alabama. He aquí algunos ejemplos:

1. ORDENANZA 798-F

   "Será ilegal que un negro y un blanco jueguen juntos o en compañía en cualquier juego de cartas, dados, dominó, damas, béisbol, softball, fútbol, baloncesto o juegos similares. Cualquier persona, que siendo el dueño, propietario o guardián o superintendente de cualquier taberna, posada, restaurante, campo de pelota, estadio o cualquier otra casa pública o lugar público, o el empleado, servidor o empleado de dicho dueño, propietario, guardián o superintendente, permite a sabiendas que un negro y una persona blanca jueguen juntos o en compañía, en cualquier juego con una pelota de béisbol, softball, baloncesto u otra, en su casa o en sus instalaciones o en una casa en las instalaciones bajo su cargo, supervisión o control, será castigado en caso de condena, según lo dispuesto en la Sección 4."

2. SECCIÓN 369: SEPARACIÓN DE RAZAS

   "Será ilegal tener un restaurante u otro lugar para servir comida en la ciudad, en el que se sirva a personas blancas y de color en la misma habitación, a menos que dichas personas blancas y de color estén efectivamente separadas por un sólido tabique que se extienda desde el piso hacia arriba a una distancia de siete pies o más, y a menos que se provea una entrada separada desde la calle para cada compartimiento."

Estas leyes y otras innumerables demuestran lo minucioso que fue el gobierno a la hora de definir la segregación. También muestra lo extraño que es que pensaran que esto era tan importante.

Futuro para mejorar

Es extraño pensar en el miedo que tenía la gente a permitir que niños de diferentes colores de piel jugaran juntos. En mi escuela, teníamos que hacer una encuesta para ver la diversidad de mi grupo de amigos. Para ser completamente honesto, me dejó un sentimiento de frustración al pensar que esta encuesta fuera necesaria. Todos deberíamos pensar en la personalidad y el carácter de una persona, no en el color de su piel.

El Dr. Martin Luther King fue trágicamente asesinado en 1968, pero el reverendo Fred Shuttlesworth vivió hasta los 89 años y no falleció hasta 2011. Aunque el reverendo Shuttlesworth vio muchos más avances en materia de igualdad de los que vivió el Dr. King, comprendió profundamente que aún tenemos margen de mejora. Nuestra mayor esperanza de mejora pasa por entendernos y trabajar juntos.