Hablar con desconocidos y las ventajas de conocer a alguien nuevo

Me encantan los campamentos de verano. Tostar malvaviscos, jugar a la guerra con cartas en una cabaña y sentir el siempre presente aroma tropical de la crema solar Banana Boat. Pero cada año, temo los primeros días, que siempre parecen estar llenos de silencios incómodos, intercambios educados de "¿cómo estás?" y respuestas estándar como "estoy bien". Se supone que el campamento de verano es para establecer conexiones, así que ¿por qué todas nuestras conversaciones son tan superficiales?

En 2021, el investigador Michael Kardas y su equipo de la Universidad Estatal de Oklahoma descubrieron que la mayoría de la gente sobrevalora lo incómoda que puede resultar una conversación con un desconocido y no ve que puede convertirse en una experiencia memorable (Kardas et al.). Es comprensible que la gente haga esto. ¿De qué hay que hablar con alguien nuevo, sobre todo si no sabes si tienes intereses comunes con él? ¿Por dónde empezar la conversación?

Recientemente, Corina Knoll, del New York Times, publicó un artículo en memoria de David Breaux, "El chico de la compasión", un hombre que dedicó su vida a la conversación auténtica creando su propio "Rincón de la compasión" (Knoll). Algunas personas pueden describir a David Breaux como un vagabundo. Un vagabundo. Un vagabundo. Era el tipo de persona a la que nos enseñan a pasar de largo, a la que no decimos más que "hola" antes de seguir adelante. Pero para mucha gente de Davis, California, era un amigo. Un confidente. Un compañero.

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Pero a finales de abril, la comunidad de Davis perdió todo esto cuando el Sr. Breaux murió apuñalado (Knoll). Mientras leía el relato de Knoll sobre el hombre que, a través de pequeños gestos, marcó una diferencia tan significativa en tantas vidas, se me ocurrió que vivimos en un mundo en el que la gente da prioridad a la comprobación de los elementos de sus listas de tareas pendientes en lugar de mantener conversaciones de corazón a corazón.

Es posible que algunos de ustedes hayan oído hablar de Seth, o como él mismo se llama en las redes sociales, el "Tío del cartel", que se pasea por las calles de Nueva York sosteniendo cartones con mensajes divertidos. Algunos ejemplos de sus carteles son "Deja de caminar despacio por las aceras" y "Sí, Netflix, sigo viéndola" (Khurana). Sus mensajes son siempre cercanos, para hacer sonreír a un desconocido y entablar una conversación. Rompe el hielo para que la gente pueda empezar a hablar de un interés o experiencia común, ya que lo que escribe en sus carteles son molestias comunes.

A su manera, tanto David Breaux como Seth inician conversaciones, en lugar de confiar en que otras personas se acerquen a ellos. Los estudios han demostrado que, aunque la mayoría de las personas afirman que se sentirían incómodas acercándose a un desconocido para iniciar una conversación, a la mayoría de los individuos no les importaría que un desconocido iniciara una conversación con ellos. Necesitamos más personas como David Breaux y Seth, que no tengan miedo de entablar contacto con quienes no conocen.

Algunas personas podrían citar el concepto de "peligro de los extraños" como ejemplo de por qué no debemos acercarnos a quienes no conocemos (personas que podrían ser potencialmente peligrosas) en la calle. Pero este miedo puede estar todo en nuestra cabeza. El Departamento de Justicia de EE.UU. descubrió, por ejemplo, que el 73% de los casos de violencia son cometidos por personas que la víctima ya conoce (Chapman).

Incluso los introvertidos pueden pasar un rato agradable conociendo e interactuando con alguien nuevo. De hecho, psicólogos de la Universidad de Chicago llevaron a cabo un experimento en el que se pidió a la mitad de los participantes que conversaran con extraños en el transporte público y a la otra mitad que no lo hicieran. Todos los participantes del grupo al que se pidió que conversara con desconocidos dijeron disfrutar de su viaje al trabajo independientemente de lo extrovertidos que fueran, lo que demuestra que los resultados de comunicarse con los demás no dependen del tipo de personalidad (Keohane). Todos los seres humanos somos criaturas sociales y podemos beneficiarnos de conocer a los demás de forma auténtica.

El año que viene, cuando vaya al campamento de verano, estoy decidido a parecerme más al Sr. Breaux y a Seth. Si alguien me pregunta cómo me va, resistiré el impulso de responder "bien" y, armado con unos cuantos rompehielos y un oído abierto, crearé mi propio Rincón de la Compasión.