La Iniciativa China: ¿Qué es y cómo afecta a los académicos chinos?

Cada vez que comienza el Mes de la Herencia Asiática y de las Islas del Pacífico, observo una tendencia a centrarse solo en las partes brillantes de la experiencia asiático-americana. Hay publicaciones en Instagram de políticos que desean el bienestar de los electores asiáticos-americanos, los merecidos focos de los servicios de streaming sobre el contenido asiático-americano, y las marcas que se apresuran a afirmar su amor por los clientes AAPI para que compremos sus productos. Es la experiencia asiático-americana a través del glamour de un filtro de las redes sociales.

Pero seamos sinceros: esto es sólo la mitad de nuestra historia.

La historia de los estadounidenses de origen asiático en Estados Unidos es también una historia de racismo y discriminación de larga data. Desde la creación de la Ley de Exclusión China a finales del siglo XIX hasta el número récord de crímenes de odio contra los AAPI que se han cometido desde el inicio de la pandemia del COVID-19, el racismo contra los estadounidenses de origen asiático ha sido una constante en nuestras comunidades, tanto como nuestros éxitos y triunfos.

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Para potenciar de verdad las voces asiáticas, especialmente en este mes, es esencial arrojar luz sobre las injusticias que hemos superado, y las que seguimos afrontando. Con esto en mente, quiero que conozcan la Iniciativa China y el camino destructivo que ha abierto en las comunidades chinas y en el mundo académico estadounidense en general.

En 2018, el Departamento de Justicia (DOJ) de la administración Trump y el FBI anunciaron un nuevo programa para proteger la innovación estadounidense contra el robo comercial chino. El director del FBI, Christopher Wray, advirtió en una hoja informativa, publicada por el DOJ, que ningún otro país "[presentaba] una amenaza más amplia y grave para nuestras ideas, nuestra innovación y nuestra seguridad económica que China."

Desafortunadamente, como todo lo que tocó la administración Trump, la iniciativa rápidamente se convirtió menos en la solución de un problema legítimo -por ejemplo, el robo de secretos de defensa e innovación de los Estados Unidos por parte de China- y más en lo que muchos ven como un objetivo indiscriminado de ciertos grupos minoritarios. Si eras un académico que trabajaba en Estados Unidos entre 2018-2022 con cualquier relación étnica o nacional con China, la Iniciativa China aumentó significativamente la probabilidad de que si alguna vez cometías errores en las subvenciones (un laberinto de papeleo para empezar) o no habías recibido instrucciones claras de tu universidad sobre cómo informar de ciertas relaciones académicas o monetarias con China, podrías ser investigado y procesado federalmente por violaciones de la "integridad de la investigación".

No importaba si eras un científico reconocido internacionalmente y ciudadano estadounidense naturalizado desde hacía más de 20 años, como el profesor Gang Chen del MIT, que fue detenido en virtud de la iniciativa en enero de 2021. Tampoco importaba si su experiencia había ayudado a conseguir una subvención de la NASA para su universidad estadounidense, como el profesor Anming Hu de la Universidad de Knoxville-Tennessee, detenido en febrero de 2020. La Iniciativa China puso énfasis en la captura de espías chinos, y el enfoque resultante del DOJ y el FBI a menudo parecía consistir en encontrar primero los objetivos chinos y averiguar los detalles después.

Como informó The Knoxville News Sentinel a lo largo de su cobertura del juicio de Hu en junio de 2021, el agente a cargo de la investigación, Kujtim Sadiku, acusó falsamente a Hu de ser un espía, a pesar de no tener ninguna prueba concreta. Sadiku no sólo dijo a los empleadores de la universidad de Hu que éste tenía vínculos con el ejército chino -una afirmación falsa que contribuyó a que Hu fuera suspendido y luego despedido-, sino que Sadiku también utilizó sus acusaciones para poner a Hu y a su hijo bajo vigilancia durante casi dos años.

El Departamento de Justicia y el FBI ofrecieron una hiperbólica rueda de prensa tras la detención de Chen por fraude electrónico, por no presentar un informe de cuentas bancarias en el extranjero y por hacer una declaración falsa en una declaración de impuestos. Andrew Lelling, entonces fiscal federal de Boston, acusó a Chen de mostrar "codicia" y "lealtad a China". Pero en realidad, se acusaba a Chen, en parte, de no haber rellenado correctamente un formulario de subvención al no mencionar una información que, como informó la revista Science, en realidad no había sido requerida por el Departamento de Educación cuando Chen solicitó la subvención. Las otras acusaciones contra Chen resultaron ser igualmente poco investigadas y defectuosas.

Los cargos contra Hu y Chen fueron finalmente desestimados, pero es difícil ignorar la posibilidad de que ninguno de los dos casos hubiera llegado tan lejos sin que la supuesta cuota extraoficial del Departamento de Justicia para atrapar a los espías chinos impulsara estas defectuosas investigaciones.

A lo largo de los tres años y medio de existencia de la Iniciativa, casi el 90% de los acusados eran chinos, según una investigación realizada y publicada por MIT Technology Review en diciembre. El número desproporcionadamente alto era, según el Centro Brennan para la Justicia, un recordatorio de que el Departamento de Justicia perseguía casos con un "'nexo con China', que a menudo no consistía más que en la ascendencia o la asociación con estudiantes y universidades chinas".

Aunque el Departamento de Justicia promocionó públicamente las victorias de la Iniciativa China en un comunicado de prensa de 2020, la MIT Technology Review también descubrió que "un número significativo de casos de integridad en la investigación" fueron abandonados y desestimados con mayor frecuencia en 2021. (Es difícil hacer un recuento completo porque, como señaló el informe, el DOJ no enumeró todos los casos y borró algunos datos relacionados con la iniciativa). Pero los casos colapsados sugieren que, como mínimo, otros casos de la Iniciativa se construyeron a partir de pruebas defectuosas, como los de Hu y Chen. Tal vez no sea de extrañar que la congresista Judy Chu (demócrata de California) denunciara la iniciativa a principios de este año por incurrir en una "flagrante elaboración de perfiles raciales" y "[reforzar] los estereotipos perjudiciales de que los estadounidenses de origen asiático son los "otros" perpetuos en los que no se puede confiar".

En este clima de temor, los académicos de todo el país expresaron públicamente su preocupación por ser el próximo objetivo del gobierno. En una encuesta realizada en 2021 por el Comité de los 100 (una organización sin ánimo de lucro que se ocupa de las cuestiones entre Estados Unidos y China) y publicada en la revista científica Nature, entre casi 2.000 académicos estadounidenses, aproximadamente "la mitad de los encuestados de origen chino declararon sentir un temor "considerable", ansiedad o una mezcla de ambos, por ser vigilados por el gobierno de Estados Unidos". El gobierno de Biden no puso fin formalmente al controvertido programa hasta febrero.

Usted se preguntará: ¿Por qué es importante esto? ¿Y qué tiene que ver con el Mes de la Herencia AAPI?

El gobierno de Estados Unidos tomó como objetivo a los académicos asiáticos, a menudo de forma indiscriminada. No podemos comprender del todo el daño que causó. Como señaló Gang Chen en una entrevista en el New York Times sobre los costes de la Iniciativa: "El M.I.T., el país, los Estados Unidos, perdemos. No puedo calcular la pérdida. Esa pérdida no se puede calcular".

Tampoco podemos calcular el trauma causado a quienes se han visto atrapados directamente en la red de la Iniciativa. Como me dijo recientemente el profesor Gang Chen en un correo electrónico:

"Todavía vivimos con [miedo]. Algunas noches, me despiertan los [gritos] de mi mujer en sus sueños". Una encuesta reciente realizada por el Asian American Scholar Forum entre más de 1.300 profesores de universidades estadounidenses, la mayoría de ellos de ascendencia china, mostró que el 64% se siente inseguro como investigador académico en [los] Estados Unidos, el 67% está considerando la posibilidad de abandonar [los] Estados Unidos y el 44% [desconfía de] la financiación gubernamental. La Iniciativa China y sus continuas persecuciones por motivos políticos han perjudicado no sólo a los estadounidenses de origen chino y a la comunidad científica, sino que también han dañado la competitividad de Estados Unidos".

¿Y lo peor? Los casos que se iniciaron en el marco de la Iniciativa todavía se están juzgando en los tribunales, y el destino de varios acusados aún no se ha decidido. Se siguen destruyendo vidas y devastando comunidades a través de un programa fallido con raíces claramente problemáticas.

Todas ellas son situaciones activas para nuestras comunidades que repercuten en la continua lucha por el progreso y la aceptación, que intentamos reconocer y celebrar a través del Mes de la Herencia AAPI. Es necesario que reconozcamos estas situaciones como parte de nuestra experiencia asiático-americana este mes y todos los meses, de lo contrario sólo estaremos viviendo una verdad parcial. Reconocer y denunciar estas realidades más oscuras es esencial para hacer avanzar nuestra historia.