Las chicas malas de Internet persiguen a Avantika. Ella sigue riéndose.

Cuando ves por primera vez a Avantika en el tráiler oficial de Mean Girls, es imposible apartar la mirada. Sus largos rizos negros, su alta estatura y su piel morena destacan entre un mar de rubias, pero no es sólo su belleza lo que llama la atención: cerca del final del teaser, pronuncia sus primeras líneas como Karen, una de las "Plásticas" de la pandilla de Regina George. Cambiando el aumento de peso de Regina en la película original de 2004 por un antiestético grano, Karen asegura a la cabecilla de la banda que el bulto de su cara es "sexy... como un pecho". Es parte de la decisión de Avantika de hacer que Karen se sienta "un poco distante" emocionalmente, una versión fresca pero divertida del entrañable personaje creado por Amanda Seyfried.

Avantika lleva chaqueta y pantalones Heaven by Marc Jacobs, zapatos Ganni, pendientes Justine Clenquet, brazalete Jenny Bird, anillo Mounser y anillos Shiffon Co.Bea Oyster

Puede que esta joven de 18 años aún no sea un nombre muy conocido, pero lo que me llama la atención mientras charlamos por Zoom entre un Los Ángeles apropiadamente lluvioso ("hay un 30% de posibilidades de que ya esté lloviendo", ¿alguien sabe?) y su dormitorio en la Universidad de Columbia en Nueva York es su madura visión de su carrera y su futuro. Es similar a lo que sentí la primera vez que Avantika y yo hablamos en 2021, cuando su película original de Disney Channel Spin la anunció al mundo como la primera protagonista de ascendencia sudasiática del canal.

A los 16 años, hablaba con aplomo desde la casa de sus padres en SoCal sobre las primeras oportunidades en el cine indio que acabaron llevándola a ese papel protagonista, al tiempo que ya miraba hacia el futuro con el objetivo de producir. Ahora, a punto de cumplir 19 años, sigue hablando con la misma claridad y lucidez sobre su carrera, y ha cambiado la casa de su infancia por la escuela de sus sueños, al otro lado del país, donde un póster de Beyoncé, uno de sus modelos a seguir, ocupa un lugar destacado en la pared detrás de ella.

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"Siempre he querido ir a la universidad y tener una educación", dice, y explica que utilizó las huelgas de 2023 de WGA y SAG como el momento óptimo para dar el paso. "Siempre estaré en el mundo del espectáculo... [pero] esto me pareció una buena oportunidad para centrarme en estudiar y aprender". A diferencia de muchos actores de su edad que optan por especializarse en cine, Avantika planea estudiar antropología cultural, que considera complementaria a sus aspiraciones en la industria. "Hay algo realmente fascinante en aprender cómo influyen las distintas culturas en las mentes humanas. Creo que ya ha influido bastante en mi perspectiva a la hora de contar historias".

Avantika lleva un top a medida, cinturón Diesel y falda Coachtopia.Bea Oyster Avantika lleva un top MSGM, falda Coachtopia, pendientes Jenny Bird, anillo Shiffon Co. y zapatos Roger Vivier.Bea Oyster

En lo que respecta a Mean Girls, Avantika es fan de la película original desde que se la presentó una fuente poco probable: su padre, "muy a favor de las películas de chicas". "Crecí viéndola más veces de las que puedo contar", dice, haciéndose eco de un sentimiento con el que muchos probablemente resuenen. "Fue una de las primeras películas que captó los matices del acoso femenino en las escuelas: nunca era directo, era tan cortante que ni siquiera sabías cuándo cortaba y, antes de que te dieras cuenta, te estabas desangrando", explica. Todas las mujeres de la película son "chicas malas", continúa, pero aún así consiguen ser una versión idealizada de la adolescencia. "Era a la vez un cuento con moraleja y este paradigma de la mujer que yo quería ser en el instituto".

Canónicamente, Karen es retratada como una cabeza hueca que confunde ESP y ESPN, cree que puede predecir el tiempo agarrándose los pechos y no ve ningún problema en enrollarse con su primo hermano. Ponerse los tacones altos y las orejas de ratón de Karen no era algo que asustara a Avantika. De hecho, el personaje "estúpido, divertido, tonto y amable" siempre fue el favorito de Avantika en la película por esas características. "Me resulta muy difícil dar glamour a la crueldad en el cine, así que Karen era fácilmente mi favorita. Pensé que había algo realmente puro y hermoso en ver a alguien conservar lo buena persona que es a pesar de sus circunstancias", observa.

Avantika lleva un top de By Zoya, falda de Guizio, zapatos de Suzanne Rae, bolso de Roger Vivier y pendientes de Misho.Bea Oyster

Si nos limitamos a hablar de estereotipos, "estúpido" no suele formar parte del lenguaje vernáculo que describe a los estudiantes sudasiáticos en Estados Unidos. Avantika rechaza esta noción y describe la inteligencia como un "rasgo neutro" antes de reconocer que es contrario a cómo se ha percibido a esta diáspora durante tanto tiempo en este país. "Hay un cierto nivel de fricción que surge al romper fronteras y estereotipos. [Este papel debería ayudarnos a liberarnos de la idea de que sólo podemos interpretar a ciertos personajes", afirma. Pero cuando se publicó el primer tráiler de Mean Girls, la reacción de Internet no fue precisamente la de canalizar la amabilidad de Karen ni la de acabar con las ideas estereotipadas sobre las sudasiáticas: muchos no pudieron ver más allá del pelo rubio y la piel blanca de la iteración original de hace dos décadas.

"Imagínate que te acosara una chica india", publicó un comentarista. "¿Por qué una es morena?", se preguntaba otro. La curiosa Avantika no pasó por alto los comentarios racistas y se metió en la madriguera del conejo para ver qué decía la gente en Internet. "Hay una zona gris entre ser honesto con uno mismo y con el arte, y también con el público que ve y consume estos contenidos", razona. "Nunca me ha dado vergüenza leer los comentarios".

Después de tantos años en el negocio, Avantika ha desarrollado una piel gruesa cuando se trata del tribunal de la opinión pública. La adolescente dice que las reacciones negativas no le pasaron factura porque las acusaciones eran infundadas. "Si alguien dice algo sobre mi actuación, yo digo 'por favor, cuéntame más'. Si no sientes que conectas con el personaje en pantalla, yo debería saberlo", dice sobre su oficio. "Pero si hablas de que puedes oler al personaje desde la pantalla, simplemente eres un ignorante y un intolerante, y no hay nada que pueda hacer al respecto".

Bea Oyster Bea Oyster Bea Oyster

Aquí es donde aparece de nuevo esa piel gruesa: el prejuicio online fue algo que ella encontró divertido. "Me pareció gracioso que la película se llamara Mean Girls y que todo el mundo fuera una chica mala en Twitter", explica, señalando la ironía. En lugar de interiorizar los cientos de tuits despectivos sobre ella, simplemente hizo una captura de pantalla de sus favoritos y los publicó en Instagram con la acertada leyenda "Chicas malas". Cuando le pregunto por qué lo hizo, suelta una carcajada. "Algunos de los comentarios de odio eran graciosos, así que pensé '¿por qué no? Aunque la publicación no pretendía despertar simpatía, recibió una avalancha de comentarios de destacados artistas sudasiáticos, como Maitreyi Ramakrishnan, Mindy Kaling y Ritesh Rajan, expresando su apoyo a Avantika.

Es importante señalar que la elección de Avantika nunca fue un intento barato de diversidad. Avantika sabía que había sido preseleccionada para el papel por su relación laboral con Paramount Pictures (que produjo su película de Netflix Senior Year, de 2022), pero aun así tuvo que presentarse a la audición para el papel de "Karen Smith", que incluía cantar el gran número de su personaje, "Sexy", algo que le daba pavor, ya que "hasta ahora solo había cantado en la ducha".

Durante tres meses no tuvo noticias de su audición. Un día, mientras rodaba una película en Serbia, su agente la llamó para darle la buena noticia. "Parecía una estafa", bromea, refiriéndose a la falta de llamadas o reuniones con alguien entre bastidores. Hasta que no estuvo en el plató no se dio cuenta: iba a formar parte de Mean Girls.

Bea Oyster

El plató fue un reencuentro, no sólo para Tina Fey y Tim Meadows, que protagonizaron la película original de 2004, sino también para los nuevos actores que se incorporan a los icónicos papeles centrales. Avantika actuó como invitada en la serie de Renee Rapp (que retoma su papel de Regina George en Broadway) The Sex Lives of College Girls y compartió pantalla con Angourie Rice (Cady Heron) en Senior Year. La dinámica familiar en el plató hizo que todo el mundo se sintiera cómodo y despejó el camino para retocar el guión y los personajes: fue Fey quien propuso la idea de cambiar el nombre de Karen para que coincidiera con el origen de Avantika, ya que temía que la actriz no se sintiera cómoda llamándose "Karen Smith".

A Avantika no le preocupaba nada, excepto la autenticidad, y sugirió que mantuvieran "Karen" y sólo cambiaran el apellido. Fey barajó algunas opciones (apellidos comunes en el norte de la India, como Sheth y Singh) y Avantika lo habló con su madre antes de decidirse por "Shetty", un apellido que suele proceder del sur de la India. "Esta es una rara ocasión en la que los indios del sur, en concreto alguien de ascendencia telugu, pueden tener representación", recuerda Avantika. "Le dije a Tina [que le pusiera Shetty] y al día siguiente estaba en el guión".

Aunque no oiremos a Avantika preguntar a sus amigos si quieren ir a "algún sitio divertido... como Taco Bell" o dar el infame parte meteorológico de Karen, ya que Fey quería diferenciar las dos películas, la joven actriz hizo gala de sus dotes cómicas para sugerir golpes durante el rodaje. "Era un espacio muy abierto y libre para que jugáramos y experimentáramos", dice antes de revelar que algunos de sus lanzamientos incluso llegaron al montaje final. Además de retocar los diálogos, Avantika también aportó ideas para la comedia física: en la recreación de la secuencia de la caída de confianza, propuso la idea de que Karen cayera de cara en vez de de espaldas, lo que encantó a Fey, que dio luz verde inmediatamente.

Avantika lleva un vestido Belkys Studio, bolero By Zoya, vaqueros Diesel, zapatos Suzanne Rae, anillo Mounser, anillo Hannah Jewett, brazalete y pendientes Laura Lombardi y ear cuff Jenny Bird.Bea Oyster Bea Oyster

Entre Senior Year y Mean Girls, parecería que Avantika está preparada para ser la próxima comediante joven, pero se resiste inteligentemente a encasillarse en un solo género y espera que los demás no la "encasillen por este papel". En 2024, además de Mean Girls, protagonizará una serie dramática hindi/inglesa para Prime Video aún por anunciar y la película de suspense y terror Horrorscope, al tiempo que comenzará el desarrollo de la adaptación de la novela de fantasía A Crown of Wishes para Disney+, que produce ejecutivamente y protagoniza. "Me encantaría tener una productora próspera en los próximos cinco años", dice, y explica que quiere trabajar en películas independientes que pongan de relieve la diversidad de la diáspora sudasiática. Avantika, que empezó su carrera en el cine indio, también tiene la vista puesta en Bollywood.

Pero de momento, piensa seguir estudiando ("me he matriculado en el próximo semestre") y aprender más sobre el oficio de escribir y producir. Aunque está un poco preocupada por la respuesta a Mean Girls y espera que la gente pueda "aceptar su cursilería y tontería, y recordar que se supone que tiene que ser caprichosa y tonta", se apoya en lo que ha aprendido en la universidad para sobrellevar la situación. "Cuando estás en Hollywood, parece como si tuvieras una espada en el cuello y el reloj estuviera constantemente corriendo para que demuestres lo que vales", explica. "He aprendido que las cosas no son tan serias".

Créditos

Fotógrafa: Bea Oyster

Asistente de fotografía/iluminación: Nadine Zhan

Digitech: Todd Midler

Retoque fotográfico: Matthew So

Atrezzo y escenografía: Julia Rose

Ayudante de atrezo: Elizabeth Neibergall

Estilista: Kat Thomas

Asistente de estilismo: Tascha Berkowitz

Maquilladora: Kirin Bhatty de la Agencia A-Frame

Estilista: Tommy Buckett de la Agencia Tracey Mattingly

Directora de Diseño/Productora: Emily Zirimis

Diseñadora/Productora: Liz Coulbourn

Redactor Jefe de Cultura: P. Claire Dodson