Lo que falta en el debate sobre los adolescentes y la violencia de género

Límite de peso es una serie que examina el auge de los fármacos adelgazantes como el Wegovy y cómo afectan a los jóvenes. Este reportaje examina el impacto que estos fármacos pueden tener en la salud mental de los adolescentes y lo que ello significa para quienes los toman.

Desde la guardería, Natalie sabía que su aspecto era diferente al de sus compañeros. "Todo el mundo era muy pequeñito y muy fibroso y yo decía, hola...", dice riendo y mirándose los pies. Natalie, que ahora tiene 12 años, está sentada en una silla de oficina, con los dedos jugueteando en su regazo, mientras habla con su madre Kailey sobre su peso. Kailey dice que cuando Natalie era pequeña no se hablaba mucho del tema en su casa, pero Natalie es una preadolescente en Estados Unidos con acceso a las redes sociales, a Internet y a la televisión; como mucha gente de su edad, es consciente de su cuerpo y de lo que los demás puedan pensar de él.

"Nunca ves a grandes celebridades que la gente dice que están buenas", dice Natalie. "Sólo ves a gente muy delgada".

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Natalie empezó a ganar peso rápidamente cuando tenía unos 4 años, recuerda su madre, y engordó entre 9 y 10 kilos al año hasta los 7, cuando Kailey la llevó a su primer especialista. Tras muchas pruebas, a Natalie le diagnosticaron síndrome de ovario poliquístico (SOP), una enfermedad que provoca un desequilibrio hormonal y puede presentar muchos síntomas, entre ellos el aumento de peso, y que suele ir acompañada de resistencia a la insulina. A los 8 años, Natalie empezó a tomar metformina, un medicamento destinado a tratar la diabetes de tipo 2 que también puede aliviar los síntomas del SOP, pero no le ayudaba con su peso, dice Kailey. Aun así, no había otras opciones de medicación para una preadolescente cuyo peso seguía aumentando debido a un trastorno hormonal poco conocido.

Pero hace poco, todo eso cambió. En diciembre de 2022, se aprobó el uso de Wegovy, un medicamento para perder peso y hermano del extraordinariamente popular Ozempic, en niños a partir de 12 años. Un mes más tarde, en enero de 2023, la Academia Americana de Pediatría (AAP) cambió sus recomendaciones sobre cómo tratar la obesidad en los niños, alejándose de su estrategia de "espera vigilante" y acercándose a una intervención agresiva. Kailey observó todo esto y llamó al médico de Natalie. Al cabo de unos meses (y después de que Kailey probara un medicamento similar), el médico de Natalie le recetó Wegovy.

"No he perdido una tonelada, pero creo que he perdido una cantidad decente", dice Natalie sobre su pérdida de peso desde que empezó con Wegovy en junio. "No es algo que ocurra realmente rápido. No parece mucho, pero me veo mucho más ligera y me siento mejor. No sólo te ayuda con el peso, también puede ayudarte con tu confianza."

Tras su aprobación para adolescentes y las nuevas recomendaciones de la AAP, los jóvenes se unieron a la multitud de estadounidenses que utilizan semaglutida y otros agonistas del GLP-1 (la clase de fármacos a la que pertenecen Ozempic y Wegovy) para perder peso. Siempre que se aprueba un nuevo fármaco para los jóvenes, surgen muchas dudas: ¿es seguro? ¿Cuáles son sus efectos a largo plazo? - y la semaglutida no ha sido diferente. Los expertos se preocupan tanto por las consecuencias a largo plazo del sobrepeso como por el hecho de tomar medicamentos cuyos efectos no se han observado después de años, por no hablar de décadas, de uso. Pero dado que el nuevo fármaco en cuestión es para perder peso, algunos expertos han planteado preocupaciones diferentes: con el uso durante un momento crítico y frágil del desarrollo, ¿cómo están afectando estos fármacos y la pérdida de peso asociada a ellos a la salud mental de los jóvenes? En una cultura impregnada de un "doble lenguaje" que a menudo confunde peso y salud, es una pregunta que, según la doctora Doreen Marshall, directora general de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios, merece la pena plantearse.

"Imita una hormona que nuestro estómago produce de forma natural y que nos ayuda a sentirnos más llenos y ralentiza la digestión para que nos sintamos saciados durante más tiempo", explica. Para adolescentes y adultos, esto puede reducir el apetito y los antojos, lo que lleva a la pérdida de peso.

Además de asesorar a los adolescentes sobre el control del peso a través de la dieta y el ejercicio, la Dra. Crocker receta Wegovy a algunos jóvenes para controlar los problemas de salud relacionados con el peso, que, según ella, son cada vez más frecuentes entre los adolescentes. "Las dietas poco saludables y el aumento de peso tienen complicaciones muy graves, y estamos empezando a verlas más en la población adolescente: más diabetes de tipo 2, hipertensión, colesterol alto", dice. "Eso nos está empujando a estar más preocupados y más interesados en encontrar maneras de ayudar a esta población para prevenir estas complicaciones aterradoras".

La Dra. Crocker afirma que estos fármacos conllevan riesgos. Un "gran porcentaje" de pacientes experimenta problemas gastrointestinales, como náuseas, diarrea y dolores de estómago. Estos síntomas se alivian con el tiempo para algunos, aunque otros, dice el Dr. Crocker, pueden no ser capaces de tolerarlos. Wegovy no debe recetarse a ninguna persona con antecedentes familiares de cáncer medular de tiroides, ya que podría ponerla en riesgo de padecerlo. Más allá de estos riesgos a corto plazo, sin embargo, el Dr. Crocker dice que no está claro qué impacto Wegovy podría tener en los pacientes que lo utilizan a largo plazo - especialmente los adolescentes, que podrían utilizar el medicamento durante décadas y décadas por venir.

"No disponemos de muchos datos a largo plazo sobre adolescentes, ni siquiera sobre adultos. Conocemos los riesgos y complicaciones a corto plazo y no tenemos motivos para esperar complicaciones a largo plazo, que sepamos, pero habrá más respuestas a medida que avance la investigación", afirma. Pero éste es el caso de muchos medicamentos, y un dilema al que los pediatras se enfrentan con frecuencia. "Casi todos los medicamentos recientes que usamos en pediatría no tienen datos a largo plazo porque la industria farmacéutica es una industria muy activa y exitosa que ha sido capaz de desarrollar muchos medicamentos. No podemos esperar a tener 80 años de datos", continúa el Dr. Crocker. "Esa es una cuestión general y un problema que nos aqueja como pediatras. Estamos ante un niño que tiene décadas y décadas de vida por delante y no podemos esperar tanto [para prescribir]."

Pero especialmente cuando se trata de perder peso, hay que tener en cuenta algo más que el físico. La Dra. Crocker afirma que tener en cuenta la salud mental del paciente es crucial, algo que la Dra. Marshall, directora general de la National Eating Disorder Association, subraya, sobre todo en el caso de los jóvenes, que, según ella, son más vulnerables a la comparación social.

"Cuando pensamos en la salud en general, deberíamos hablar de salud mental", afirma. "Cuando se piensa en cómo se toman las decisiones sobre salud, muchas veces, en torno al tamaño corporal, esas decisiones no se toman teniendo en cuenta el panorama completo".

El principal objetivo de Emmalea Zummo con Wegovy era mejorar su salud y controlar los síntomas del síndrome de ovario poliquístico, uno de los cuales era el aumento de peso. Emmalea, que ahora tiene 19 años, fue una de las 201 adolescentes que participaron en los ensayos de Wegovy y, en el transcurso de un año, afirma que perdió 18 kilos con Wegovy.

"Había luchado contra la obesidad desde cuarto de primaria, con niños que eran malos", dice. "Hice esto [el ensayo] en mis años de instituto, cuando los chavales tienen la primacía de ser maleducados. Es fácil desquitarse con objetivos como yo, cuyo peso fluctuaba".

Con un cuerpo más delgado, Emmalea dice que se sentía mejor consigo misma y que sus compañeros de clase notaron su pérdida de peso, por lo que muchos de los comentarios malintencionados remitieron (aunque algunos, dice, también se burlaban de ella por estar delgada). Pero cuando terminó el ensayo y Emmalea tuvo que dejar de tomar Wegovy, empezó a recuperar peso rápidamente.

"Fue entonces cuando pasé a desarrollar un trastorno alimentario", dice. "Vi que los números de la báscula subían y fue una adaptación muy dura porque la gente se da cuenta de estas cosas".

Las investigaciones sugieren que la mayoría de las personas que dejan de tomar Wegovy recuperan gran parte del peso que habían perdido mientras tomaban el fármaco. Al Dr. Marshall le preocupa que muchas personas no comprendan que Wegovy puede requerir un uso prolongado para mantener la pérdida de peso. Y para las personas vulnerables a los trastornos alimentarios, el Dr. Marshall afirma que perder una gran cantidad de peso puede reforzar la idea de que la delgadez es intrínsecamente valiosa, algo difícil de superar si el peso vuelve a aumentar.

"Lo que realmente necesitamos comprender mejor es cómo se relacionan [estos medicamentos] con los trastornos alimentarios no diagnosticados. Creo que, en muchos casos, pueden ser muy perjudiciales si una persona padece un trastorno alimentario o está desarrollando un trastorno alimentario", afirma.La disponibilidad generalizada de estos fármacos "podría acabar reforzando en algunas personas lo que están intentando abordar".

Después de ver cómo recuperaba el peso perdido, Emmalea dice que intentó controlarlo con dieta y ejercicio. Cuando nada funcionó, su salud mental se resintió, sobre todo por la reacción de sus compañeros ante el cambio de su cuerpo. "En un momento era un número de circo, luego estaba muy guapa -pero hasta un punto que parecía sospechoso- y luego volvía a ser un número de circo".

"En la escuela, los niños tienen la mentalidad de que, según lo que ven en Internet, todo el mundo tiene que ser delgado, todo el mundo tiene que tener este aspecto", dice Natalie sobre cómo piensan sus compañeros acerca de qué tipo de cuerpos son los más deseables. Aun así, Natalie cree algunas cosas sobre el peso: En primer lugar, que probablemente tú estés más obsesionada con tu peso que los demás. Segundo, que las expectativas que exigen uniformidad corporal pueden ser "poco realistas". Dice que sus amigos no hacen comentarios sobre su peso o su pérdida de peso, y que su principal objetivo al tomar Wegovy era controlar su síndrome de ovario poliquístico. Aun así, su madre, Kailey, dice que poco antes de que Natalie empezara a tomar Wegovy, llegó a casa del colegio disgustada por su peso.

Jill Heesbeen

"No fue hasta que entró en secundaria cuando empezó a hablarme de su talla", dice Kailey. "De repente era muy consciente de que no tenía la misma talla que sus compañeras. Empezó a utilizar el vocabulario: 'Quiero ser delgada'".

Emmalea también empezó a tomar Wegovy para resolver un problema médico. Pero también se había sentido marginada por sus compañeros de clase a causa de su peso. Cualquiera que se haya sentido como un extraño en la escuela media puede identificarse íntimamente con este sentimiento de querer encajar, y más allá de Natalie y Emmalea, estamos viendo que ese deseo se manifiesta en la conversación cultural más amplia en torno a los GLP-1 y la pérdida de peso.

Muchos han hablado de estos fármacos como un revulsivo para la salud, pregonando su potencial para aliviar las complicaciones que puede acarrear el sobrepeso. Y las investigaciones sugieren que es cierto. Pero al mismo tiempo, algunas de estas preocupaciones sobre la salud de los gordos también ofrecen una salida socialmente aceptable para la gordofobia. Esto es lo que la escritora Lisa Miller denominó "doble lenguaje" en un artículo sobre los adolescentes en la era de Ozempic para The Cut. Miller utilizó el ejemplo de las directrices de la AAP sobre obesidad infantil. "Los autores de las directrices, señalaron, afirmaban centrarse en garantizar la salud de los niños, pero habían dedicado la mayor parte de las 100 páginas del documento a abordar su tamaño: un doble lenguaje familiar para cualquiera que haya crecido bajo el imperio de las dietas rápidas y los medicamentos de moda".

Para la Dra. Nancy Crimmins, endocrinóloga pediátrica del Hospital Pediátrico de Cincinnati, es prioritario disociar el deseo de estar delgado de la necesidad de estar sano, pero resulta especialmente difícil, sobre todo cuando se trata de adolescentes. No es realista, dice, pensar que el deseo de estar delgado no juega algún papel en los jóvenes que buscan estos medicamentos, incluso si es una necesidad médica.

"Desde el punto de vista del desarrollo, pedir a una niña de 14, 15 o 16 años que su principal motivación sea la salud probablemente no sea realista", afirma. "Siempre siento que, como proveedora, ese es mi trabajo. Necesito que tenga que ver con la salud".

En su consulta, la Dra. Crimmins atiende a familias que piden directamente medicamentos para adelgazar a sus hijos adolescentes. En estos casos, investiga de dónde viene la petición: ¿es el adolescente o los padres los que preguntan y qué les ha llevado a hacerlo? Además de un examen médico completo, dice que también quiere saber cuánta presión externa influye en el deseo de tomar medicación para adelgazar. "En este grupo de edad hay mucho acoso y vergüenza hacia los gordos, de múltiples fuentes", dice.

Ese acoso puede ser bastante angustioso. Las investigaciones han demostrado que el estigma del peso puede empeorar la salud mental de los adolescentes. Como dice Natalie, tomar Wegovy le ha ayudado a tener confianza en sí misma, un beneficio que no se puede exagerar para una persona joven. Emmalea también dice que se sintió mejor tanto mental como físicamente mientras tomaba el fármaco; sólo que una vez que dejó de tomarlo y desaparecieron esos efectos, la readaptación fue devastadora.

Aunque la Dra. Crimmins afirma que el mero deseo de estar delgada no es motivo suficiente para recetar un medicamento para adelgazar, se pregunta hasta qué punto la salud mental y las presiones externas -que reconoce que son bastante reales- deberían influir en las decisiones de los médicos.

"Es fácil conocer el lugar de estos medicamentos cuando se tiene una enfermedad relacionada con el peso. Pero si alguien viene con depresión grave, ideas suicidas, y el peso es una parte importante de eso, ahí es donde lucho", dice. "Obviamente, un profesional de la salud mental se vería involucrado. Pero esos proveedores no saben cómo escribir esas recetas".

Esa es la verdadera cuestión. Sería absurdo no reconocer que en nuestra sociedad se da prioridad a la delgadez; y aún más absurdo sería pretender que las adolescentes no quieren ser delgadas para encajar (algo que confirman los estudios) o como respuesta al acoso por su peso. Entonces, ¿es culpa de una adolescente querer ajustarse a esa presión? ¿O es una respuesta razonable al bombardeo de los medios de comunicación, las influencias, la presión familiar y las burlas en la escuela que les dicen que sus cuerpos están mal y deben cambiar?

La Dra. Crimmins dice que es un problema con el que le cuesta lidiar. "Creo que, como sociedad, tenemos que dar un paso atrás y preguntarnos por qué estas chicas se sienten tan presionadas y este estigma sigue existiendo", afirma. "Las redes sociales, los medios de comunicación y las artes en su conjunto han desempeñado un papel muy importante en la creación de esta cultura. Como profesional de la salud, mi trabajo consiste en evaluar qué influye en esta petición [de medicación para adelgazar] y asegurarme de que, desde el punto de vista de la salud, se tienen en cuenta esas cuestiones. Si [el paciente] dice: 'Siento estas presiones sociales', ¿por qué? Entonces, hay que tener en cuenta la salud mental. Pero es frustrante trabajar contra esta cultura. No puedo superarlo. Todo esto pasa en el exterior, luego yo estoy aquí en el lado de la salud, y estas familias y niñas están en medio".

Para el Dr. Marshall, lo preocupante es que el auge de fármacos como Wegovy -cuando no se utilizan por razones médicas- pueda reforzar esta cultura que glorifica la delgadez y la confunde con la salud.

"Esta idea de perseguir la delgadez por la delgadez refuerza esta idea de un ideal corporal, en el que se valora tener un peso inferior", afirma el Dr. Marshall, preocupado por el mensaje que puede transmitir el uso de fármacos como Wegovy y Ozempic únicamente para lograr la delgadez. "Sabemos que [el tamaño] a menudo no es lo que nos habla de la salud de una persona. [Tenemos que alejarnos de la idea de que adelgazar es bueno y engordar es malo, de que el tamaño corporal de una persona tiene un valor asociado. [Fármacos como Ozempic reintroducen esa idea".

A Natalie también le preocupa la forma en que la gente habla del Ozempic y otros medicamentos similares. Le gustaría que la atención no se centrara en las personas delgadas que lo usan para adelgazar, sino en personas como ella que lo usan para solucionar un problema médico.

"Veo mucho sobre famosos delgados en Ozempic que quieren perder más peso. Esos artículos no deberían ser los que salen. Ozempic se hizo para la diabetes. Aunque la pérdida de peso es un efecto secundario, puede [ayudar] en cosas como el SOP y la diabetes", afirma. "Creo que la forma en que la gente está prestando atención no es como debería hacerlo".

Entonces, ¿cómo desvincular nuestros pensamientos sobre el peso de nuestra obsesión social de décadas con la delgadez cuando se trata de esta nueva clase de fármacos para adelgazar? Según el Dr. Crocker, eso es algo que requerirá mucha, mucha más investigación.

"Se trata de un área realmente nueva que creo que tendrá muchos análisis post hoc. Hay que investigar mucho más. Está cambiando el panorama de cómo la gente quiere abordar estos problemas", afirma. "Me preocupa que la gente piense que esto es una solución rápida, y creo que parte de ello es el panorama de cómo eso hace que la gente se sienta con respecto a su cuerpo. Es difícil sentirse cómodo en algo que todo el mundo está intentando cambiar".