Mon Rovîa es su puerta de entrada a los sonidos de Afro Appalachia
Como músico folk, Mon Rovîa nunca ha sido muy planificador. No planeó dedicarse a la música como carrera; nunca imaginó irse de gira, ni planea las letras de su música que se hace viral en TikTok. Cuando le llega la inspiración, garabatea en un cuaderno y el resto fluye a partir de ahí. "Odio sentarme e intentar inventarme una canción. Es mejor si es fluida y me viene sola", dice vía Zoom desde su casa en Chattanooga.
Entre lo más alejado de su lista de cosas por hacer estaba encontrarse a sí mismo en un género que él llama afroapalache. Mon Rovîa es africano y vive en Tennessee, un puente entre sus mundos, y su representante musical utiliza el término con fines de marketing. Tenía sentido.
Pero desde 2020, cuando empezó a dedicarse a la música, sus seguidores le aplaudieron por dar crédito a las aportaciones históricas de los negros a las tradiciones musicales de los Apalaches, una región estereotipada por la pobreza y la blancura. Conocida comúnmente como la comunidad de los Apalaches, los afroamericanos suelen ser ignorados en los debates sobre la zona. Mon Rovîa es el primero en admitir que casi cayó en esa categoría, pero los elogios le han hecho implicarse de nuevo en la historia del lugar al que llama hogar. "Simplemente escribía canciones y cantaba así", dice sobre su voz grave y sus letras confesionales. Utilizaba las melodías suaves y sencillas que más le gustaban. "Y entonces se convirtió, supongo, en folk". A pesar de su informalidad, los antropólogos de los Apalaches, entre ellos el Dr. Fred J. Hay, que ha investigado la música de la región, escriben que no sólo gran parte de la música folk de los Apalaches y sus instrumentos son de origen negro, sino que sectores de ella derivan de las tradiciones de África Occidental, donde nació Mon Rovîa. Parece que aquí siempre hubo un lugar para él.
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Crédito de la foto: Caity Krone Mon Rovîa, nacido Janjay, fue adoptado por misioneros cristianos a los siete años, durante la Segunda Guerra Civil de Liberia. Los sucesivos traslados de su familia -de Monrovia (Liberia) a Florida en 2001, a Montana y luego a las Bahamas, todo ello al son exclusivo de la música cristiana- confundieron sus gustos musicales. No es de los que cantan al ritmo de un éxito de 2008. De hecho, la mayoría de los éxitos se le escapan. "Mucha gente se burla de mí por eso", dice encogiéndose de hombros.
Mon Rovîa empezó a conocer la música popular a los 13 años, cuando sus hermanos de acogida le presentaron a Fleet Foxes, Radical Face y Vampire Weekend. Le cautivó especialmente el dominio de la metáfora de Ezra Koenig, líder de Vampire Weekend.
Aunque menos alegre que el sonido de Vampire Weekends, la instrumentación nostálgica y etérea de Mon Rovîa suele respaldar también letras impresionistas. "Yo no diría que mis canciones son muy felices", dice Mon Rovîa. A menudo canta sobre el dolor, al tiempo que expresa su esperanza en un futuro mejor, lo que le obliga a reflexionar sobre su pasado. Es doloroso, pero lleva apostando por la vulnerabilidad en su música desde 2020, cuando su salud mental cayó en picado. "Tuve un bajón enorme", cuenta sobre ese año. "Sentía que había perdido mucho tiempo en Estados Unidos y que no le había devuelto nada a mi gente". No podía conciliar su privilegio y la culpa de superviviente que arrastraba desde su adopción, lo que le evitó la confusión en Liberia. Invertir en música le parecía egoísta, así que decidió dejarlo.
Envió tres canciones finales a un amigo, Eric Cromartie, a quien conocía de la universidad en Chattanooga, y planeaba centrarse en una carrera típica. "Escuché esas canciones y le dije: 'No, no es cierto, son increíbles, pongámonos a trabajar'", escribe Cromartie por correo electrónico. "En ese momento empezó nuestro viaje".
Y trabajaron. Mon Rovîa se instaló en Chattanooga, eligió un nombre artístico que hace honor a su lugar de nacimiento, publicó dos EP y su álbum de debut; Cromartie le vendió los poderes creadores de estrellas de TikTok (donde utilizó por primera vez el término Afro Appalachian). En cuestión de meses, Mon Rovîa fue catapultado al reino de las sensaciones virales que dominan el FYP.
Empezó haciendo duetos con otros músicos. "La gente se ponía a escribir melodías y yo me limitaba a escribir letras sobre sus instrumentales", dice. Al final, su música era cruda, y examinaba el dolor ligado al autodescubrimiento, la curación y la guerra, canciones que hicieron que su número de seguidores pasara de 10.000 al principio de su año a casi 300.000 al final. En un TikTok, que llamó la atención de dos managers de Mega House Music, canta al son de una máquina de coser. Ahora lo representan junto con Cromartie, de Los Ángeles. En agosto, Bella Hadid se grabó a sí misma en un paseo por la salud mental en el que suena de fondo su canción "Watch The World Spin Without You". Recibió 1,9 millones de me gusta. Y en febrero se embarcará en una gira por 31 ciudades como telonero de Josiah and the Bonnevilles, con quienes conectó a través de la aplicación.
En la actualidad, sus vídeos ganan adeptos por lo que hacen sentir a los espectadores. "pov acabas de encontrar una canción que suena como despertar de un sueño", dirá en la pantalla, detrás de las palabras está Mon Rovîa, mirando a la cámara, rasgueando un ukelele al ritmo de su último single. O a veces preparando té. Los telespectadores se detendrán por la música folk que, según dicen, recuerda a las hojas que caen en un día fresco, y se quedarán un rato por sus letras narrativas, familiares para cualquiera que tenga dudas sobre sí mismo. Los nativos de los Apalaches, por su parte, le están agradecidos por haber puesto en el mapa una música de antaño con una historia empapelada. "Estamos contigo" y "gracias por sacarnos a la luz", le dicen.
Hacen referencia al papel, a menudo ignorado, que ha desempeñado África en la conformación de las tradiciones musicales de los Apalaches. "Actualmente sigo intentando conocer la historia real de los negros que vivieron en estos lugares y que, de alguna manera, quedaron olvidados en el tiempo", afirma Mon Rovîa. Está familiarizándose con la historia del banjo, derivado del instrumento africano de calabaza, los ritmos típicos del folk, tomados de las cadencias africanas escuchadas durante la esclavitud, y la infusión de gospel y blues, que recuerdan a los espirituales africanos. Al igual que el folk, otros géneros y artistas beben regularmente del pozo de la música africana: Beyoncé, Paul Simon e incluso Vampire Weekend atribuyen a dos casetes de pop africano la inspiración de su sonido.
Crédito de la foto: Caity Krone "No sé si has oído música liberiana", reflexiona Mon Rovîa. "Cambian mucho de melodía mientras cantan, así que suelo hacerlo mucho en los versos". Empieza a tararear una melodía que cambia bruscamente a otra distinta y viceversa. Aunque aún no ha leído nada al respecto, está describiendo una práctica del África Occidental que, según el Dr. Fred J. Hay, profesor de Estudios Apalaches, fue adoptada por la música folclórica de los Apalaches y documentada en los estudios folclóricos en 1917. Sin saberlo, Mon Rovîa está repitiendo la historia, fusionando las texturas de su herencia con los sonidos del Sur de Estados Unidos.
Mon Rovîa no es un gran planificador musical. Cuando escribe canciones, se conecta con su interior, un proceso que él llama "descargar de la fuente", y la canción brota. Si alguna vez fuera posible retroceder en el tiempo y conectar con los antepasados, el hecho de que Mon Rovîa honre las tradiciones populares extraídas de África Occidental es una señal de que podría ser así. "Quizá sea algo perdido en el tiempo y la traducción que aún vive en mí, en alguna parte", dice. "Puedo oír cómo tiene que sonar esto".
