No llame a Abacaxi un éxito de la noche a la mañana
En el momento álgido de la pandemia, el pasado mes de marzo, Sheena Sood no se unió a las bandadas de los neoyorquinos que huían de los cinco distritos. La fundadora y diseñadora de la marca de moda Abacaxi se quedó en su apartamento de Brooklyn y fabricó miles de máscaras. Algunas con abalorios, otras teñidas, todas trabajadas a mano, evocando tiempos mucho menos distópicos.
"Intentaba pensar en lo que podía aportar, y para mí, las máscaras eran una cosa que podía hacer", recuerda. "No había mucho más en lo que te pudieras centrar, así que simplemente empecé a hacerlas y cuando las puse en mis Instagram Stories, todo el mundo las necesitaba".
Las máscaras no sólo le dieron un propósito durante una época aterradora y vertiginosa. También llevaron su marca textil sostenible -que, en ese momento, llevaba más de siete años en funcionamiento- a una base de consumidores totalmente nueva cuando la mayoría de los negocios se paralizaban.
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Este mes de marzo, Sood tenía otros planes. Cuando los primeros síntomas de normalidad antes de la crisis empezaron a llegar a Brooklyn, Sood se embarcó en un vuelo hacia el estado costero mexicano de Oaxaca para comenzar una residencia artística. Durante casi cinco semanas, estudió el arte y la práctica de la tintura tradicional de plantas, bajo la tutela de un maestro tintorero.
Oaxaca, región de gran biodiversidad, es desde hace tiempo uno de los principales productores de artesanía de México, cuyos procesos han sido perfeccionados por los grupos indígenas de la región a lo largo de miles de años. Sood llegó con la esperanza de aprender más sobre uno de esos procesos, en concreto: el teñido con cochinilla, derivado de los insectos parásitos que se encuentran en las almohadillas de las chumberas. Estos pequeños bichos, parecidos a los escarabajos, producen ácido carmínico que, al ser extraído, da lugar a una tinta de color rojo intenso.
Sood puso en práctica sus nuevos conocimientos de inmediato cuando regresó a Brooklyn y, menos de tres meses después de que terminara su residencia, las piezas teñidas con cochinilla -incluido un vestido bicolor de color lavanda, especialmente fino- se podían comprar en el sitio web de Abacaxi. Así es Abacaxi.
"Cada diseñador tiene su propia especialidad, y el diseño de telas es la mía", dice Sood. "Sé que muchos grandes diseñadores compran la obra original a un artista o a un diseñador textil. La ventaja para mí es que, bueno, no sólo no tengo que hacer eso, sino que crear esas telas y estampados personalizados forma parte de mi proceso."
La destreza de Sood en el mundo de la moda comenzó pronto y, como muchos millennials, se inspiró en los catálogos de Delia que llegaban a su buzón cada mes. Pero, en retrospectiva, recuerda que le influyeron más las visitas de su familia a la India, durante las cuales se encontraba a menudo en los mercados locales con su madre y su tía, rodeada de un caleidoscopio de telas y colores.
"Me fascinaba el hecho de que pudieras coger tu tela, llevársela al bordador, llevársela al chico de los abalorios, llevársela al sastre y, literalmente, diseñar tu propia ropa", dice. "Eso, obviamente, fue una gran parte de por qué me convertí después en diseñadora".
Cuando Sood fue a la universidad, el diseño textil había pasado de ser un interés personal y familiar a uno profesional. Sood estudió artes visuales en la Universidad de Brown y en la Central Saint Martins, donde incorporó a su pintura y fotografía técnicas textiles como el teñido de corbata, la pedrería y el bordado. Cuando se graduó, empezó a trabajar como asistente de diseño en Tracy Reese, desarrollando obras de arte y diseños para nuevos estampados y adornos. En 2012, dejó su puesto y se fue a la India, donde vivían sus padres, para tomarse un tiempo libre.
"Cuando volví, estaba buscando otro trabajo, pero también quería hacer algo con los textiles que había coleccionado y empecé a pensar en lo que quería hacer con ellos", dice Sood. "Al mismo tiempo, conocí a alguien que tenía una boutique en Park Slope, y llevaba otras piezas de fabricación ética o local. Me animó a hacer algunas piezas para su tienda".
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En 2013, nació la primera cápsula de Abacaxi, aunque en realidad no fue oficial hasta que Sood pudo asignarle el nombre perfecto. El abacaxi es una piña grande y dulce que se cultiva principalmente en Brasil.
"Pensaba en mis viajes a Brasil, que habían tenido lugar años antes, y sabía que quería que la marca estuviera muy inspirada en lo tropical y fuera alegre y feliz", explica, "las piñas son símbolos de felicidad y buena suerte, así que la palabra 'abacaxi' me vino a la cabeza. La marca empezó a construirse a partir de ahí".
Durante casi cinco años, Sood trabajó en Abacaxi como un proyecto paralelo mientras trabajaba como freelance en diseño textil para marcas como Cole Haan, Rachel Roy y Anthropologie. En 2018, Sood había acumulado suficientes ahorros para dirigir Abacaxi a tiempo completo, y lo relanzó hasta convertirlo en lo que es hoy: una celebración de los textiles tradicionales creados en pequeños lotes y en colaboración con artesanos y tejedores de toda la India y Perú.
En febrero de 2020, Abacaxi estaba en la cresta de la ola, desfilando en la Semana de la Moda de París. Pero con el éxito de COVID-19, Sood regresó a Brooklyn, donde se dedicó a la fabricación de máscaras.
"Empezó conmigo haciéndolos y vendiéndolos yo misma, pero tuve que averiguar muy rápidamente, en un par de semanas, cómo podía ampliar la escala", dice, "no es que tuviera todo montado aquí, como una marca realmente pequeña. Todo estaba completamente cerrado, pero todos los costureros con los que he trabajado, muchos de los cuales estaban en Brooklyn, también estaban buscando trabajo. Tuve a cuatro o cinco costureras haciendo máscaras desde sus casas durante varios meses".
Las máscaras de Abacaxi despegaron pronto, lo que hizo que la marca recibiera la atención del sector en publicaciones como InStyle, New York y Essence. En septiembre, Teen Vogue incluyó a Sood en su clase Generation Next 2020, un programa de tutoría competitivo para diseñadores emergentes.
"El cliente de las máscaras es un cliente mucho más amplio que el de la ropa, por lo que se tradujo en mucho más tráfico y ventas online", dice. "Nunca se sabe lo que el universo tiene reservado para ti, y eso me hizo creer que esto es lo que debo hacer".
Pero no hay que llamar a Abacaxi un éxito de la noche a la mañana. Después de todo, Sood lleva construyendo la marca desde 2013, y ha tardado el mismo tiempo en forjar una cadena de suministro con la que se sienta cómoda como columna vertebral de su marca. En la actualidad, los socios de Abacaxi incluyen un taller de producción en Nueva Delhi y tejedores en Perú. Además, utiliza principalmente fibras naturales (o incluso recicladas) como el algodón caqui, el lino, la seda y la alpaca. Hablando de algodón: Sood se asoció recientemente con el Colectivo Oshadi, un grupo de agricultura regenerativa muy apreciado por la industria que restaura granjas de algodón dañadas en el sur de la India.
"Lo llamamos agricultura regenerativa, pero en realidad se trata de la antigua agricultura india", dice Sood, "es una vuelta a la forma en que se cultivaba el algodón cuando todavía era sostenible, antes de que la agricultura fuera colonizada por métodos de cultivo masivo. La planta te da más cuando la dejas hacer lo suyo".
La regeneración que promueve el Colectivo Oshadi es, en cierto modo, una extensión más de su identidad como mujer sudasiática-americana, que sigue siendo el centro de todo lo que Sood hace con su marca.
"Todo mi objetivo, y lo que me llevó a querer empezar Abacaxi, era devolver estas exquisitas y a veces raras técnicas textiles a lo cotidiano", dice. "Me inspira mucho mi herencia, tanto la riqueza de los tejidos como la historia que hay detrás de todos ellos. No podía dejar de hablar de ello porque creo que la obra en sí misma es más ruidosa que yo".
