No podemos salir de la crisis climática a golpe de aire comprimido

Cuando hablamos de calor extremo, hablamos de cifras, vemos una cuenta acelerada en el termostato, hablamos de temperaturas que baten récords. Pero, ¿qué se siente realmente al verse consumido por el calor, rodeado por él, al resultarle imposible escapar?

En Roma, donde vivo actualmente, la ciudad alcanzó los 41,8 grados Celsius -o más de 107 grados Fahrenheit- a mediados de julio, batiendo un récord de 40,7 establecido el verano pasado. En el día a día, el calor es tan agobiante que es un tema de conversación constante con prácticamente cualquier persona que conozcas. "¿Los jóvenes sienten el calor como nosotros?", me preguntó una pareja mayor en el autobús. Sólo pude asentir enérgicamente.

Lo he descrito como "insopportabile", o insoportable, porque así es como se siente. Es un calor agobiante, de esos que te dejan chorreando sudor nada más salir de casa, que te debilitan la mente desde que te levantas hasta que te duermes. Veo mi cara sudorosa en las llamadas de Zoom -me gustaría decir húmeda, sólo para reescribir la historia- y sé que es un reflejo externo de cómo me siento por dentro. Cuando salgo de casa para dar un paseo, me armo con una botella de agua, que inevitablemente relleno varias veces en las fuentes gratuitas de Roma. Pero la mayoría de los romanos adoptan una postura diferente: con este calor, en las horas más calurosas del día, es mejor quedarse dentro.

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Quizá sea una señal de que todos nos hemos instalado en una especie de aceptación tácita. A escala mundial, se espera que pronto superemos un indicador clave de la temperatura: en los próximos años, la Tierra superará probablemente el umbral de 1,5 Celsius de calentamiento global desde el inicio de la industrialización. El calor extremo en los meses de verano se está convirtiendo simplemente en otra faceta inevitable de vivir con el cambio climático. Ya no podemos decir que el calor no tiene precedentes. Es simplemente lo que podemos esperar cada verano.

Y aunque Europa sea el continente que más rápido se calienta, según un nuevo informe, eso no significa que Estados Unidos sea inmune. De hecho, a finales de julio, casi la mitad de Estados Unidos estaba bajo lo que la CNN denominó "emergencia sanitaria por calor", que afectaba a unos 150 millones de personas. Un rastreador de olas de calor del New York Times mostraba que, el 14 de agosto, se esperaba que 97,6 millones de personas, o alrededor del 30% de la población estadounidense, sufrieran niveles peligrosos de calor. Peligroso significa un índice de calor -o "sensación térmica"- de 103 a 125 grados Fahrenheit. La exposición prolongada a temperaturas tan altas puede provocar calambres, agotamiento o incluso insolación.

¿Por qué es tan peligroso el calor? ¿Por qué no podemos simplemente beber mucha agua, ponernos ropa ligera y seguir con nuestro día? Nuestro cuerpo procesa el calor en parte mediante la sudoración, pero cuando el calor externo alcanza cierto nivel, nuestra temperatura corporal empieza a subir más deprisa de lo que podemos enfriarnos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). Esto puede provocar un agotamiento por calor y, en última instancia, un golpe de calor, que puede ser mortal. Los primeros síntomas de un golpe de calor son mareos, dolor de cabeza y piel fría y húmeda. Entre los síntomas de la insolación -indicada por una temperatura corporal de al menos 103 grados Fahrenheit- están la piel caliente, roja o seca, un pulso rápido y fuerte y confusión.

El calor extremo es engañoso; puede parecer simplemente una molestia hasta que es demasiado tarde. Pero cada año mueren más de 600 personas en Estados Unidos a consecuencia de él, según los CDC. Este verano, al menos siete personas han muerto por enfermedades relacionadas con el calor en parques nacionales estadounidenses, según datos de principios de agosto. Entre ellas, un niño de 14 años y su padrastro, que estrelló su coche mientras intentaba socorrer a su hijo en el Parque Nacional de Big Bend, en Texas.

Las cifras de la ola de calor del año pasado en Europa, su temporada más calurosa jamás registrada, son aún más espeluznantes. Los investigadores calculan que se produjeron más de 61.000 muertes relacionadas con el calor en Europa entre el 30 de mayo y el 4 de septiembre, siendo Italia y España los países con mayor número total de fallecimientos. Los datos mostraron más muertes relacionadas con el calor en mujeres que en hombres, en relación con la población. La susceptibilidad al agotamiento por calor y a los golpes de calor viene acompañada de ciertos factores de riesgo, como ser muy mayor, muy joven, estar embarazada o trabajar al aire libre.

Europa, en particular, está especialmente mal preparada para el aspecto literal de calentamiento de la crisis climática. La mayor parte de su infraestructura residencial carece del aire acondicionado que puede hacer soportables las temperaturas extremas. Casi el 90% de los hogares estadounidenses utilizan aire acondicionado, según un estudio de la Administración de Información Energética de EE.UU. de 2020, mientras que menos del 10% de los hogares europeos tienen unidades de aire acondicionado, según un informe de la Agencia Internacional de la Energía de 2016.

Pero estas cifras, por supuesto, no son estáticas. De 1990 a 2016, las ventas mundiales de CA se multiplicaron por más de tres. No es necesariamente un dato del que debamos sentirnos orgullosos; después de todo, el aire acondicionado representa el 10 % del consumo mundial de electricidad, según MIT Technology Review. La solución a corto plazo al calor que ha provocado el cambio climático solo está empeorando las cosas.

Lo que está claro, y lo que siempre ha estado claro, sobre el clima es que tenemos que tratar la enfermedad y no el síntoma. Garantizar que todas las casas tengan aire acondicionado nos hará temporalmente más frescos, pero no nos mantendrá así. Incluso el aire acondicionado tiene sus límites y depende de otros factores. La ola de calor de 2019 en Nueva York lo demostró cuando un apagón en Brooklyn y Queens dejó a más de 50.000 residentes sin electricidad durante más de 24 horas y, a su vez, sin aire frío.

Para hacer frente al cambio climático hay que ser proactivos y no reactivos. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 20 países europeos cuentan ya con planes de acción contra el calor, lo cual es un paso en la buena dirección, pero no suficiente.

Quizá parte de la respuesta esté en lo que las comunidades locales ya hacen y han hecho durante siglos: construir en función del clima y crear espacios urbanos sombreados y frescos para recuperarse del calor. Un resumen de Grist de soluciones sobre el terreno al calor extremo incluye ideas innovadoras como el recubrimiento de tejados con pintura blanca reflectante o tejas en la India, que puede reducir la temperatura de una casa hasta 5 grados centígrados, o los "corredores verdes" de Medellín (Colombia), que han reducido la temperatura de la ciudad en 2 grados centígrados.

¿Cuántos veranos serán necesarios con los mismos titulares desalentadores, las mismas temperaturas récord, el mismo exceso de muertes por miles antes de que el resto del mundo admita que ha llegado la hora del cambio?