Probablemente desperdicias más comida de la que crees

¿Por qué desperdiciamos tanto? No es solo que pidamos a través de Grubhub con demasiada frecuencia; es que no pensamos lo suficiente en nuestra comida, dice Gunders. Una de las principales razones por las que desperdiciamos un tercio de la comida que traemos a casa es que malinterpretamos las etiquetas de caducidad, como "fecha de caducidad", "fecha de caducidad" y "consumir preferentemente antes de". Puede que nos sintamos más cómodos tirando comida que ya ha pasado la fecha impresa en su envase y desembolsando dinero para una nueva compra porque pensamos que podríamos enfermar si comemos alimentos caducados. (Explicaremos esto más adelante, pero Gunders recomienda que utilicemos nuestros sentidos para determinar si la comida realmente se ha echado a perder).

Otra razón común por la que desperdiciamos tanta comida es que somos más propensos a tirar sobras en perfecto estado que a comérnoslas, dice Gunders. Y quizá sea porque preferimos comer otra cosa.

¿Cómo hemos llegado a ser tan pródigos con la comida? Según Gunders, todo se reduce a la falta de educación sobre los aspectos específicos de la seguridad alimentaria y las habilidades de gestión de alimentos, incluyendo la forma de planificar las comidas, almacenar alimentos, cocinar alimentos, hacer una comida con una variedad de ingredientes al azar, y saber cuándo los alimentos son todavía seguros para comer. La razón por la que muchos de nosotros no hemos trabajado para mejorar estas habilidades, según Gunders, puede ser que la comida está fácilmente disponible en nuestra sociedad, por lo que no la valoramos tanto como deberíamos.

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¿Adónde van a parar nuestros residuos alimentarios?

Es fácil suponer que tirar comida en mal estado, potencialmente en mal estado o simplemente no deseada no es un gran problema: se descompone, así que es básicamente inofensiva, ¿verdad? Pero eso no significa que el proceso en sí no cause daños.

Todo lo que tiramos a la basura va a parar a un vertedero o a una incineradora, explica Gunders: "En Estados Unidos, los vertederos son la tercera fuente de metano, [responsable de una cuarta parte del calentamiento global que experimentamos actualmente], y los alimentos son [una de] las mayores fuentes de metano en los vertederos". (Las incineradoras no son mejores, ya que producen contaminantes atmosféricos peligrosos, entre ellos dioxinas altamente tóxicas y cancerígenas). Los alimentos que se tiran a un vertedero también producen contaminación por nitrógeno al descomponerse, lo que crea zonas muertas, lugares con poco oxígeno donde la mayoría de los organismos no pueden sobrevivir.

Además, debemos tener en cuenta la huella ambiental de los alimentos incluso antes de tirarlos, porque es entonces cuando se produce la mayor parte del daño, dice Gunders. Los alimentos requieren recursos para crecer, cosecharse, envasarse, transportarse y almacenarse, lo que significa que cuando desperdiciamos alimentos, también desperdiciamos esos recursos.

La razón por la que más desperdiciamos se debe probablemente a nuestra falta de conocimiento sobre el origen de los alimentos. "En comparación con mi generación, que creció en las décadas de 1970 y 1980, [los millennials y la generación Z] tienen menos relación con la forma en que se producen los alimentos", afirma Pamela Ann Koch, profesora asociada de nutrición y educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia. Es probable que muchos de nosotros no reconozcamos ni apreciemos el esfuerzo que supone producir los alimentos que tenemos a nuestro alcance, por lo que no nos sentimos culpables (lo suficiente) por desperdiciarlos".

Los Millennials y la Generación Z fueron, "en promedio, criados por familias más ricas, [específicamente por baby boomers], que las generaciones anteriores, por lo que podrían tener una falta de tacañería dentro del hogar", dice Eve Turow-Paul, autora de Hungry: Avocado Toast, Instagram Influencers, and Our Search for Connection and Meaning y directora ejecutiva de la Food for Climate League. "Con la riqueza viene la capacidad de desperdiciar y no preocuparse por ello".

Al parecer, las generaciones que vienen detrás de nosotros tienen unos hábitos de desperdicio de alimentos bastante similares. Según Turow-Paul, los investigadores han descubierto que los niños tienen dificultades para identificar de dónde proceden los alimentos más allá de la tienda de comestibles. Un estudio de 2011, publicado en el Journal of Agricultural Education, analizó a estudiantes urbanos desde el jardín de infancia hasta el 12º grado y descubrió que muchos no podían explicar los orígenes de ciertos alimentos cotidianos y "carecían de una comprensión básica del procesamiento, la fabricación y la comercialización de los alimentos."

Si no entiendes los distintos aspectos que intervienen en la creación de un alimento, añade Turow-Paul, probablemente lo valorarás menos: "Si lo valoras menos, es más probable que lo tires".

La pandemia marcó el comienzo de una era en la que la gente comía más en casa. Aunque cocinar en casa tiene muchas ventajas, también es importante tener en cuenta cómo compramos los alimentos, cómo los preparamos y cómo guardamos las sobras, ya que la mayor parte del desperdicio alimentario procede de nuestros hogares.

Cómo ser mejor para no desperdiciar comida

"Hacerlo sólo un poco mejor marca la diferencia", dice Gunders. He aquí seis formas de desperdiciar menos:

Construir una mejor relación con los alimentos

No es de extrañar que la mayoría de nosotros nos sintamos desconectados de nuestro suministro de alimentos y de cómo se producen hoy en día. A menudo encargamos comidas precocinadas a través del teléfono o compramos los productos básicos de la semana en el supermercado sin pensar demasiado.

Una forma de establecer una mejor relación con los alimentos es visitar un mercado de agricultores. Por supuesto, esto no es fácil para todo el mundo, ya que estos mercados son probablemente más caros que las tiendas de comestibles y no son lo suficientemente accesibles para hacer la compra semanal. Pero si se tiene la oportunidad de visitar uno, dice Koch, merece la pena. La experiencia te conecta con las personas que cultivan y distribuyen tus alimentos y te anima a comer alimentos de temporada, explica, lo que te anima a apreciarlos más.

Compre de forma más inteligente

Cuando sea posible, compre en cantidades más pequeñas. Según Gunders, "si tienes una tienda cerca y puedes ir con más frecuencia, puedes preguntarte: ¿qué me apetece esta noche? ¿Tengo ya esto en la nevera? ¿Puedo consumirlo?".

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Si no es posible comprar en pequeñas cantidades, como en zonas rurales y barrios sin muchas tiendas de comestibles de calidad, piensa cuándo comerás cada alimento antes de comprarlo. Por ejemplo, dice Koch, "en el caso de las bayas, que se estropean muy rápido, debes tener un plan para comerlas en los próximos días."

Vuelve a familiarizarte con tu congelador

"Infrautilizamos enormemente nuestros congeladores", dice Gunders. Es una pena, porque "casi todo" se puede congelar y los congeladores son "como ese botón mágico de pausa". La congelación es especialmente útil para gestionar las sobras, ya que a menudo no las queremos al día siguiente, pero pueden parecer un regalo del cielo cuando no te apetece cocinar.

Para grandes cantidades de sobras, sugiere Koch, congélalas en lotes más pequeños para que sólo tengas que descongelar una comida cada vez.

Comprar productos congelados también es una opción práctica para reducir el desperdicio de alimentos. "En algunos casos, tienen nutrientes equivalentes, si no más, que las verduras frescas, porque se congelan justo después de la cosecha", dice Gunders. "Además, las cortan y lavan por ti y son baratas".

Amplía tus conocimientos sobre preparación de alimentos

Cuando tengas dudas sobre lo que "debes" pelar, recortar o tirar, búscalo en Save the Food. Este sitio web ofrece consejos sobre cómo almacenar, preparar y utilizar casi todos los alimentos. Según Gunders, saber que se pueden comer las hojas de brócoli (no sólo los ramilletes), por ejemplo, y que están llenas de nutrientes es útil para reducir el desperdicio de alimentos. Además, te ayuda a aprovechar mejor los alimentos.

Infórmate sobre las fechas de caducidad

Hay demasiados conceptos erróneos sobre las fechas de los alimentos. "Las fechas de los alimentos no tienen nada que ver con la seguridad ni con que haya que tirarlos", dice Gunders. "Sólo son indicadores de la frescura de los alimentos, de cuándo están en su mejor momento".

A veces, las fechas son completamente inventadas. "He tenido empresas más pequeñas que me han dicho que su producto acababa de llegar al supermercado y les habían dicho que necesitaban una fecha", continúa, "y me han dicho: 'Bueno, cuatro semanas me parece bien'. Se lo pueden inventar literalmente".

En lugar de decidir si comer o tirar la comida mirando la fecha del envase, usa tus sentidos. "Nuestro cuerpo está bien equipado para reconocer los signos de deterioro", dice Gunders. Si el alimento está caducado pero huele bien, tiene buen aspecto y sabe bien, probablemente se pueda comer. "Sólo hay que tener cuidado con los productos que tienen un alto riesgo de listeria, que es también lo que se dice a las mujeres embarazadas que eviten, como los embutidos, los sándwiches listos para comer y el sushi".

Esfuérzate por aprovechar la comida

Planifica una noche a la semana para aprovechar toda la comida de la nevera, sugiere Gunders. Prueba con una "noche de nevera" o "miércoles sin desperdicios" y prepara una nueva comida. Piensa en una sopa, un salteado, tacos, frittatas, pastel de pastor, pasta primavera, pizza para amantes de la carne y los vegetales o un crumble de frutas.

¡Composta!

Si en tu ciudad no hay compostaje municipal, es probable que haya un mercado local de agricultores que recoja los restos de comida, dice Turow-Paul. Puedes utilizar un compostador doméstico o hacer una versión casera utilizando un cubo de basura viejo, restos secos como hojas y ramas, y agua. (Consulta la guía de la EPA para obtener instrucciones específicas.) Sólo asegúrate de dejar entrar aire para evitar la creación de metano, girar el cubo a diario y mantenerlo alejado de tu casa (para evitar incendios e infestaciones). Pero merece la pena: le harás un bien a tu jardín o a las plantas de tu ventana. "Compostar es descomponer los alimentos y convertirlos de nuevo en tierra, una tierra muy rica", dice Gunders. Es algo de lo que todos podemos sentirnos satisfechos.