Próximos pasos para la Ley de Supervivientes Adultos de Agresiones Sexuales de Nueva York
Este artículo fue publicado originalmente por The 19th*.
Si usted o alguien que usted conoce ha sido agredido sexualmente, puede buscar ayuda llamando a la Línea Nacional de Asalto Sexual al 800-656-HOPE (4673). Para más recursos sobre agresiones sexuales, visite RAINN, End Rape on Campus, Know Your IX y el National Sexual Violence Resource Center.
Cuando la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York entró en vigor en noviembre de 2022, ofreció una oportunidad excepcional a los supervivientes de agresiones sexuales. Durante un año, el estado eliminó sus restricciones temporales a las demandas civiles y permitió a los supervivientes adultos demandar a sus agresores y a las instituciones que los protegían sin importar cuándo se produjeron los ataques.
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En los meses siguientes a la entrada en vigor de la ley, sólo se presentaron unas pocas docenas de demandas civiles. Sin embargo, a medida que se acercaba la fecha límite del 24 de noviembre, llegaron cientos de demandas -casi 3.000 en total- con acusaciones contra poderosas figuras del espectáculo, la política, las fuerzas del orden y otros ámbitos.
Con la ley ya expirada, abogados y expertos hablaron con El 19 sobre lo que sigue para los casos actuales. También dijeron que la Ley de Supervivientes Adultos puede crear un camino para políticas similares que buscan reconocer las necesidades de los sobrevivientes y proporcionar nuevas oportunidades para obtener justicia.
¿Qué es la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York?
La Ley de Supervivientes Adultos, firmada por la gobernadora Kathy Hochul en 2022, eliminó el plazo de prescripción del estado durante un año para permitir a los adultos presentar demandas civiles por conducta sexual inapropiada, independientemente de cuándo se produjera.
Los plazos de prescripción varían según el delito y pretenden garantizar un proceso justo a los acusados de delitos, ya que las pruebas se erosionan con el tiempo.
Antes de 2019, un acusador en Nueva York tenía que presentar una demanda civil dentro de los tres años posteriores a la conducta sexual inapropiada. Ese año, el estado amplió su plazo de prescripción para algunos delitos sexuales a 20 años, pero no permitió emprender acciones legales en casos en los que el plazo de prescripción ya había expirado.
La Ley de Supervivientes Adultos ofrecía un remedio. Siguió el modelo de la Ley de Víctimas Infantiles de 2019, que también ofrecía un plazo limitado para los supervivientes de abusos sexuales en la infancia.
Ninguna de las dos políticas afecta a la posibilidad de emprender acciones penales, aunque la prescripción puede impedir la presentación de cargos penales.
En particular, las leyes permiten emprender acciones legales contra los agresores individuales, así como contra las instituciones que los protegen. Lisa Banks, socia del bufete de abogados Katz Banks Kumin, con sede en Washington D.C., que litiga casos de acoso sexual y discriminación de género, dijo que el movimiento #MeToo puso de relieve cómo las industrias y las corporaciones permiten a los abusadores como el ex productor de cine Harvey Weinstein. Esto llevó a la repetición de delitos sin consecuencias.
"Creo que la idea y la esperanza era que la ley sirviera de llamada de atención a empresas, universidades, todo tipo de instituciones, que durante décadas se han esforzado por protegerse de la responsabilidad o por ocultar este tipo de abusos", dijo Banks.
¿Quién ha presentado una demanda en virtud de la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York y cuáles son sus pretensiones?
Los titulares sobre famosos dominaron gran parte de la cobertura de las demandas interpuestas en virtud de la Ley de Supervivientes Adultos. En mayo, un jurado declaró que Donald Trump había abusado sexualmente y difamado a la escritora E. Jean Carroll. La Ley de Supervivientes Adultos dio pie a la demanda de Carroll, vinculada a una acusación de violación contra el ex presidente que se remontaba a décadas atrás. Finalmente se le concedieron 5 millones de dólares por daños y perjuicios.
Más recientemente, salieron a la luz denuncias contra otros hombres poderosos. Entre ellos, Weinstein, el actor Bill Cosby, el actor Cuba Gooding Jr, el alcalde de Nueva York Eric Adams y el magnate de la música Sean "Diddy" Combs.
La cobertura de casos en los que estaban implicados famosos probablemente sensibilizó a la opinión pública sobre la ley y ayudó a otros supervivientes a sentirse más cómodos demandando, dijo Banks.
"Es posible que muchas personas conozcan la Ley de Supervivientes Adultos por primera vez, por lo que creo que la publicidad genera transparencia y educación para los demás", afirmó Banks. También señaló que muchos casos se resuelven extrajudicialmente y no se contabilizan en el número total de casos presentados en virtud de la ley.
Más allá del mundo del espectáculo y la política, las acusaciones contra miembros de las fuerzas del orden y del sistema penitenciario constituyeron otro segmento considerable de las demandas civiles presentadas. Anna Kull es socia del bufete Levy Konigsberg de Nueva York y se ha dedicado principalmente a representar a supervivientes de abusos sexuales a menores y a cuestionar la complicidad institucional en tales abusos.
Cuando entró en vigor la Ley de Supervivientes Adultos, una mujer contó a Kulls que había sido agredida por un funcionario de prisiones mientras estaba encarcelada. Investigando más a fondo, Kull dijo que encontró un número "asombroso" de denuncias similares de abusos sexuales por parte del personal penitenciario. De los aproximadamente 630 casos que Kull presentó afiliados a la Ley de Supervivientes Adultos, unos 600 eran en nombre de mujeres que habían sufrido abusos sexuales por parte de funcionarios de prisiones mientras estaban encarceladas.
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Estos casos, al igual que los de abusos sexuales a menores de los que se ha ocupado, llaman la atención sobre los fallos institucionales generalizados, declaró Kull a The 19th. "Hay un claro desequilibrio de poder entre una reclusa y un funcionario de prisiones", añadió, citando las limitadas opciones de que disponen estas mujeres para emprender acciones legales o protegerse de futuros abusos o represalias.
Otro número considerable de demandantes en juicios relacionados con la Ley de Supervivientes Adultos son antiguos pacientes de médicos que abusaron sexualmente de pacientes. Los dos principales acusados en esta categoría son el Dr. Robert Hadden, ginecólogo y obstetra afiliado a la Universidad de Columbia, que ha sido acusado por numerosas mujeres de agredirlas sexualmente mientras recibían atención médica rutinaria, y el Dr. Darius Paduch, urólogo afiliado al Centro Médico Weill-Cornell de Nueva York.
Kull espera que la atención prestada a la Ley de Supervivientes Adultos ponga de relieve la necesidad de introducir cambios sistémicos más amplios en los sistemas que repetidamente permiten los abusos.
¿Cuáles son las implicaciones potenciales de estas demandas y qué recursos ofrecen a los supervivientes las demandas civiles?
"El elemento más importante de la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York es que crea responsabilidad institucional", dijo Jacob Eidinger, director de marketing y comunicaciones de Crumiller P.C., uno de los bufetes que representan a la mayoría de los supervivientes que han presentado demandas al amparo de la ley. "De repente, los supervivientes no sólo pueden demandar a su agresor individual, sino a cualquier persona o institución que pueda haber desempeñado un papel encubriendo o permitiendo de otro modo el abuso."
Eidinger hizo hincapié en que la mayoría de las demandas interpuestas afectan a demandados institucionales, un número muy elevado de los cuales eran ex reclusos que sufrieron abusos sexuales mientras estaban bajo custodia del Estado.
Heather Cucolo, distinguida profesora adjunta de la Facultad de Derecho de Nueva York y experta en legislación sobre depredadores sexuales violentos, subrayó que se trata de demandas civiles, por lo que no se producirán sanciones penales como resultado. Esto significa que no existe la posibilidad de que los presuntos delincuentes sean condenados a penas de prisión.
Las demandas civiles se centran en la idea de los daños y perjuicios evaluados a través de una lente monetaria, pidiendo a los supervivientes que identifiquen una cantidad en dólares que encapsule el dolor, el sufrimiento, la pérdida de salarios y las consecuencias para la salud mental de su agresión. Por ello, según Cucolo, las demandas civiles también ofrecen a menudo la posibilidad de algún tipo de "ajuste de cuentas o vergüenza para las instituciones" que permitieron que se produjera la violencia sexual, ya fuera "ignorando o encubriendo descaradamente" estos actos.
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Mientras que muchas personas consideran que los casos penales son la fuente última de responsabilidad para los delincuentes, los casos civiles dan a los supervivientes más agencia y voz en los procedimientos judiciales, dijo Banks. Mientras que las causas penales son instruidas por fiscales que, en última instancia, actúan en nombre del gobierno local, estatal o federal, las causas civiles responden directamente a los intereses de un cliente.
Hay muchas ocasiones en las que los supervivientes se sienten decepcionados por la forma en que un fiscal sigue o no un caso, dijo Banks.
"Aunque un superviviente podría presentar cargos penales, suponiendo que estén dentro del plazo de prescripción apropiado, realmente pierden todo el control después de ese punto", dijo. "En el contexto civil, depende completamente del superviviente cómo quiera proceder".
Cucolo dijo que es un gran paso adelante haber abierto la posibilidad de recurso para los supervivientes cuyos casos de otro modo habrían sido excluidos por el estatuto de limitaciones - pero estos casos todavía probablemente se enfrentarán a una batalla legal cuesta arriba. Una de las razones principales es que el paso del tiempo hace que los casos relacionados con la violencia sexual sean cada vez más difíciles de probar.
La norma probatoria para los casos civiles, sin embargo, es la preponderancia de la prueba, diferente de la norma "más allá de toda duda razonable" para los casos penales, lo que debería facilitar a los fiscales la prueba de que ha habido algún tipo de pauta de abuso por parte de determinadas personas o un fallo sistémico de las instituciones a la hora de proteger contra esta forma de violencia.
¿Cuál es el calendario de acuerdos y juicios?
Eidinger explicó que, dado que todas las demandas se encuentran aún en sus primeras fases, es probable que pasen entre dos y cinco años antes de que alguno de estos casos llegue a juicio. Mucho antes de que se celebre un juicio, los demandados tienen la oportunidad de responder a los litigios presentados. Se produce el descubrimiento y el intercambio de documentos, pueden presentarse mociones de desestimación por parte de los demandados, pueden tomarse declaraciones y pueden presentarse otras mociones.
Eidinger también señaló que muchas de las demandas presentadas recientemente se desestimarán o se resolverán extrajudicialmente sin llegar a juicio.
Cucolo dijo que, a menudo, en las demandas por violencia sexual que implican a acusados de alto perfil, la defensa quiere resolver el caso rápidamente, para sacar el nombre de su cliente del centro de atención "y hacer que desaparezca para que no dañe su reputación". Pero no cree que ese vaya a ser el caso de las demandas de gran repercusión que han surgido a raíz de la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York.
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"Ya está todo ahí fuera", dijo. "No sé si vamos a ver lo que hemos visto en el pasado, tratar de esconderlo debajo de la alfombra. Creo que es una ventaja cuando se mira el panorama general del movimiento. Creo que esta ventana retrospectiva ha tenido un impacto en hacer esto más visible y no permitir que los perpetradores se escondan tan fácilmente".
¿Qué oportunidades futuras pueden existir para que los supervivientes presenten demandas si no lo hicieron antes de la expiración de la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York?
En los días posteriores a la fecha límite de la Ley de Supervivientes Adultos, los abogados señalaron las deficiencias de un plazo de un año para hacer justicia retroactiva.
"Un año no es mucho tiempo para tomar la decisión de presentar una demanda, especialmente cuando las acusaciones implican una violencia sexual espantosa", dijo Eidinger.
Debido a lo difícil -y potencialmente traumatizante- que puede ser el proceso de interponer un recurso legal para las sobrevivientes de violencia sexual, las sobrevivientes "necesitan tiempo suficiente para decidir si es la decisión correcta para ellas antes de seguir adelante y presentar una demanda", dijo. "Un año no es mucho tiempo para tomar esta decisión en general, y además esto se ve agravado por el hecho de que muchos de estos supervivientes se están enterando de la ley ahora, o en las últimas semanas o meses."
Eidinger dijo que el bufete Crumiller cree "firmemente" que es necesaria -y pronto- una prórroga de la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York. El bufete ya ha iniciado conversaciones con los patrocinadores originales de la ley sobre una nueva legislación para ampliar de nuevo el plazo.
Eidinger añadió que preveía una limitación temporal muy concreta para cualquier posible prórroga. (La Ley de Víctimas Infantiles creó un plazo de dos años; se presentaron 11.000 demandas. Se presentaron aproximadamente 3.000 casos durante el plazo de un año creado por la Ley de Supervivientes Adultos).
"Sabemos que hay muchos supervivientes que quieren que se haga justicia", afirma Eidinger. Añade que Crumiller ha recibido "docenas y docenas" de llamadas desde la expiración de la ley la semana pasada de clientes potenciales que se están enterando ahora de la Ley de Supervivientes Adultos de Nueva York y no pudieron contratar a un abogado y presentar la demanda antes de la fecha límite. "Sabemos que hay una enorme demanda de reapertura de la ventanilla. Creemos que habrá un amplio apoyo bipartidista para una extensión y vamos a estar abogando agresivamente por esta extensión una vez que la sesión legislativa se abra en enero."
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