Un fallo en la FAFSA provoca el caos entre los solicitantes universitarios con padres indocumentados
Cumplimentar la FAFSA -la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, exigida por las universidades estadounidenses para determinar si se reúnen los requisitos para recibir ayuda financiera- siempre ha sido un quebradero de cabeza. Dado el astronómico coste de la universidad en Estados Unidos, más de la mitad de los estudiantes universitarios dependen de esta ayuda para cursar estudios superiores. Así que perseveran y rellenan los formularios, detallando su información financiera y la de sus padres en un proceso que, idealmente, debería durar menos de una hora. Sin embargo, en esta temporada de solicitudes universitarias, un grupo de estudiantes dice que la FAFSA los está dejando totalmente fuera: los estudiantes que tienen padres indocumentados. Como resultado, muchos solicitantes están atrapados en el limbo, sin saber si van a ser capaces de pagar el semestre de otoño.
En años anteriores, si un padre no tenía número de la seguridad social, podía imprimir un formulario, firmarlo y enviarlo. Este año, esa opción no existe en el sitio web.
Josh, de 20 años (que ha pedido utilizar un seudónimo debido a la condición de indocumentado de su padre) es un estudiante de tercer año en la Universidad Estatal de San Francisco, y uno de los muchos solicitantes que han pasado semanas desde la publicación de la FAFSA a finales de diciembre recurriendo a un recurso muy poco oficial en busca de consejo: el foro R/FAFSA de Reddit. Cuando la FAFSA no le permitió a Josh completar la información sobre los ingresos de su familia porque su padre indocumentado no tiene un número de seguro social, buscó la ayuda de sus compañeros.
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Estudiantes y padres se compadecen en el foro: "Fafsa odia a los padres indocumentados", publicó un estudiante, con la etiqueta #ranting/venting. Otro escribió: "quiero tener una charla con quienquiera que pensó que cambiar todo el proceso era una buena idea... [en este punto] se siente como si estuvieran haciendo a propósito que sea difícil para las personas con padres / cónyuges indocumentados..." Otros han publicado memes con la ventana emergente que parece aparecer en las pantallas de la gente una y otra vez: "error desconocido".
Eso significa que Obeng no tendrá mucho tiempo para comprometerse con una escuela después de que su formulario haya sido corregido. "No puedo permitirme el lujo de elegir la escuela sin saber cuánto tengo que pagar", dice. "Esto me deja poco tiempo para sopesar mis opciones antes del día de la decisión, el 1 de mayo".
Josh, de San Francisco State, también siente la presión. "Me han duplicado el trabajo", dice. "Es una carga enorme para estudiantes como yo, cuyos padres no son expertos en tecnología [y no] hablan inglés". Josh está trabajando actualmente para conseguir que se verifique la identificación de ayuda federal para estudiantes (FSA) de su padre.
Un representante del DOE, cuando se le preguntó si las solicitudes de identificaciones FSA para padres indocumentados se están procesando en este momento, dice: "Los solicitantes y contribuyentes con o sin un número de seguro social pueden crear una identificación FSA, y animamos a todos a hacerlo porque tener una identificación FSA antes de iniciar el formulario conduce a una mejor experiencia." El representante también señala que están trabajando para solucionar el problema que impide a los contribuyentes sin número de seguridad social enviar el formulario. El representante indica a quienes tengan dudas que consulten un vídeo de YouTube creado el mes pasado en el que se explica cómo crear una FSA ID.
Josh ha intentado seguir esas instrucciones, pero aún no sabe si su solicitud ha sido aceptada. Un representante le dijo, a través del chat en vivo de FAFSA, que la cuenta de su padre sería verificada en "cinco a siete días hábiles o más", pero Josh dice que ya ha esperado dos semanas. "La FAFSA en años anteriores ha sido difícil", agrega, "ahora hicieron imposible iniciarla".
Cuando los estudiantes llaman a la línea directa de la FAFSA, suelen recibir un mensaje automático que les dice que "vuelvan a intentarlo dentro de unos días" debido al "volumen históricamente alto de llamadas", y luego la línea se corta. Algunos estudiantes llaman muy temprano por la mañana o muy tarde por la noche, pero ni siquiera estas tácticas garantizan que se pongan en contacto con una persona real. (Para este reportaje, llamo varias veces a la línea directa; no consigo hablar con un agente ni una sola vez).
El Congreso ordenó una revisión del sistema FAFSA en 2020, para hacer el formulario más fácil de completar, y para abrir la elegibilidad para becas como las Becas Pell a un mayor número de personas. Pero la puesta en marcha del formulario ha estado plagada de problemas, y no sólo para aquellos con padres indocumentados. Otros grupos de estudiantes, especialmente aquellos cuyos padres no hablan inglés o tienen dificultades para cumplimentar el formulario, se enfrentan solos a este reto.
Los que intentan navegar por el proceso dicen que tienen que trabajar con un sitio web que se bloquea perpetuamente, cuadros de firma que aparecen y desaparecen, y un formulario en particular que, según un estudiante en Reddit, se niega a avanzar a la página siguiente a menos que se pulsen los botones de atrás y adelante en una secuencia específica, casi como un código de trucos de videojuegos.
También ha habido más problemas estructurales, entre ellos, el más acuciante, un error de cálculo que habría supuesto 1.800 millones de dólares menos de ayuda para los estudiantes con rentas más bajas. El Departamento de Educación declaró a finales de enero que solucionaría el problema a tiempo para distribuir la ayuda financiera para el próximo curso escolar. Y el 5 de febrero, el DOE anunció que asignará 50 millones de dólares a grupos sin ánimo de lucro para ayudar a las universidades con la tramitación de la FAFSA en medio de los retrasos, con especial atención a las "universidades con pocos recursos."
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Hasta ahora, sin embargo, el fallo que impide a los estudiantes con padres indocumentados presentar solicitudes sigue sin resolverse - y, en los canales oficiales, en gran parte sin reconocer, aparte de una entrada en la página de alerta.
A partir de 2019, alrededor de 3,9 millones de los niños matriculados en escuelas K-12 en los Estados Unidos tenían al menos un padre indocumentado, lo que probablemente significa que miles de personas se ven afectadas por esta falla de FAFSA. El sitio web FAFSA Issue Alerts muestra que este problema se conoce desde al menos el 4 de enero, una semana después del lanzamiento de la aplicación.
Profesores, consejeros universitarios y profesionales de ayuda financiera dicen que han estado haciendo todo lo posible para hacer frente a los muchos problemas de FAFSA este año, que, añaden, están causando una tremenda ansiedad en los estudiantes que están ayudando. Cuando el Departamento de Educación presentó la nueva FAFSA de 2024, se comercializó como una versión más sencilla y racionalizada del formulario.
Teresa Steinkamp trabaja con la Scholarship Foundation of St. Louis, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a cientos de estudiantes de rentas bajas en el proceso de solicitud de plaza en la universidad. Aunque algunos estudiantes podrían tener más facilidad con el nuevo formulario, dice, otros -incluidos muchos de los estudiantes con los que trabaja- no pueden presentar el suyo y se sienten atascados.
Algunas escuelas han compensado esta situación retrasando los plazos de decisión al 15 de mayo o al 1 de junio, pero se trata de un esfuerzo disperso más que de una solución a escala nacional. Mientras tanto, los estudiantes temen que se agoten las becas por orden de llegada.
La versión en papel de la FAFSA no requiere un número de identificación de los padres indocumentados, por lo que algunas de las familias con las que trabaja Steinkamp han enviado esta opción en lugar de lidiar con el portal en línea. Pero Steinkamp no tiene claro cuándo se procesarán los formularios en papel, o si su tramitación acabará llevando más tiempo que la de los formularios en línea.
La semana pasada, el Departamento de Educación anunció que, debido al retraso en la puesta en marcha y a los continuos problemas con la FAFSA, no enviará la información sobre la ayuda a los estudiantes a las universidades antes de la primera quincena de marzo, como muy pronto. Esto significa que es posible que los estudiantes no reciban las estimaciones de ayuda financiera de las universidades hasta abril, lo que les dejaría sólo unas semanas para decidir a qué universidad ir. En años anteriores, esto ocurría mucho antes. Esto hace que a los asesores universitarios, como Monica Nickolai, de la Collegiate School of Medicine and Bioscience de St. Louis, les preocupe que los estudiantes se acerquen a la graduación del instituto sin saber si podrán pagarse la universidad.
La promoción de este año empezó el noveno curso con la educación a distancia y ahora se acerca al final del instituto con las becas en el aire. Ese accidente del calendario pesa mucho sobre Nickolai: "Es otra capa de confusión y preocupación que se está poniendo sobre esta población de estudiantes que ya... ha pasado por tantos cambios". Mientras los estudiantes de todo el país luchan por compensar el impacto académico de la pandemia, le preocupa que la clase de este año dependa más de la ayuda financiera basada en la necesidad que los anteriores, y que tengan menos posibilidades de acceder a ella. "No es culpa suya, ¿sabe?".
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Mientras tanto, los asesores como Nickolai y Steinkamp tienen un conjunto limitado de herramientas a su disposición, e incluso a menudo se ven obligados a recurrir a Reddit en busca de soluciones. "Llevo ayudando a los estudiantes con la FAFSA desde 2015", dice Nickolai. "No debería tener que recurrir a Reddit para ayudar a los estudiantes a solucionar problemas con la FAFSA revisada, pero aquí estamos".
En general, estos asesores están pidiendo a los estudiantes - todos los estudiantes que experimentan fallos FAFSA, no sólo aquellos con padres indocumentados - para enviar un correo electrónico a sus universidades de elección para hacerles saber lo que está pasando y pedir alojamiento.
Obeng intentó enviar un correo electrónico a sus escuelas y ha tenido cierto éxito. "La mayoría de ellos me han respondido reconociendo el retraso de la FAFSA y recalcando a los estudiantes que entienden que todo el proceso ha sido difícil", dice. Eso ha hecho que el periodo de espera sea "un poco más tranquilizador".
Josh, de San Francisco State, todavía no ha recibido ninguna comunicación de su universidad sobre el estado de su ayuda como hijo de padres indocumentados, aunque la universidad ha enviado correos electrónicos sobre los fallos generales de FAFSA. Un portavoz de San Francisco State dice que no se han comunicado sobre este tema, en particular, debido a la preocupación por la privacidad de los estudiantes, y porque también están esperando noticias del Departamento de Educación.
Josh, por su parte, sigue esperando para completar su FAFSA. No culpa a su escuela por no abordar el problema directamente: "A fin de cuentas, no pueden hacer mucho", dice. "Creo que ni siquiera ellos saben lo que está pasando".
