Una chica de 16 años hizo posible el caso Brown contra el Consejo de Educación

En 1896, el caso Plessy contra Ferguson del Tribunal Supremo dictaminó que la segregación era constitucional, siempre y cuando las instalaciones para blancos y negros estuvieran "separadas pero iguales". Sin embargo, un vistazo a las escuelas públicas para blancos y negros en todo el país demostraría que estas instalaciones separadas eran cualquier cosa menos iguales. En el condado de Prince Edward, Virginia, las dos escuelas segregadas para blancos tenían cafeterías, gimnasios y espacio suficiente para sus alumnos. Tenían cimientos sólidos y paredes de ladrillo, libros de texto nuevos y calefacción. Las condiciones del instituto Robert Russa Moton, el primer instituto independiente del condado para alumnos afroamericanos, eran muy distintas.

Moton High School se construyó en 1939 para albergar a unos 180 alumnos, pero en 1951 ya había más de 400 estudiantes. El exceso de alumnos obligaba a los profesores a impartir las clases en el auditorio, al aire libre e incluso en los autobuses escolares. La falta de espacio hizo que las clases se impartieran en lo que se llamaba Tar Paper Shacks (chozas de papel de alquitrán), pero los alumnos se referían a ellas como gallineros de tamaño adulto. Los alumnos tenían que utilizar libros, pupitres y material de segunda mano, y Moton ni siquiera disponía de calefacción o aseos adecuados. Una chica de 16 años, Barbara Rose Johns, estaba harta de la separación y la desigualdad.

Johns nació en Nueva York en 1935 y poco después se trasladó al condado de Prince Edward para vivir con su abuela, donde asistió a Moton. Johns no tardó en sentirse insatisfecha con las instalaciones de su escuela. Como miembro del equipo de debate de Moton, Johns viajó a otras escuelas y vio la desigualdad de primera mano. Moton no sólo era insuficiente en comparación con las escuelas del condado de Prince Edward, sino que también estaba por detrás de otras de todo el estado de Virginia.

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Johns estaba decidida a hacer algo al respecto. Confió sus frustraciones a su profesor de música, que le contestó: "¿Por qué no vas y haces algo al respecto?". Al principio, Johns sintió como si su profesor hubiera rechazado sus reclamaciones, pero acabó dándose cuenta de que podía hacer algo.

Johns decidió organizar una huelga. Reunió un comité de huelga, que incluía a algunos de los estudiantes más populares, sabiendo que necesitaba más capital social para llevarla a cabo. Decidieron que se llevaría a cabo en abril para perturbar los exámenes finales y la graduación, lo que aseguraría que el consejo escolar se diera cuenta de que iban en serio.

El 23 de abril de 1951, Johns y sus compañeros pusieron en marcha su plan. John Watson, miembro del comité, llamó en broma a la oficina principal del instituto Moton y le dijo al director del centro que algunos estudiantes de Moton estaban causando problemas en el centro. El director salió inmediatamente del edificio para interferir y asegurarse de que los comercios locales no llamaran a la policía. A continuación, Johns envió notas a los profesores diciendo que habría una asamblea en el auditorio con efecto inmediato. Ella firmó su nota "BJ" por Barbara Johns, pero el director, cuyo nombre era Boyd Jones, convenientemente firmó sus notas exactamente de la misma manera.

Las cortinas del auditorio Moton se abrieron para mostrar a Johns de pie en el podio, y la asamblea convertida en huelga había comenzado. El público, incluida la hermana menor de Johns, Joan, estaba totalmente desprevenido. Johns animó a sus compañeros a salir del edificio y no volver hasta que el condado les construyera una nueva escuela. Sus padres lo habían intentado y habían fracasado. Los miembros de su comunidad lo habían intentado y habían fracasado. Y las condiciones y el equipamiento inadecuados ya habían costado la vida a algunos alumnos de Moton.

Casi exactamente un mes antes de que se produjera la huelga, hubo un terrible accidente de autobús. Los autobuses de Moton se compraron de segunda mano a los institutos blancos segregados de la comunidad. Pero estos autobuses estaban en pésimas condiciones y se averiaban con frecuencia. Un día de lluvia y niebla, un autobús de Moton se averió en las vías del tren. Cinco estudiantes -Hettie Dungee, Winfield Page, Dodson Hendricks, Christine Hendricks y Naomi Hendricks- murieron en el accidente. Hettie era la mejor amiga de Johns. Aquel accidente demostró a los estudiantes que la desigualdad no sólo era una amenaza para su educación, sino también para sus vidas.

Johns se ganó al alumnado por unanimidad. Todos los alumnos abandonaron la escuela ese día. Algunos se quedaron en la escuela para protestar, otros se fueron a casa y un pequeño grupo acompañó a Johns a hablar con el superintendente para exigir una nueva escuela. Ante la resistencia del consejo escolar, los estudiantes decidieron dar un paso más y demandar al condado. Se dirigieron al reverendo L. Francis Griffin, pastor de la Primera Iglesia Bautista local, que era muy activo en la sección estatal de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). Griffin animó a Johns y a ella a ponerse en contacto con abogados de Richmond, así que escribieron una carta a los abogados Oliver Hill y Spotswood Robinson.

Pero los abogados no estaban interesados en llevar el caso de un condado tan pequeño y rural. En cambio, Hill y Robinson estaban centrados en un caso en Pulaski, un condado más grande al oeste del pueblo de Johns. Aun así, Johns se dio cuenta de que el viaje de los abogados tendría que pasar por su pueblo. Los abogados aún no estaban convencidos, pero Johns fue persistente. Los abogados accedieron a escuchar a los estudiantes. Tenían tan poca fe en aceptar el caso de Johns que, cuando llegaron, le dijeron al hombre que los llevaba que mantuviera el coche en marcha.

Hill y Robinson esperaban ver unas 50 personas durante su viaje al condado de Prince Edward. Fueron recibidos en la Primera Iglesia Bautista por casi 1.000 personas. Johns se levantó en esa iglesia y abogó por su comunidad. Aunque la NAACP quería acabar con la segregación, muchas comunidades negras de la época se sentían inseguras respecto a la integración. Pero Johns no tuvo ningún problema en apoyar las ideas radicales de la NAACP, y el reverendo Griffin la siguió, diciendo que cualquiera que no ayudara a estos estudiantes era un cobarde. Sus esfuerzos silenciaron a los disidentes de la comunidad y, el 23 de mayo de 1951, presentaron el caso Davis v. County Board of Prince Edward County.

Sin embargo, el papel de Johns en la huelga tuvo sus consecuencias. Poco después de la huelga, Johns recibió varias amenazas de muerte y hubo una quema de cruces en los terrenos del instituto Moton. Por su seguridad, los padres de Barbara la enviaron a vivir con su tío a Montgomery, Alabama, donde mantuvo un perfil bajo.

Davis contra el condado de Prince Edward se convirtió finalmente en uno de los cinco casos del caso Brown contra el Consejo de Educación, uniéndose a Briggs contra Elliot, de Carolina del Sur, Belton contra Gebhardt, de Delaware, y Bolling contra Sharpe, de Washington D.C. El 17 de mayo de 1954, el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó que "en el ámbito de la educación, la doctrina de separados pero iguales no tenía cabida". Los estudiantes del Príncipe Eduardo habían obtenido una importante victoria, pero la lucha aún no había terminado,

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Muchos líderes estatales del Sur se negaron colectivamente a la desegregación, un movimiento que se conoció como "resistencia masiva". En 1959, el condado de Prince Edward se vio finalmente obligado a acatar la decisión, pero en su lugar optó por cerrar todas las escuelas públicas para evitar la segregación. Las escuelas permanecerían cerradas desde 1959 hasta 1964. Tras años de defensa, protestas, una visita de Martin Luther King Jr. y otro caso ante el Tribunal Supremo de EE.UU., finalmente las escuelas volvieron a abrir en el condado de Prince Edward. Robert Russa Moton High School se convertiría en Mary E. Branch # 2 y funcionó de alguna manera hasta 1991.

Algunos ciudadanos preocupados se dirigieron al condado y recaudaron más de 300.000 dólares para comprar el instituto Moton original. El edificio se convirtió en Monumento Histórico Nacional en 1998 y el Museo Moton abrió sus puertas en 2001, en el 50 aniversario de la huelga estudiantil de 1951. En 2008 se erigió en Richmond, detrás de la mansión del gobernador, un monumento a los derechos civiles. En el monumento aparecen Barbara Johns, el reverendo Griffin y Oliver Hill, entre otros activistas pioneros. En 2018, el 23 de abril fue declarado Día de Barbara Johns en la Commonwealth de Virginia. En 2022, una estatua de Barbara Johns fue seleccionada para sustituir a la estatua de Robert E. Lee en el Statuary Hall de Washington, D.C., que se erigirá a finales de este año.

Al crecer en el condado de Prince Edward, no era muy consciente de esta historia. Me iba bien en la escuela, pero todos los años mi padre me obligaba a ir a la escuela de verano. Cuando me salía de lo que yo llamaba "escuela de verano voluntaria", me ponía deberes para hacer en verano. De niño era muy frustrante, hasta que me di cuenta de que mi padre era uno de los alumnos que se quedaban sin escuela. Mi padre tenía seis años cuando las escuelas cerraron para evitar la desegregación. No volvió a la escuela hasta los once años.

Pero mi conexión con esta historia va más allá de la experiencia de mi padre. Trabajo en el Museo Robert Russa Moton desde hace unos siete años. No tenía ni idea de que mi bisabuelo y mis tías abuelas habían participado en el caso Brown contra el Consejo de Educación hasta que, mientras preparaba un acto, vi sus nombres en una placa. Arlene y John Townsend fallecieron antes de que yo naciera, pero pasé mucho tiempo con mi tía Mildred antes de que muriera. Nunca se habló de ello, pero yo deseaba desesperadamente poder volver atrás y hacer preguntas. Creo que fue la casualidad lo que me llevó al Museo Moton, pero después de conocer todas las conexiones familiares que tengo con esta historia, es difícil seguir creyendo en las coincidencias.

Al describir la planificación de la huelga, Johns dijo: "No había ningún miedo. Sólo pensé que era tu momento, aprovéchalo". Tuvo su momento y lo aprovechó. Gracias al poder de la acción estudiantil y colectiva, estos estudiantes del condado de Prince Edward -incluidos los miembros de mi propia familia- cambiaron el mundo. Nos recuerdan que el conflicto está siempre presente, pero los jóvenes seguirán mostrándonos el camino. Los estudiantes de Virginia fueron dirigidos por una joven negra de 16 años durante la era de Jim Crow. Como también dijo Johns: "Un niño pequeño los guiará".