Vergüenza y placer se entremezclan para las jóvenes en "La niña estornino"

En la nueva película The Starling Girl, Jem Starling (Eliza Scanlen), de 17 años, vive para los placeres secretos: los bailes de adoración que coreografía para su iglesia, las oraciones en voz baja que pronuncia junto a su cama y los primeros impulsos de deseo sexual que experimenta por su pastor de jóvenes casado Owen (Lewis Pullman).

Todas esas cosas, sin embargo, se tiñen de vergüenza. A Jem le preocupa el baile, sobre todo que lo esté "disfrutando demasiado" para sí misma, en lugar de para Dios. Por la noche, empieza a masturbarse sólo para retirar la mano y susurrar: "Fuera, Satanás, fuera". Vive en una comunidad cristiana fundamentalista en un pequeño pueblo de Kentucky donde se espera que empiece a cortejar a su compañero de clase Ben Taylor (Austin Abrams) para casarse. Vive en un mundo que priva a las mujeres de su autonomía, que las castiga por buscar su propio placer, que las culpa de las acciones de los hombres... es decir, este mundo, tanto si has crecido siendo religioso como si no.

Foto de Brian Lannin, cortesía de Bleecker Street

Y las cosas salen mal. A medida que Jem y Owen, de 28 años, se enredan en una relación ilícita, Jem siente la creciente tensión entre sus florecientes deseos y los valores de su comunidad, una tensión que Owen explota. Él ha regresado recientemente de su trabajo como misionero en el extranjero y representa una figura más mundana que le da a ella una cierta cantidad de poder al que no había tenido acceso antes; él prefiere cuando el culto "no está tan obsesionado con la doctrina", una idea por la que Jem se siente atraída, un enfoque en el amor o la espiritualidad por encima de reglas rígidas. Con el tiempo, presenta sus propios deseos como "de la voluntad de Dios". ¿Cómo podría estar mal lo que tienen juntos? "He estado rezando y no me parece pecado", le dice en un momento dado.

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"Él tiene ideas sobre Dios que desafían esta narrativa existente sobre el control y la vergüenza, y eso es muy emocionante para Jem", dice la directora y guionista Laurel Parmet. "Sin duda, Owen está equivocado, pero al mismo tiempo, Jem tiene poder de decisión y le persigue... Encuentra su autoestima en Owen y disfruta explorando su sexualidad, y experimenta una apertura vívida y embriagadora. Quería que el público entendiera por qué Jem podía enamorarse de Owen".

Foto de Brian Lannin, cortesía de Bleecker Street

Ese es el trasfondo de la película: la empatía por estos personajes que alimenta un conflicto constante no entre el bien y el mal, sino entre catalizador e inhibidor, libertad y limitación, presión social y agencia personal. Owen está atrapado por su educación conservadora al igual que Jem, pero también es un hombre adulto que manipula a una adolescente, con la capacidad añadida de salir relativamente ileso de sus malas decisiones. Jem puede ver en él tanto a alguien que le está arruinando la vida como a alguien que la obliga a darse cuenta de su propio poder a la hora de decidir cómo quiere vivir.

La película es el debut de Parmet como directora, y pasó un tiempo en una comunidad fundamentalista mientras investigaba otro proyecto, que sirvió de base para La niña estornino. Recuerda cómo cambió su perspectiva con el tiempo que pasó con ellos.

"Al principio, cuando me enteré de sus creencias, me sorprendió mucho la idea de que los cuerpos de las mujeres pertenecen a Dios y a los hombres, esencialmente, y que es responsabilidad de la mujer no llevar a un hombre a la tentación, independientemente de su edad", dice Parmet. "Pero en aquel momento [me] abrió los ojos lo mucho que teníamos en común en cuanto a lo que nos enseñan a creer sobre nuestros deseos y nuestra vergüenza sexual y la búsqueda de aprobación en los hombres".

Fotografía de Elias Tahan. Maquillaje de Mai Quynh. Peinado: Cameron Rains. Fotografía de Elias Tahan. Maquillaje de Mai Quynh. Peinado de Cameron Rains.

Estos son temas que Scanlen ha explorado en proyectos anteriores. La actriz australiana de 24 años es conocida sobre todo por dos papeles fundamentales en su carrera: Beth March en Mujercitas, de Greta Gerwig, y Amma Crellin en la serie limitada de HBO Sharp Objects.

"A medida que trabajo más, me doy cuenta de que me atraen determinadas historias y creo que, inherentemente, suelen estar protagonizadas por mujeres, y algo que las tres tienen en común es que la experiencia femenina es un tema muy importante", dice Scanlen. Beth, quizás, encajaría mejor en el mundo de La niña estornino. "Tiene vocación de servicio. Es mansa y suave. La adaptación que Greta hizo de Mujercitas me dio más espacio para explorar también sus pasiones creativas. Recuerdo haber tenido conversaciones con Greta sobre lo que habría hecho si Beth no se hubiera ido tan pronto, y creo que habría perseguido más su forma de tocar el piano... Pero Beth siempre creyó que sus habilidades creativas... nunca sintió el deseo de presentar sus habilidades creativas a nadie". Si hubiera estado tan limitada como Jem, con una familia que desaprobaba sus pasiones, quizá habría sentido más ese deseo, reflexiona Scanlen.

Tal vez sea el secretismo de la mayoría de edad de Jem lo que le permite crecer de esta forma específica. La vergüenza informa del placer, y viceversa. En el papel de Jem, las expresiones faciales de Scanlen captan a menudo esa confusión: cómo una oración puede parecer reverente y venerable, y también como susurrar un secreto delicioso a alguien que te entiende. "Son momentos sagrados para ella", dice Scanlen. Parmet describe la fuerza de Scanlen como actriz en esta dualidad, tan presente en las escenas de oración: "Tiene algo de inocencia, y a veces puede parecer tan joven e ingenua, pero también tiene esa oscura ferocidad y hambre hirviendo bajo la superficie".

En última instancia, The Starling Girl no es necesariamente una acusación contra la religión o el cristianismo, sino más bien una meditación sobre el deseo, la vergüenza y las presiones que obligan a que esas cosas estén inextricablemente unidas tan a menudo en las mujeres. La verdad es que las cosas que deseamos a veces pueden hacernos daño; el deseo puede transformarse en destrucción. Y siempre habrá gente que quiera explotar las cosas que nos hacen humanos. Pero aún así, tenemos las historias susurradas que nos contamos en mitad de la noche, secretos sólo para nosotras.