Willem Dafoe explica cómo 40 años interpretando dioses y monstruos le han preparado para "Cosas de pobres

Cuando Willem Dafoe reciba su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood el 8 de enero, la distinción conmemorará no sólo a un nominado al Oscar en cuatro ocasiones, sino a un actor tan versátil que lo ha encarnado todo, desde un mesías conflictivo en "La última tentación de Cristo" hasta la torturada figura paterna de "Anticristo" ¿Hay algún actor que trabaje hoy en día con mayor variedad?

Con sus ojos hundidos, su nariz afilada y su amplia sonrisa, Dafoe ha interpretado a muchos demonios, desde el espeluznante protagonista de "Nosferatu" Max Schreck en "La sombra del vampiro" hasta el villano de cómic el Duende Verde en "Spider-Man 2"."Pero también sobresale en el otro extremo del espectro, como cuando interpreta a Dios en "Pobrecitos", de Yorgos Lanthimos, un cirujano frankensteiniano comprometido caritativamente con la reanimación de criaturas muertas, como la Bella de Emma Stone.

"Mi personaje se encuentra en una situación muy difícil, porque él la adora mucho y ella le adora a él, pero lo que ella necesita, él no puede dárselo", resume Dafoe, desafiando a quienes tachan a su personaje de "científico loco": "Eso es una locura. Es una persona dañada, pero intenta hacer algo bueno".

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Nuestra conversación a lo largo de la carrera comenzó hace cuatro meses en el Festival de Cine de Toronto, donde Dafoe fue uno de los pocos actores a los que se permitió asistir y promocionar un proyecto en medio de la huelga de actores. Se trataba de "Gonzo Girl", una producción independiente, dirigida por Patricia Arquette y amparada por un acuerdo provisional SAG-AFTRA, en la que Dafoe se transforma en un chiflado que dispara armas y toma ácido, claramente inspirado en Hunter S. Thompson.

"Me perseguían un poco 'Miedo y asco en Las Vegas' y 'Donde vagan los búfalos'", me dijo poco después del estreno de la película. Johnny Depp y Bill Murray ya habían llevado a la pantalla sus versiones de la leyenda gonzo: "No quería meterme en una especie de imitación de Hunter Thompson. Teníamos que hacer algo al respecto", dijo entonces Dafoe.

Resulta que rebautizar al personaje de Walker Reade, como hacía la antigua ayudante de Thompson Cheryl Della Pietra en la novela en la que se basa la película, dio a Dafoe espacio para inventar. En lugar de sentirse obligado a afeitarse la cabeza y convertirse en un escritor más grande que la vida, pudo investigar y destilar los rasgos que más le gustaban: "Haces lo que sientes que te ayuda a contar la historia, y lo que no puedes o no quieres hacer, lo dejas pasar", dice.

Hablando con Dafoe en Toronto (y de nuevo meses después a través de Zoom, una vez finalizada la huelga), quedó clara su estrategia a la hora de elegir papeles: "Siempre me dejo llevar por los directores", explica, citando su respeto por los artistas que están literalmente "embargados por visiones".

No hay más que ver su filmografía. Además de Martin Scorsese y Lars von Trier, ha trabajado con autores visionarios como David Lynch ("Corazón salvaje"), Wes Anderson ("El gran hotel Budapest"), Abel Ferrara ("Pasolini") y Guillermo del Toro ("El callejón de las pesadillas"), por citar sólo unos pocos.

"Necesito a alguien que tenga una visión de conjunto en la que confíe, y que pueda tirarse por un precipicio", dice Dafoe, que empezó su carrera en la pantalla trabajando en "La puerta del cielo", de Michael Cimino, como actor de fondo -y acabando despedido-. El director acababa de ganar el Oscar por "El cazador de ciervos", y aunque la producción, cada vez más larga, apartó a Dafoe del Wooster Group, la vanguardista compañía teatral neoyorquina a la que estaba dedicado, "yo estaba feliz de estar allí en cualquier capacidad", dice.

A los tres meses de empezar la producción, al final de un largo día de estar sentado durante horas en vestuario y maquillaje mientras Cimino jugueteaba sin parar sin rodar, alguien se inclinó y susurró un chiste verde al oído de Dafoe. Éste se rió, y Cimino le ordenó inmediatamente que abandonara el plató. Confundido, el actor regresó a su hotel, donde un asistente le entregó un billete de avión para volver a casa: "Años después, Cimino me pidió que hiciera algo. Hablamos, se disculpó y yo le perdoné. Pero fue humillante", recuerda.

Dafoe siguió concentrando su energía en el Wooster Group, donde trabajaba siete días a la semana. Fue allí, en el espacio escénico del SoHo, donde conoció a la directora experimental Elizabeth LeCompte, que fue su compañera durante más de un cuarto de siglo.

"Ensayábamos por la tarde y actuábamos por la noche", dice Dafoe, "y a veces era muy difícil, porque no tenías la oportunidad de perfeccionarlo. Pero te enseñaba a no esperar, a no ser preciado y a lanzarte a ello".

Con semejantes raíces, no es de extrañar que Dafoe responda a las situaciones en las que los directores crean el mundo y le dan rienda suelta: "Hay una parte de mí que está en esto por la aventura. Quiero ser un poco irresponsable y que pase algo", dice Dafoe.

El papel que realmente marcó la diferencia para Dafoe fue el del sargento Elias en "Platoon", una película sobre Vietnam de bajo presupuesto de un director sin experiencia, Oliver Stone, protagonizada por un elenco de actores en su mayoría desconocidos (muchos de los cuales llegaron a ser grandes estrellas), en la que Dafoe interpreta a la brújula moral en una guerra al revés. Hasta entonces, Dafoe se había identificado como actor de teatro. Pero esa interpretación le valió a Dafoe su primera nominación al Oscar: "Entonces pensé: 'Vale, quizá pueda hacer esto'", dice.

Sabiendo que siempre podría volver a trabajar en teatro mal pagado, Dafoe sintió que podía ser selectivo con sus papeles. En 1988, protagonizó dos proyectos muy diferentes: interpretó a un agente del FBI que investigaba un caso de derechos civiles en "Mississippi Burning" y a Jesucristo en la controvertida "La última tentación", de Scorsese.

Este último papel le costó el trabajo -tanto entonces como muchos años después- de productores reacios a contratar al hombre que se había atrevido a interpretar a Jesús. Pero le hizo encabezar la lista de Lanthimos para el papel de Dios en "Pobrecitos".

Godwin Baxter es una persona dañada, con la que su propio padre experimentó, como se refleja en la elaborada máscara que Dafoe lleva en la película, sólo una de las muchas herramientas que el director Lanthimos dio a Dafoe para trabajar. Según la experiencia del veterano actor, formada a lo largo de una carrera de más de 100 créditos cinematográficos, Dafoe considera que la mayoría de los cineastas tienen un énfasis. Algunos son "cineastas" natos, especializados en la imagen, mientras que a otros les encanta trabajar con actores o destacan en el guión.

"Yorgos es un paquete completo", dice Dafoe, "es un polímata que trabaja con todos los departamentos de una forma muy integrada y práctica. Crea un mundo tan específico y particular que, cuando entras en él, te aporta tanto, porque no suscita respuestas normales."

Cuando Dafoe encuentra a un cineasta que le plantea retos interesantes, no tarda en firmar para otra colaboración (ha rodado siete películas para el director Paul Schrader y ha vuelto a trabajar con el director de "The Lighthouse", Robert Eggers, en la película "Nosferatu" del año que viene). En cuanto terminó "Poor Things", Stone y él se dieron la vuelta y rodaron otra película con Lanthimos, titulada provisionalmente "Kinds of Kindness".

"Hay una tendencia, sobre todo cuando la gente se hace mayor, a refinar sus impulsos y a trabajar de una determinada manera y no a dar saltos", dice Dafoe, que prefiere mezclar las cosas. Por ejemplo, tras la secuela de estudio "Speed 2" - "No me retracto de esa actuación", se ofrece voluntario- realizó una arriesgada película de arte y ensayo.

"Es como plantar semillas en distintos lugares: ¿plantas un monocultivo y esperas a que crezca una sola cosa? ¿O plantas muchas cosas diferentes para que, cuando menos te lo esperas, surjan oportunidades y siempre tengas cierta variedad?".