Los milenials adoran a la muñeca "American Girl"

Kathryn MacGovern, como tantos milenials en estos días, fue recientemente encargada de un rito de paso intergeneracional: ayudar a sus padres a reducir su tamaño para la jubilación. Esto implicaba viajar desde su hogar adoptivo en Nueva York hasta el de su infancia, con el propósito expreso de hurtar en el contenido material de su juventud, y eventualmente, despedirse de la mayor parte de ella. Sólo había un recuerdo, sin embargo, del que no podía desprenderse.

"A mi hermano y a mí nos permitieron quedarnos con un juguete, y él eligió quedarse con su juego de motor de tanque Thomas que pondríamos alrededor del árbol de Navidad", dice. "Y yo elegí quedarme con mi juego de muñecas American Girl".

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Pero para la asistente ejecutiva, que trabaja para una importante marca de ropa de mujer, su preciada figura de Samantha Parkington no era un juguete. Samantha Parkington ni siquiera era una muñeca, en realidad, a pesar de sus cintas de pelo del tamaño de una muñeca y sus cuellos de Chantilly. Samantha Parkington era una puerta, a través de la cual MacGovern, como tantos milenials, caminó en el camino de convertirse en ella misma.

Samantha, una huérfana eduardiana, entró en los pasillos de los juguetes en 1986, junto con la inmigrante pionera Kirsten Larson y la Molly McIntire de la Segunda Guerra Mundial. Juntas, Samantha, Kirsten y Molly formaron el trío de la línea original de personajes históricos de American Girl, cada una de las cuales venía completa con ricos y pesados mundos sobre los que se podía leer o, por un buen precio, comprar.

"Tuve Barbies y otras muñecas cuando crecí, pero American Girl fue el primer juguete que me dieron y me enseñaron, 'Trata bien esto - es un juguete muy importante'", recuerda MacGovern. "Ciertamente no descarto mi crianza privilegiada para haberme permitido una de estas muñecas".

Pronto, a Samantha, Kirsten y Molly se les unieron personajes como Felicity Merriman, Addy Walker y Josefina Montoya, cuyas historias abarcaban desde el suroeste de América, pocos años después de la independencia de México, hasta los horrores de la esclavitud y el inicio de la Reconstrucción. A medida que los personajes históricos se multiplicaban, también lo hacían las meticulosas ropas y accesorios que los equipaban. Para las mujeres de cierta generación, el abrigo de vacaciones violeta de Samantha era tan precioso - y formativo - como la propia muñeca.

Cuando Pleasant Rowland creó la marca American Girl hace 34 años, no lo hizo pensando en un buque insignia de 40.000 pies cuadrados del Rockefeller Plaza. Rowland, un ex maestro de escuela y reportero de noticias, vio en cambio una gran oportunidad educativa: enseñar historia a las chicas adolescentes desde una perspectiva más cercana, usando personajes de su misma edad.

Avalada por las regalías que ganó como autora de libros de texto, Rowland's Pleasant Company, propietaria y operadora de American Girl, se lanzó con un plan de negocios excelente: Al comercializar libros, ropa y otros accesorios por separado para cada muñeca, la compañía - y su joven base de fans - fue capaz de escalar exponencialmente. Para 1998, Rowland había vendido la Pleasant Company a Mattel por 700 millones de dólares.

American Girl tiene desde hace mucho tiempo su sede en Middleton, Wisconsin, un suburbio de la capital del estado de Madison, donde Rowland y su esposo aún viven. Sus mejores amigas Mary Mahoney y Allison Horrocks crecieron a cientos de millas de allí, en la Costa Este, conociéndose como adultas mientras hacían sus respectivos doctorados en historia en la Universidad de Connecticut. Hicieron clic al instante: "Ambas nos identificamos como la misma chica americana, lo cual es extremadamente importante", dice Mahoney con una risa. "Molly, por supuesto".

Pero Mahoney y Horrocks tenían algo más en común, y por eso habían decidido estudiar historia en primer lugar. "Nunca me interesaron tanto las muñecas como los libros", dice Mahoney. "Pero como habían centrado esas historias de mujeres jóvenes, me inspiró no sólo a interesarme por la historia, sino también a imaginar lo que podría ser mi vida". A ambas se nos molestó un poco por citar una influencia como American Girl como una razón para entrar en la historia, pero no hace falta decir que fue importante para ambas".

En 2019, cofundaron el "Podcast de las Niñas Americanas", favorito de la secta, y cada episodio exploraba un libro diferente de Niñas Americanas a través de su lente histórica entrenada. Su discusión de "Conoce a Samantha", una de las historias originales de American Girl publicada en 1986, disecciona el texto como producto de la era de la Reaganomics. "Esta chica americana hace muchas preguntas desde un lugar de tremendo privilegio", escriben Mahoney y Horrocks en las notas del episodio. "Puede que tenga un falso sombrero de terciopelo en la cabeza, pero al releer este libro, aprendemos que también hay cerebros".

El materialismo, sin embargo, no es necesariamente una palabra sucia en el universo de la Chica Americana. "Podcast de la Chica Americana" a menudo recuerda a los oyentes que el consumo es sólo una parte de la vida en nuestra sociedad capitalista, y que la marca hizo bien en animar a sus jóvenes fans a ver el consumismo a través de un sentido del juego, no de la obligación. Eso nunca fue más evidente que en los catálogos de la compañía, que exhibían hasta el último juguete disponible para su compra en las revistas de papel brillante. "Era casi bíblico", dice MacGovern, que recuerda hojearlo cada Navidad para circular los accesorios para los que planeaba apelar a Santa Claus.

"El propósito del catálogo era conseguir que compraras", dice Horrocks. "Y aún así, muchos jóvenes que sabían que estaba fuera de los parámetros familiares de lo posible usaron el propio catálogo como inspiración. La gente lo usaría, incluso si nunca compraron nada de la compañía."

Horrocks habla desde su experiencia personal: Con las camas de las muñecas con los precios más altos, ella hizo sus propias versiones, riffing en lo que se estaba presentando en el catálogo e infundiendo sus propias referencias históricas. ("Me importaba mucho que mis chicas americanas tuvieran un lugar para descansar", dice.) Pero American Girl es como cualquier otra marca de moda, en realidad, en el sentido de que siempre se ha propuesto atender a una amplia gama de niveles de entrada, con accesorios que sirven como la forma más asequible de entrar. Así que mientras que un juego de dormitorio puede costar más de 200 dólares, puede encontrar sombreros y gafas de sol del tamaño de una muñeca e incluso joyas por una mera fracción de eso.

Eso cae bajo el dominio de la directora de diseño de productos de American Girl, Heather Northrop, que ha estado con la compañía desde 1992. De hecho, comenzó como interna, llegando a la mitad del desarrollo de Addy, la primera muñeca negra de American Girl cuya "complicada" narración comienza con su vida como esclava en una plantación de algodón de Carolina del Norte, de la que escapa a la libertad junto a su madre (American Girl ha lanzado desde entonces otras dos muñecas negras dentro de su línea de personajes históricos): Melody Ellison, que representa a la era de los derechos civiles en Detroit, y Cécile Rey, que se originó en una familia adinerada en la Nueva Orleans de 1850; esta última fue "archivada" en 2014, sólo tres años después de su liberación).

Northrop tiene ahora la tarea de supervisar hasta el último detalle de la ideación de la muñeca, desde la propia muñeca hasta su ropa, accesorios e incluso muebles. Ningún detalle, dice ella, se escatima: "Ya sea que tenga anteojos o pecas o trenzas, su color de pelo, de piel, de ojos - todo eso lo determina mi equipo". A medida que el producto físico se desarrolla, Northrop ayuda a redondear la historia del personaje, que luego escala hasta el diseño general. "Estamos imaginando qué tipo de vida tiene", dice, "¿Cuáles son sus intereses y pasatiempos? ¿A qué clase de escuela va? A menudo, incluso vamos al lugar donde ese personaje habría vivido. Todo eso juega con el tipo de ropa que tendrá."

No es tremendamente difícil entender por qué Mahoney y Horrocks desarrollaron un amor por el pasado cuando toda la marca American Girl - ya sea los libros o el color de los accesorios para el cabello de sus muñecas - está impregnada de una concreta precisión histórica. Northrop ofrece el ejemplo de las botas lavanda de Samantha, que el equipo de diseño modeló según estilos que tuvieron una popularidad desenfrenada en la moda victoriana. Incluso el color vino bien investigado: Estos delicados tonos de púrpura rosado fueron algunos de los más versátiles de la era eduardiana.

"Puede que no sea el diseño más estereotipado de ese período de tiempo, pero siempre es exacto", dice Northrop. "Tenemos una referencia para respaldar todo lo que hacemos. Pero como son juguetes, debemos asegurarnos de que las niñas los encuentren interesantes y relevantes, algo con lo que quieran jugar. Esos son a veces los lugares donde tenemos que tomarnos algunas libertades".

El equipo de Northrop lo hace con la ayuda de una investigación de mercado casi constante, tanto con los niños como con sus padres, midiendo todo, desde los problemas sociales que enfrentan en la escuela hasta los pasatiempos en los que se involucran cada vez más. Esa es la propuesta central de American Girl, después de todo: crear personajes completos e impactantes en los que se puedan ver sus jóvenes clientes.

"Soy parte nativa canadiense, de la tribu Cree, así que mi madre me trajo a Kaya", dice MacGovern. "Estoy segura de que American Girl no es perfectamente prístina con todas sus referencias históricas, pero conocer los antecedentes de mi familia a través de estas muñecas ciertamente está conectado con mi moda porque hoy en día, siempre que viajo, me encanta entender las nuevas culturas a través de la ropa y las artes. American Girl realmente me ayudó a entender eso cuando era niña, y por eso creo que la muñeca trasciende los juguetes, en cierto modo".

Kaya, abreviatura del nombre Nimíipuu - o Nez Perce - Kaya'aton'my, se ha comercializado con razón como la "Primera Chica Americana" desde su debut en 2002. Sus historias, como "Kaya y el perro solitario" y "Kaya muestra el camino", se sitúan a mediados del siglo XVIII, antes de la colonización permanente del noroeste del Pacífico por los europeos-americanos blancos.

Los fanáticos de la marca pueden reconocer que el molde facial de Kaya es diferente al de sus compañeros de la historia. Eso se debe a que, tras una cuidadosa investigación, la compañía decidió darle una boca cerrada debido a un tabú cultural Nimíipuu de enseñar los dientes. "Intentamos crear un mundo único para cada personaje", dice Northrop. "Definimos su mundo para que sea diferente del último personaje, tanto como podamos, para que tengan una razón de ser".

En septiembre, American Girl lanzó la nueva adición a su línea de personajes históricos: Courtney, una preadolescente que creció en una familia mixta en el Valle de San Fernando de California en 1986. A Courtney le encantan los videojuegos, las cintas mezcladas y los Lip Smackers. Courtney lleva vaqueros lavados con ácido, brazaletes de neón y un par de botas de montar blancas y desgarbadas. Y en la manga izquierda de su camiseta turquesa, Courtney lleva el pin de la campaña de su madre para la alcaldía, que es un argumento que Northrop dice que fue desarrollado para ayudar a las niñas a metabolizar las elecciones presidenciales de EE.UU. de 2020.

Pero para algunos milenials que vivieron la época de Courtney en tiempo real, esta reciente definición de la historia puede jugar un poco demasiado cerca de casa. "Me siento bastante triste de que el único lugar donde se puede comprar una muñeca Molly en este momento es como accesorio para Courtney", dice Mahoney.

De hecho, Courtney viene con todo tipo de apéndices en boga: un funcional juego arcade de PAC-MAN, un neceser de belleza de Caboodles, una chaqueta de bolero rosa caliente - y, sí, una mini muñeca Molly. Pero American Girl archivó a Molly y su colección completa en 2013. Hoy en día, sólo un puñado de los personajes históricos con los que crecieron las mujeres de edad milenaria siguen disponibles para su compra; la carrera de Kirsten terminó en 2010, y también la de Felicity, un año después.

Dani, una abogada de seguridad cibernética y privacidad de datos de Nueva York que pidió que sólo se usara su nombre de pila, creció como hija única. "Pedí a Addy por Navidad cuando tenía nueve o diez años, y estaba tan emocionada", dice, "que la llevé a la escuela conmigo". La llevé a casi todos los lugares a los que fui. Ella y Josefina eran mis compañeras". Recuerda los botines con cordones de Addy, y recuerda haber buscado su propio par hasta bien entrada la adolescencia. Y aunque no tenía a la ahora archivada Molly o Kirsten o Felicity, eran parte de su gran mundo de chicas americanas, uno que cobró vida en las ondas de su obra.

"Cuando me enteré de que iban a ser descontinuadas, se me rompió un poco el corazón por las futuras chicas que no llegarán a experimentar la franquicia American Girl como nosotros", dice Dani. Pero leer los libros de American Girl proporcionó un contexto más digerible que hizo que el aprendizaje de la historia fuera menos, por falta de una palabra mejor, aburrido".

American Girl tiene una mente abierta sobre el futuro: "Siempre hay una posibilidad de que nuestras muñecas que estaban en el archivo vuelvan", añade la Directora de Relaciones Públicas Julie Parks. "Nunca hemos dicho que se hayan ido para siempre".

Samantha volvió, después de todo, tras un paréntesis de cinco años que la vio volver a ser liberada en 2014. También lo hizo su bolso de cadena color borgoña, diseñado para guardar las monedas que pueda necesitar para una visita improvisada a la tienda de caramelos del Sr. Carruthers, donde se pasará después de enfrentarse al matón de su barrio.

"Estas chicas eran tan independientes y fuertes y audaces y aventureras", dice Dani, "y creo que también me inculcaron esas cualidades".

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