Cómo "American Born Chinese" influye en las experiencias de la mayoría de edad
Gene Luen Yang será el primero en admitir que se resistió a hacer una adaptación cinematográfica de American Born Chinese. Tras muchos años imprimiendo sus propios cómics y vendiendo copias grapadas en tiendas y convenciones locales, el poco conocido dibujante publicó la novela gráfica seminal en 2006, convirtiéndose en finalista del National Book Award y ganando el prestigioso premio Michael L. Printz de la American Library Association (entre otros muchos galardones). Combinando la historia moderna de la mayoría de edad de un adolescente chino-americano con personajes de la novela clásica china Viaje al Oeste, la novela -contada a través de tres líneas temporales interconectadas- intenta utilizar la idea de estar atrapado entre mundos como metáfora de la lucha cultural a la que muchos asiático-americanos se han enfrentado durante generaciones.
Como la mayoría de los autores de éxito, Yang, que ahora es un conferenciante invitado habitual en escuelas de todo el país, recibió múltiples ofertas en los años intermedios para adaptar la obra que definió su carrera, pero se enfrentó a resistencias internas y externas. Yang, que creció en los años 80, sabía que Hollywood no siempre tenía apetito por las historias protagonizadas por asiáticos. Pero en un plano más personal, el autor tenía reservas sobre cómo Chin-Kee, el personaje deliberadamente ofensivo que es una amalgama de los estereotipos más dañinos y racistas sobre los asiáticos y los asiático-americanos, sería trasladado de la página a la pantalla.
Desarrollada por Kelvin Yu y dirigida por actores de la talla de Destin Daniel Cretton y Lucy Liu, esta comedia de acción para toda la familia sigue a Jin Wang (Ben Wang), un adolescente corriente que se cruza con un nuevo estudiante llamado Wei-Chen (Jimmy Liu) y, sin saberlo, se ve envuelto en una épica batalla de dioses mitológicos chinos. Michelle Yeoh, recién llegada de su histórica victoria en los Oscar, interpreta a Guanyin, la Diosa de la Misericordia, mientras que Daniel Wu, uno de los actores más conocidos de Asia, encarna a Sun Wukong, el Rey Mono (y padre de Wei-Chen, como en Journey to the West).
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Yu, productor ejecutivo y guionista de Bob's Burgers, que también apareció en Master of None, de Aziz Ansari y Alan Yang, admite que estaba emocionado y aterrorizado a partes iguales ante la perspectiva de ampliar el mundo fantástico que había creado Yang. Aunque quería mantener el tono distintivo del libro, Yu sabía que tenía que traer la historia a la actualidad. Inspirándose en sus primeras experiencias como actor, creó a Freddy Wong (Ke Huy Quan, ganador de un Oscar), un personaje propenso a los accidentes en una popular comedia de los 90 que a menudo era el blanco de todas las bromas.
"Era muy reacio a aceptar este papel sólo por lo que la gente pensaría de él, pero me di cuenta de que era importante mostrar al público de hoy cómo era ser un actor asiático a finales de los 80 y principios de los 90", dice Quan, que dejó de actuar durante 20 años antes de volver el año pasado en Everything Everywhere All at Once. (Su coprotagonista nominada al Oscar, Stephanie Hsu, también actúa como invitada en American Born Chinese). "Es prácticamente ponerse un espejo y mostrar al público cómo era aquello".
Disney/Carlos Lopez-Calleja 
Disney/Carlos Lopez-Calleja Parte de ese público incluye a Jin, que se siente mortificado cuando un compañero de clase comparte un vídeo suyo estrellándose contra una vitrina del colegio con el espeluznante eslogan de Freddy: "¿Qué podría ir mal?". A lo largo de los ocho episodios de la primera temporada, Jin intenta equilibrar su tensa vida familiar (donde a menudo puede oír a sus padres, Christine y Simon, interpretados por Yeo Yann Yann y Chin Han, discutiendo en mandarín a través de una pared) con su creciente popularidad en la escuela (donde lucha por encajar y alberga un flechazo con una chica popular de su curso).
Es un equilibrio siempre cambiante que Ben Wang, que interpreta al improbable héroe, conoce muy bien. Criado en Minnesota, Wang nunca pensó que podría dirigir su propia serie, en gran parte debido a la escasez de protagonistas masculinos asiáticos en televisión. Pero cuando recibió el material de la audición para American Born Chinese, el joven actor tuvo una reacción visceral, reconociendo inmediatamente partes de su propia experiencia reflejadas en el protagonista. "El primer episodio empieza con una escena en la que él y su madre hablan de una manera y luego, cuando va a la escuela y está con sus amigos, habla de otra", explica sobre la capacidad de Jin para cambiar de código. "Cuando estábamos rodando esa escena, en mi cabeza pensaba: 'Tiene que ser una persona diferente, porque eso es lo que yo hacía y lo que sigo haciendo'".
A pesar de sus secuencias de lucha de alto octanaje, American Born Chinese es realmente impactante cuando se centra en las especificidades de la experiencia chino-estadounidense: la cocina, la música, el uso natural del chino y el inglés en el hogar, el choque de valores orientales y occidentales, y la importancia de la familia y la piedad filial (incluso para los dioses míticos). "Las series no suelen ser tan específicas, así que si no estás familiarizado con esta cultura, es algo nuevo y fresco", dice Wang. "Da la sensación de que estás echando un vistazo real a un mundo al que quizá no estás muy acostumbrado".
Yu y Yang, junto con el resto de su equipo de productores ejecutivos, se propusieron contratar a chinos y asiático-americanos para trabajar a ambos lados de la cámara. Cretton, en particular, insistió en contratar a actores que hablaran un inglés acentuado. "Creo que es una declaración muy poderosa poner a gente que habla inglés con acento en la televisión o en el cine, para demostrar que no es indicativo de una educación inferior, y para normalizarlo", dice Yu.
Disney/Carlos Lopez-Calleja Sin embargo, el espectáculo alcanza su máxima potencia cuando presenta las microagresiones a las que se enfrentan los inmigrantes y sus descendientes en entornos empresariales y escolares. La negación de oportunidades de promoción profesional -un problema conocido como el "techo de bambú"- y el hecho de tener que enfrentarse a nombres mal pronunciados y comentarios racistas "parecen situaciones reales" para los asiático-americanos, dice Wang. "Al tratarse de una serie en la que el personaje principal es Jin, por primera vez podemos examinar estas situaciones, e incluso la gente que no ha sufrido [estas microagresiones] quizá empiece a entender: 'Oh, entiendo que pueda resultar incómodo'".
Aunque reconoce que su primer trabajo como narrador es "entretener", Yu cree que el público es cada vez más inteligente con los contenidos que consume habitualmente, y "busca una experiencia auténtica en la pantalla", afirma. "Y para bien o para mal, se dan cuenta de cuándo mientes, cuándo te editas a ti mismo, cuándo les estás complaciendo, y quieren la verdad".
Por ejemplo, en un momento del piloto, Jin pregunta a su madre si pueden ir a hacer esquí acuático, a lo que ella responde: "No somos gente de esquí acuático, Jin". Para la gente de color, ese tipo de afirmación adquiere un incómodo doble significado.
"[La frase del esquí acuático] viene de que una vez le pregunté a mi madre por qué mi padre estaba un poco retrasado en los mandos intermedios, y su respuesta fue: 'No juega al golf'", explica Yu. "Yo no sabía a qué diablos se refería, pero había mucho en esa respuesta, y ella intentaba decir algo sin decirlo en voz alta. Lo que intenta decir es: 'No es blanco, tío'. No es tan evidente como hace 50 años ni tan evidente como en otras comunidades de inmigrantes, pero sigue existiendo. Son microagresiones. Es discriminación. Así que intentamos que se entienda sin dar golpes en la cabeza".
Disney/Carlos Lopez-Calleja Tras el éxito sin precedentes de películas como Todo a la vez en todas partes, Crazy Rich Asians y Shang-Chi y la leyenda de los diez anillos, American Born Chinese llega en un momento en que este tipo de representación cultural en Hollywood nunca ha estado tan de moda. Pero aunque la serie cuenta una historia específica sobre una familia chino-estadounidense de clase trabajadora no muy distinta de la suya, Yu insiste en que esta historia de madurez es, en el fondo, universal.
"Es la historia de un chico de ascendencia china que intenta averiguar quién es", explica Yu. "No importa de qué raza seas o dónde te hayas criado. La formación de la identidad es dolorosa. Cuando creces como nosotros, tus padres te llaman de una forma distinta a la de tus amigos. Hablas un idioma distinto en casa que en la escuela. Cuando te sientas a la mesa a cenar actúas de forma diferente a como lo haces en la escuela, y puede ser increíblemente disonante y aterrador intentar averiguar quién eres. Así que hacemos todo lo posible por envolverlo todo en una experiencia divertida y desenfadada, pero en el fondo se trata de un viaje humano real".
