Con sus himnos de pop queer, Mad Tsai reescribe la mayoría de edad americana

¿Y si, en lugar de desear a la madre de Stacy, quisieras salir con el hermano de Stacy? Esa fue la pregunta que se hizo el cantante Mad Tsai mientras escribía su single de 2022 "Stacy's Brother", una reinterpretación del éxito de 2003 de Fountains of Wayne. Gracias al ingenioso giro argumental de su letra, la canción se hizo viral el pasado otoño, junto con un vídeo musical cinematográfico que actúa como una fantasía adolescente queer, que termina con Tsai y su nuevo amante besándose en la sala abandonada de la banda. La canción y el vídeo de Jonathan Tsai, artista taiwanés y peruano de 21 años, son una subversión total de las representaciones típicas de la experiencia americana en el instituto, y los oyentes se engancharon inmediatamente a la enjundiosa narrativa de Tsai, que él traduce en divertidos ganchos.

Con más de un millón de oyentes en los últimos tres años, Tsai se ha convertido en un icono de la generación Z que reimagina un mundo en el que los chicos queer asiáticos y latinos pueden convertirse en protagonistas de sus propias historias. El artista Jonathan Tsai, autor de todas sus canciones hasta la fecha, incluido su single revelación de 2020 "boy bi" y su EP de debut de 2022 "homecoming", ha forjado su propio tipo de estrellato pop independiente basado en el humor, la sinceridad y la voluntad de romper el statu quo. También idea los conceptos para todos sus detallados vídeos musicales narrativos, muchos de los cuales desvelan los horrores y la desilusión del instituto, todo ello a través de sus serias y autodespreciativas melodías de pop de dormitorio. Su temprano éxito ya le ha llevado a crear una canción original, "Here Comes the Bride", para el thriller de Sony del año pasado, The Invitation. Mientras tanto, estudia una doble licenciatura en Inglés y Música en la UCLA, donde se graduará el próximo mes de junio.

"Stacy's Brother" e "In My Head" son los dos primeros sencillos del próximo EP de Tsai, Teenage Nightmare, que cuestionará las narrativas idealistas de los medios de comunicación en torno al romance, la mayoría de edad y el "sueño americano", explica. Estas ideas surgen del hecho de que, en la adolescencia, se "hiperfijaba" en dramas adolescentes como Perks of Being a Wallflower, Edge of Seventeen y Breakfast Club, y se preguntaba por qué su propia educación en Huntington Beach, California, no era tan emocionante. "Recuerdo que pensaba: '¿Cómo es que mi vida no se parece a eso? "Recuerdo que me sentía marginado al ver esas películas. [...] Sentía que mi historia no se contaba como es debido. Sentía que no tenía voz ni autonomía en el desarrollo de esas historias".

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Por eso, en parte, era tan importante para Tsai conseguir los derechos para samplear la canción de Avatar, su serie favorita y "mi primera visión de la representación de los asiáticos", dice, para "In My Head". La canción también adquirió un significado especial teniendo en cuenta que era la favorita de su difunta abuela. La tocaba para ella en el hospital mientras recibía tratamiento contra el cáncer, antes de que falleciera el pasado diciembre. "Es una canción muy querida y cercana a mi corazón", afirma.

"In My Head" es también una parte fundamental del mensaje general de Teenage Nightmare de que "el sueño americano y la mayoría de edad americana no son reales", explica Tsai. Como estudiante de bachillerato que no tenía muchos amigos y aspiraba a ser el mejor de la clase, pasó tanto tiempo idealizando cómo debía ser su vida que nunca se paró a apreciarla por lo que era. En su canción "That Friend", de 2020, habla de sentirse como un "personaje de fondo" en su propia vida, pero con su nuevo material se da la oportunidad de verse a sí mismo en un nuevo papel. "[Teenage Nightmare] soy yo volviendo atrás en el tiempo para reescribir parte de mi historia, para colocarme en este papel de protagonista y vivir algunas de mis fantasías, al tiempo que decido por mí mismo lo que quiero en la vida".

"Creo que toda mi música es, en cierto modo, parte de mi curación interior", continúa Tsai, con la esperanza de que mostrar su propio viaje pueda ayudar a otros. "Necesitaba esa sacudida en el hombro, esa sacudida de [otra persona diciéndome]: 'Sobrevivirás, vivirás un día más y todo irá bien'", dice de su yo más joven. Luego sonríe. "Creo que lo divertido de tener una llegada a la madurez de mierda es que puedes contarle a otras personas que también están teniendo una llegada a la madurez de mierda todos los consejos que desearías haber escuchado".

Aunque Tsai afirma que su educación no fue divertida, es un narrador nato capaz de hacer divertida cualquier anécdota. Cuando describe las clases colectivas de piano que recibía de niño, se va por la tangente y cuenta que su despreocupado profesor nunca le enseñó a leer partituras y que fumaba cigarrillos en cadena: "Decía: 'Sí, sólo practica', salía cinco minutos y volvía oliendo a humo", ríe. Luego, al describir su temprana educación musical basada en ver musicales como El fantasma de la ópera y Annie, tiene que hacer una pausa para hablar del CD de Enya que escuchaba todas las noches. "Dios mío, me encanta Enya. "Aspiro a ser ella y vivir en un castillo en medio de la nada... Es una malota".

Todo cambió cuando Tsai descubrió Tumblr en 2012. "En cuanto puse mis manitas mugrientas en un portátil, fui imparable", dice. Se encontró en el rincón de Internet donde se deprimía y lo retrataba a través de fotos de preciosas mareas negras. Fue entonces cuando conoció a sus ídolos musicales, Lana del Rey y Marina and the Diamonds - "sigo pensando que necesita sus flores porque allanó el camino a muchos artistas de pop alternativo y bubblegum, incluido yo mismo", dice sobre esta última- y adquirió un don para pensar de forma creativa a través de los medios. "Creo que [Tumblr] me ayudó a conservar la estética, los conceptos y las ideas de lo que me gusta en la música".

Foto de Paris Mumpower

Como un auténtico chico Tumblr, Tsai cogió un ukelele y empezó a escribir canciones a los 13 años. Su próximo EP después de Teenage Nightmare, dice, se basará en algunas de estas ideas líricas que escribió en la escuela media. "Escribía cosas muy oscuras", reflexiona ahora. "Estoy aterrorizado por mi pequeño yo de entonces, porque escribía cosas como 'Quiero morir'. Era muy angustioso. Era muy malo. Miro esas canciones y pienso: 'Vaya, vaya, por qué demonios estaba pasando'. Pero también me ayudó a ser intuitiva sobre lo que siento y a plasmar mis pensamientos en forma de canción".

Tras lanzar canciones originales y versiones durante su adolescencia, Tsai saltó a la fama en Internet con "boy bi", de 2020, que acumuló millones de visitas en YouTube en cuestión de meses. En la desenfadada canción para ukelele, canta sobre su confusión bisexual en una serie de versos muy cercanos; "Como si estuviera viendo una película de Disney y la pareja se lo montara / ¿Pero a quién debo mirar, a Shang o a Mulán?", dice uno de ellos. "Es una canción que escribí en cinco minutos en mi habitación y la lancé por capricho", dice ahora Tsai sobre "boi bi". "Fue algo que salió de mí de forma natural. No estaba destinada a ser compartida a un nivel tan grande, tan grande".

Aunque ha recibido algunos comentarios de odio calificando la canción de "cursi", Tsai no se arrepiente de haberla publicado, que utilizó para salir del armario con su madre en un TikTok que ha conseguido 1,1 millones de visitas. "Ojalá hubiera tenido estas canciones cuando tenía 13 años", dice. "Tendría 10 veces más confianza ahora, si tuviera esta cursilería para cantar y sacármela de encima". Y añade: "Pero eso no significa que me vaya a quedar en esa línea para siempre. Sigo creciendo y aprendiendo como artista en el trabajo".

Pero si "boy boi" puso a Tsai en el mapa, "Killer Queen", de 2021, fue la canción que le hizo sentir de verdad que podía ganarse la vida haciendo música. En esta optimista canción de synth-pop, canta sobre una reina del baile ensangrentada, como en la clásica película Carrie, que planea vengarse de las animadoras y los deportistas. La canción, compuesta íntegramente en su dormitorio a través de Discord, es ahora una de las más populares hasta la fecha, y los oyentes se identifican claramente con su temática de terror. "Creo que muchas personas homosexuales pueden identificarse con personajes de terror, como Carrie, que son marginados y tratados de forma diferente, pero se sobreponen para vengarse y defender sus intereses", afirma Tsai.

Durante el rodaje del vídeo "Stacy's Brother", Tsai tuvo que interpretar el papel de jugador de fútbol americano buenorro, lo que le resultó extraño, pero también catártico, ya que en realidad era inseguro en el instituto. "Interpretaba a un personaje seguro de sí mismo", explica. "Era como, psicológicamente, cuando te dices a ti mismo una mentira, empiezas a creértela. Creo que eso era lo que estaba haciendo. Estaba interpretando este papel ante la cámara, y en cierto modo estaba ganando un poco de esa confianza por el camino."

Al hablar de sus próximos objetivos, Tsai menciona un par de nombres, como Taylor Swift y Lizzy McAlpine, artistas que han triunfado gracias a sus composiciones detalladas y conmovedoras. Pero entonces hace una pausa y se da cuenta de lo que realmente quiere en su carrera. "Creo que lo que anhelo, ahora más que nunca, es dar forma a lo que soy en mi propio carril", declara. "Me estoy dando cuenta de que mi mayor miedo es, en realidad, no tener una identidad propia".

Tsai sabe que tendrá que aprender, pero tiene demasiadas ideas y ambiciones como para rendirse pronto. Una visión del futuro le cruza la cara. Rápidamente se le ocurre cómo resumir lo que ve: "Cuando consiga el presupuesto, seré una amenaza", dice sonriendo.