Cómo fue convertirse en el legislador más joven de la historia de Mississippi

Este artículo se publica en coordinación con Sister District, una organización que trabaja para construir el poder progresista en las legislaturas estatales. Las políticas críticas y que cambian la vida, como el acceso al aborto, los derechos de los transexuales, el derecho al voto, los salarios justos y las condiciones para los trabajadores y las familias, provienen cada vez más de las legislaturas estatales, a menudo ignoradas, en lugar de Washington, DC. Nuestra serie Historic Firsts (Primicias históricas) destaca primicias históricas inspiradoras entre los legisladores estatales recientemente elegidos, con especial atención a las mujeres, las personas de color, los jóvenes, las personas LGBTQIA+ y las personas de entornos no tradicionales.

En un día de enero de hace más de 10 años, entré por primera vez en la rotonda del Capitolio del Estado de Mississippi como representante electo de los ciudadanos de mi ciudad natal. A los 22 años, era el afroamericano más joven elegido para una legislatura estatal y el legislador más joven de la historia de Mississippi.

Desde el principio, mi misión en la legislatura fue clara: ser una fuerza impulsora de la legislación progresista para mi comunidad, en particular para los jóvenes de color. En primaria, me di cuenta de que no todos mis amigos tenían las ventajas que yo tenía. Hice lo que pude, como regalar uniformes escolares y una bicicleta, pero con el tiempo me di cuenta de que la manera de garantizar que más niños tuvieran lo que necesitaban para prosperar sería a través de un cambio más sistémico.

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En el instituto, empecé a plantearme seriamente una vida de servicio público. Para entonces, había visto a un amigo acabar en la cárcel con sólo 16 años y nuestra comunidad había sufrido un acto de violencia sin sentido que se saldó con la muerte de un hombre inocente. Me di cuenta de que nuestra comunidad necesitaba soluciones más amplias. Esto me llevó a organizar una Campaña de Marcha contra la Violencia con amigos y compañeros de clase, que fue creciendo hasta incluir a la mujer y los hijos de la víctima, dirigentes municipales y ciudadanos preocupados. Estas experiencias también me llevaron a fundar Purple Knights, una organización dedicada a ayudar a los adolescentes a mantenerse en el camino del éxito y alejados de las drogas y la delincuencia. Cuando llegó el momento de ir a la universidad con una beca de fútbol, los Caballeros Púrpura se habían convertido en una organización sostenible capaz de mantener una plantilla remunerada.

Después de dos años en el Pearl River Community College, me tomé un tiempo libre para volver a casa y entrenar al fútbol mientras decidía dónde terminaría la universidad. Sin embargo, el destino tenía un camino diferente para mí cuando el representante estatal de mi distrito decidió presentarse a alcalde y dejar su escaño vacante.

Era una oportunidad que no esperaba, y me lancé a la carrera.

A menudo me decían que los jóvenes debían esperar su turno y que una persona de 22 años no tenía los conocimientos ni la experiencia necesarios para servir al pueblo. Pero me presenté y gané. Armada con una determinación inquebrantable, llegué a la legislatura sabiendo que contaba con un fantástico grupo de apoyo en casa. Pero también era realista. Sabía que tenía muchas posibilidades de conseguir mis objetivos legislativos en el Capitolio.

La verdad era que estaba en el partido "equivocado". El Partido Republicano tenía un firme control del gobierno estatal, lo que sigue siendo cierto hoy en día, y sus líderes dejaron claro que no necesitaban, ni querían, el consejo ni los votos de los demócratas. Y aunque sabía cómo se suponía que debía funcionar el gobierno, pronto descubrí que no era así. Tenía mucho que aprender.

Así que ese primer año me senté en silencio, escuchando, observando, aprendiendo. Sabía que no sólo representaba a mis electores, sino a los jóvenes de todo el mundo. Sabía que cualquier paso en falso sería una razón más para seguir diciendo a los jóvenes que esperaran su turno.

También sabía que Mississippi tenía una larga lista de problemas y que, como legisladores, teníamos una gran oportunidad de abordarlos a nivel sistémico. Entre otros retos generacionales a los que nos enfrentamos en nuestro estado, demasiadas personas viven en la pobreza. Innumerables habitantes de Mississippi carecen de una atención sanitaria adecuada. Demasiados niños carecen de acceso a oportunidades y vías educativas adecuadas, y a muchos padres les preocupa no poder proporcionar alimentos y vivienda a sus familias.

Algunas soluciones parecían obvias. La legislatura podría ampliar Medicaid y aceptar más de 1.000 millones de dólares del gobierno federal en virtud de la Ley de Asistencia Asequible, lo que daría acceso a cobertura médica a más de 100.000 residentes sin seguro. Parecía obvio que debíamos asignar más fondos estatales a los distritos escolares más pobres, para ayudar a las comunidades que no pueden permitirse pagar una educación adecuada para sus hijos. Aumentar el salario mínimo sacaría a los trabajadores de la pobreza y daría a todos la oportunidad de prosperar. Y eliminar el impuesto sobre las ventas de comestibles haría que ese salario mínimo llegara más lejos.

Desgraciadamente, el Partido Republicano parecía habitar un Mississippi diferente, en el que las prioridades eran los recortes fiscales y la creación de un clima favorable a las empresas. Ayudar a la gente, al parecer, era difícil de vender. Para hacer avanzar mi programa, necesitaría amigos al otro lado del pasillo.

En 2017, mis colegas y yo anunciamos el lanzamiento de un grupo bipartidista conjunto Future Caucus con el Millennial Action Project para hacer frente a la parálisis partidista y establecer una vía para las negociaciones sostenibles entre los partidos. En nuestro estado, el bipartidismo ya no es una opción: es un requisito si queremos afrontar con eficacia las crisis reales a las que nos enfrentamos.

Trabajando con republicanos y demócratas, hemos seguido centrándonos en cuestiones en las que hemos tenido puntos en común. Gracias a nuestros esfuerzos conjuntos, la Cámara de Representantes aprobó una ley que facilitaría el voto por correo, una cuestión crucial para los estudiantes universitarios, que se enfrentan a muchos obstáculos para emitir su voto en sus distritos de origen. Aprobamos leyes para intentar frenar la "fuga de cerebros" de Mississippi, el éxodo del estado de los recién licenciados universitarios. Y desempeñamos un papel decisivo en el cambio de la bandera del estado para eliminar un guiño a la confederación y crear un nuevo símbolo más inclusivo.

Llegué a la Cámara de Representantes como la legisladora más joven elegida y he aprendido mucho. Más allá de cómo aprobar proyectos de ley y trabajar en colaboración, he aprendido que mi voz como joven negra es necesaria, importante y enriquecedora para todo el proceso. Mis experiencias vividas son valiosas y, aunque me dijeron que esperara mi turno, he contribuido a cambiar el curso de la historia para los jóvenes de mi estado porque decidí no hacerlo. Tú tampoco deberías esperar.