Cómo fue el incendio de una escuela de California

Simon Dixon es el hijo mediano -cuatro hermanos mayores y cuatro menores-, así que tenía una idea de lo que le esperaba cuando empezó el instituto en Paradise, California. Su hermano era una estrella del fútbol americano en el equipo de la escuela; recuerda haber recibido bebidas gratis en la cafetería Dutch Bros. local cuando la gente se dio cuenta de que eran parientes. Y, con su 1,80 m. y sus 120 kg. de peso al entrar en el primer año de instituto, era un candidato ideal para convertirse en un atleta Bobcat.

Simon, de 17 años, está en el último curso y su experiencia en el instituto ha sido muy diferente a la de sus hermanos. Para empezar, decidió renunciar a jugar al fútbol en favor del lanzamiento de peso y del disco. Pero su experiencia también ha estado marcada por dos desastres sin precedentes, el primero de los cuales ocurrió en los primeros meses de su primer año.

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La mañana del 8 de noviembre de 2018, Simon fue a la escuela como de costumbre. A las pocas horas, estaba evacuando en el coche de su profesor; a la hora del almuerzo, la zona quedaría alterada para siempre, con paisajes y vidas remodelados por el Camp Fire. Fue el incendio más mortífero y destructivo que se ha registrado en el estado, causando la muerte de 85 personas y desplazando a más del 90% de los residentes de Paradise. Más de 2.000 casas quedaron también destruidas en la vecina Magalia, donde vivían Simon y varios de sus compañeros.

Simon Dixon

Aunque la casa de Simon y el edificio del instituto Paradise sobrevivieron, pasaron semanas antes de que pudiera volver a casa y meses antes de que volviera a las aulas, sólo para ser enviado a casa de nuevo durante su segundo año al inicio de la pandemia de COVID-19. Los estudiantes de último año de PHS han pasado gran parte de los últimos cuatro años pasando del campus al aprendizaje virtual y a las aulas temporales, y luego de vuelta, un ciclo que vio su clase reducirse a una fracción de su tamaño de primer año.

Para Simon, hay una tristeza al reconocer lo mucho que sus años de escuela secundaria han diferido de los de sus hermanos mayores, los hitos y recuerdos que podría haber perdido. Y aunque la clase de 2022 de PHS ha pasado por más cosas que la mayoría de sus compañeros, su experiencia en la escuela secundaria se está volviendo menos única a medida que el cambio climático amplifica los eventos climáticos extremos como los incendios forestales y los huracanes: Entre 2017 y 2019, más de dos tercios de todos los estudiantes fueron a la escuela en un condado que experimentó un desastre declarado por el gobierno federal. Así que, de alguna manera, la clase de 2022 de PHS ha sentado un precedente que probablemente experimentarán muchos estudiantes: una plantilla de escuela secundaria que podría parecer más normal para los hermanos menores de Simon a medida que crecen que la de sus mayores.

Grace Helton

Simon Dixon

El primer día del último año, Simon y otros de su promoción se reunieron en las gradas para ver salir el sol, una tradición conocida como "el amanecer de los mayores". Sin embargo, Simon recuerda que el aire de la mañana era espeso y el cielo estaba cubierto de humo por un incendio forestal cercano.

Aun así, el mero hecho de estar en el campus era una novedad para muchos estudiantes de último año: Este año, su último en la escuela, fue el único que pasaron completamente en el campus. Inmediatamente después del incendio del campamento, las clases fueron totalmente virtuales. Luego, los alumnos tuvieron la opción de reunirse con los profesores en un centro comercial local; después, las clases se impartieron en un antiguo edificio de oficinas que antes utilizaba Facebook. Allí, las divisiones entre las "aulas" eran lo suficientemente finas como para que, según recuerda Simon, se pudiera escuchar a varios profesores a la vez, mezclando las lecciones de español con las de Shakespeare.

Al igual que Simon, Grace Helton, de 17 años, y su familia vivían en Magalia y fueron desplazados inmediatamente después del incendio. Incluso para familias como la suya, cuyas casas sobrevivieron, las órdenes de evacuación se mantuvieron durante semanas para disuadir a los residentes de regresar hasta que fuera seguro, y aún tardó más tiempo en volver el agua y la electricidad. Durante ese periodo, Grace se mudó con sus abuelos a la ciudad vecina de Chico, tiempo que ahora considera inestimable: Apenas unos meses después del incendio, su abuelo falleció.

Su familia decidió quedarse allí, pero Grace siguió matriculada en PHS, renunciando a la estabilidad disponible en la escuela de su nueva ciudad en favor de esa mezcla de cursos en línea y aulas improvisadas. No quería empezar de nuevo con una clase completamente nueva, dice, aunque sí tuvo que ampliar su círculo social: muchos de sus amigos de siempre no volvieron después del incendio, algunos de los más de 300 estudiantes que abandonaron el sistema escolar de Paradise.

Otros estudiantes, como Angelina Ward y Tyler Vincent, ambos de 18 años, se cambiaron de PHS a Ridgeview High School, una escuela de continuación en la zona que permite a los estudiantes graduarse de forma acelerada. La propia escuela se quemó en el incendio de Camp, y desde entonces las clases se imparten en una escuela primaria de Magalia. Tyler lo describe como un cambio bienvenido, con menos congestión y confusión que navegar por el dinámico horario de PHS.

Sin embargo, al comienzo del segundo año, los estudiantes de la PHS tuvieron un atisbo de normalidad, con la reanudación de las clases presenciales en su campus. Para muchos estudiantes, el regreso a la escuela después de un desastre puede desempeñar un papel importante en la recuperación, según las sociólogas Lori Peek y Alice Fothergill. Son coautoras de Children of Katrina, un estudio de varios años sobre los jóvenes afectados por el huracán de 2005, que incluyó el seguimiento de algunos estudiantes hasta el instituto. Aunque Peek y Fothergill afirman que es importante no generalizar lo que "debería" ser la recuperación, ya que las catástrofes afectan a los niños de forma diferente en función de sus circunstancias, la investigación demuestra que tener una rutina establecida y estar con compañeros que han vivido algo similar puede ser útil para muchos jóvenes. No se trata tanto de las clases como de reforzar la red social que existe para los estudiantes, añade la Dra. Betty Lai, profesora asociada del Boston College centrada en los niños y los desastres.

Angelina Ward

Tyler Vincent

Por eso la pandemia supuso un golpe especialmente duro para estos estudiantes, al obligarles a abandonar las aulas una vez más durante meses sin apenas avisar. "Es realmente una de las cosas más dolorosas que una catástrofe en cascada o agravada te impida estar juntos en tu escuela", dice Fothergill, y explica que, para los estudiantes, puede crear una sensación de "provisionalidad permanente", de que sus vidas están en constante cambio.

Grace recuerda el cambio a la enseñanza en línea como algo difícil y "muy extraño"; Simon lo compara con el hecho de que le quitaran la alfombra bajo los pies. "Me estaba acostumbrando a estar en el campus, a ver a la gente a diario, y luego, ya sabes, boom, vuelvo a estar en línea", dice. "Fue bastante descorazonador, para ser sincero".

Durante este tiempo, el padre de Grace murió, y ella dice que se consoló con su trabajo escolar, encontrándolo como una salida - su trabajo, al menos, era algo que podía controlar, y centrarse en él se sentía como una inversión en su futuro. Su asignatura favorita es la anatomía y ha solicitado plaza en algunas escuelas de enfermería de otros estados, ya que quiere probar a vivir en un lugar nuevo y seguir una carrera que le permita alegrar los días de los demás.

Simon pasó su tiempo en cuarentena aprendiendo a lanzar peso con su brazo no dominante, ya que se había lesionado el otro brazo antes de la pandemia. También se reveló como gay ante sus compañeros de clase en Instagram. Cuando se reanudaron las clases y las competiciones en persona, sintió que por fin podía mostrarse como él mismo, y consiguió registrar algunas de sus mejores puntuaciones en lanzamiento de peso. Llamó la atención de los ojeadores de la Universidad de Chicago, a la que se dirigirá en otoño para estudiar economía y estadística.

La clase de 2022 de PHS recibió su año de graduación con entusiasmo, viendo los carteles colocados para los bailes que no han podido celebrar en años anteriores y preparando planes para una broma de último año. Cambian las clases al son de la construcción de las adiciones a su campus, y, al otro lado de la calle, el futuro sitio de Ridgeview High, que está programado para abrir para el próximo año escolar.

Tanto Angelina como Tyler se habrán graduado antes de que se abran esas puertas, aunque planean quedarse en la zona. Angelina se está matriculando en un programa de auxiliar de veterinaria, con el objetivo final de seguir una carrera de animación; Tyler quiere pasar algún tiempo trabajando y ahorrando antes de solicitar las escuelas.

Es difícil para los estudiantes separar sus planes de futuro del incendio y la pandemia, para saber exactamente cómo estos acontecimientos podrían haber moldeado sus próximos pasos. Grace dice que la pandemia influyó en el desarrollo de su interés por la enfermería, pero también lo hizo el hecho de ver a sus familiares lidiar con la enfermedad. Simon ve una conexión entre su afán por vivir en una gran ciudad y el pequeño tamaño de su clase, pero también se siente más conectado a Paradise por ello.

"Voy a echar de menos el sentimiento de comunidad, esa sensación, el vínculo de tener compañeros de clase, de tener profesores, de tener gente en la comunidad que se ha unido durante los últimos cuatro años", dice.