El incendio de Nueva Orleans fue el ataque más mortífero del siglo XX contra los homosexuales

Cuando Skip Bailey tenía seis años, sus padres se divorciaron y su madre los trasladó a él y a sus hermanos a Oakland, California, para vivir con una de sus hermanas y estar más cerca de sus otros hermanos. De esta época procede el primer recuerdo vívido que tiene Bailey de su tío Ferris LeBlanc, un veterano de la Segunda Guerra Mundial, gay y de mediana edad, que "vivía la [buena] vida en San Francisco", pasando los días trabajando como peluquero en su propia peluquería y las noches bailando hasta desaparecer sus preocupaciones en el Purple Onion de North Beach.

Justo después de que la familia de Bailey se mudara a Oakland, LeBlanc subió a su sobrino a su llamativo deportivo MGTC rojo y recorrieron las sinuosas colinas de la Bay Area, subiendo y bajando, subiendo y bajando. Dice Bailey: "Fue una pasada".

Fue entonces cuando Bailey descubrió un amor por los coches deportivos que le ha seguido hasta la edad adulta. Pero a los seis años, sólo podía dibujar los coches en papel frente a conducir y poseer uno como su querido tío Ferris. Así que, de pequeño, Bailey dibujaba coches y nada más, hasta que en quinto curso su tío Ferris le compró un juego de acuarelas.

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Bailey recuerda que su tío le dijo: "'Deberías ver el arte de otra manera, como algo especial y real. Puedes seguir haciendo tus bólidos, pero ¿por qué no copias esos cuadros de la casa de tu tía e intentas mirar el arte de forma más creativa?".

Bailey siguió ese consejo y, en el instituto, fijó sus sueños en convertirse en artista profesional. Su tío le apoyó encantado, comprándole todo el material artístico y pagándole la matrícula de su primer año en la universidad.

Sin embargo, después de aquello, el tío de Bailey desapareció. Había sufrido una serie de relaciones tóxicas, había huido de la Costa Oeste y había perdido el contacto con la familia. Bailey no sabía qué le había ocurrido a su querido tío.

Pero cuando la madre de Bailey -que en gran parte había sido criada por su hermano mayor- vino a pasar las Navidades con su hijo y su mujer en Arizona, en 2015, le pidió que buscara a LeBlanc en Internet. Lo que la familia descubrió fue devastador.

Ferris LeBlanc fue una de las 32 víctimas del incendio del UpStairs Lounge de Nueva Orleans el 24 de junio de 1973, el ataque más mortífero contra personas queer en la historia de Estados Unidos, hasta el tiroteo masivo de 2016 en la discoteca Pulse de Orlando. Phillip Esteve, natural de Nueva Orleans, había abierto el UpStairs Lounge como espacio comunitario y bar para la clase trabajadora homosexual de su ciudad. En aquel momento, el bar era uno de los únicos espacios de Nueva Orleans que acogía a personas de todas las identidades de género, orientaciones sexuales y razas.

"Era un espacio igualitario y libre que, en muchos sentidos, fue precursor de los modernos refugios para maricas", afirma Robert W. Fieseler, autor de Tinderbox: The Untold Story of the UpStairs Lounge Fire and the Rise of Gay Liberation. "Era un espacio único incluso para Nueva Orleans, donde había hombres gays de clase trabajadora que a menudo utilizaban nombres gays o nombres de bares... y hombres gays negros y hombres gays blancos se reunían y bebían y cortejaban allí, lo que no sólo era totalmente único para el Sur, sino también totalmente único para el resto del país. Era para cristianos y no gays, no cristianos por igual, y estarían codo con codo con personas de minorías de género".

El bar UpStairs se convirtió en un lugar de reunión casi habitual para la congregación de Nueva Orleans de la Metropolitan Community Church (MCC), la primera iglesia gay-friendly de Estados Unidos. Antes de conseguir su propio lugar de reunión permanente, la congregación celebraba sus cultos en la trastienda del UpStairs Lounge. Incluso después de encontrar su propio local, la congregación estableció una tradición informal semanal en la que los fieles acudían al UpStairs Lounge después del servicio para la "juerga cervecera" de los domingos.

El domingo 24 de junio de 1973 -casualmente el mismo fin de semana que el desfile del Orgullo de Nueva York- no fue una excepción a esta tradición. Los miembros de la iglesia acudieron al UpStairs Lounge después de su servicio semanal, uniéndose a los clientes habituales del bar y al personal que ya se encontraba allí. Aquella noche no hubo nada fuera de lo normal, hasta que Roger Dale Nunez empezó a sembrar la agresividad entre los clientes presentes. Antes de ser expulsado del bar, Núñez había iniciado una pelea de bar con uno de los clientes habituales del UpStairs, Michael Scarborough. Minutos antes de que expulsaran a Núñez del local, gritó lo que un cliente oyó como "¡Os voy a quemar a todos!".

Una media hora más tarde, la entrada del edificio fue rociada con líquido para encendedores e incendiada. Las llamas de la escalera de entrada se propagaron por el pasillo en forma de chimenea hasta el bar y prendieron la moqueta, muy inflamable, dando lugar a un gran incendio que se extendió rápidamente por todo el UpStairs Lounge. La mayoría de los que pudieron escapar lo hicieron por una poco conocida salida trasera en la tercera sala del salón; otros que se quedaron perecieron en el incendio. Entre las 32 personas fallecidas se encontraba un tercio de la congregación del CCM de Nueva Orleans, incluido el reverendo Bill Larson, pastor y líder de la iglesia.

Buddy Rasmussen, un camarero que trabajaba la noche del incendio y que condujo a los supervivientes por la puerta trasera del bar, informó a las autoridades de las acciones de Núñez y de su amenaza directa a los clientes. Según el testimonio de una investigación posterior, poco después del incendio Núñez fue interrogado brevemente por dos agentes de policía de paisano, aunque no se llegó a nada.

Pero en los meses siguientes a la tragedia, Núñez admitió en estado de embriaguez haber provocado el incendio. Posteriormente fue detenido por los sheriffs e interrogado por la oficina del Jefe de Bomberos del Estado de Luisiana, pero nunca se le acusó de ningún delito. Se suicidó un año y medio después de la tragedia, en noviembre de 1974. A día de hoy, el incendio sigue clasificado como sin resolver.

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"Aunque [el incendio provocado] no fue un delito de odio per se, lo que se convirtió en un delito de odio fue la reacción de la comunidad", afirma Johnny Townsend, autor de Inferno in the French Quarter: The UpStairs Lounge Fire. "Especialmente algunas de las horribles bromas que se hicieron. La gente decía: '¿Os habéis enterado del asado de salchichas que hubo el otro día en el Barrio Francés?' o la patrulla de bomberos, que decía: 'Dejad que ardan los p****s', como me contó un superviviente que oyó".

Tras el incendio, ni un solo cargo electo hizo una declaración pública sobre la tragedia, incluidos el entonces gobernador de Luisiana, Edwin Edwards, y la entonces alcaldesa de Nueva Orleans, Moon Landrieu, que habían ofrecido sus condolencias y días de luto por las seis víctimas del incendio de un apartamento ocurrido unos meses antes. Los medios de comunicación locales y nacionales se negaron a reconocer que el incendio se había producido en un bar gay, si es que lo reconocieron, y un comentarista radiofónico llegó a proponer que los cadáveres de las víctimas fueran enterrados en "tarros de fruta". En el documental Upstairs Inferno, los supervivientes del incendio cuentan cómo llamaban a los clientes de los bares "extraterrestres", "ladrones", "abusadores" y "pervertidos".

"Mucha gente con la que hablé me decía cosas como: 'Conocía a gente que murió en el incendio' o 'Yo estaba en el bar y escapé, pero no pude decírselo a nadie del trabajo'", dice Townsend. "'No podía contárselo a mis otros amigos ni a mi familia. Tenía que sufrir con todo esto yo sola porque si se lo contaba a alguien, podía perder mi trabajo, o mi familia podía no volver a hablarme nunca más'".

En junio de 2022, 49 años después del incendio, el Ayuntamiento de Nueva Orleans votó por unanimidad disculparse formalmente por su respuesta al incendio. Fieseler redactó la resolución de disculpa y realizó una presentación de una hora de duración ante el Consejo Municipal en la que expuso los errores y las flagrantes prácticas de prejuicio de la ciudad, incluidos los agravios contra el Times-Picayune de Nueva Orleans por su información sobre la tragedia.

"Cuando terminó toda la presentación", recuerda Fieseler, "dije: 'Ahora tenéis la oportunidad de hacer lo correcto....' [La resolución] se aprobó por unanimidad. Fue una de las cosas más emotivas en las que he participado".

No se puede resucitar a los muertos, no se puede volver atrás y deshacer lo que ocurrió en el pasado, pero la forma en que recordamos el incendio de UpStairs Lounge es un proceso continuo y maleable. Los gestos que hacemos para recordarlo de un modo que restaure la dignidad, el honor y el respeto son increíblemente significativos para el presente".

Según Mariah Moore, codirectora y cofundadora de House of Tulip New Orleans, un colectivo sin ánimo de lucro que crea soluciones de vivienda para personas transgénero y de género no conforme en Nueva Orleans, "Nueva Orleans ciertamente no es la ciudad que era hace 50 años en cuanto a cómo trata a su comunidad LGBTQ. Somos mucho más inclusivos". Aun así, ve similitudes en cómo se sigue atacando a la comunidad LGBTQ+.

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"Había gente que utilizaba un lenguaje como 'depredador' y 'pervertido', que llamaba a estas víctimas 'cosas' y 'objetos', en lugar de 'personas', que eran hermanos, hijos, hijas y primos que perdieron la vida", afirma Moore, "y hacían caso omiso de todo eso". Ese lenguaje también se refleja en la legislación que vemos hoy en día, cuando pensamos en el hecho de que el drag está siendo enmarcado como una herramienta de grooming o los niños trans en los deportes están siendo pintados como algo que es perjudicial cuando no hay nada que apoye esas afirmaciones."

En mayo, la Cámara de Representantes de Luisiana aprobó el proyecto de ley "No digas gay", que prohibiría a los empleados escolares mencionar la orientación sexual o la identidad de género en las aulas. El gobernador John Bel Edwards, demócrata, ha prometido vetar la ley, aprobada recientemente por el Senado, aunque la legislatura estatal, dominada por el Partido Republicano, podría anular su veto. Mientras tanto, la alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell, emitió un comunicado denunciando la legislación y ya se había unido en agosto a un renovado esfuerzo por encontrar los restos de cuatro víctimas del incendio del UpStairs Lounge que nunca habían sido identificadas, entre ellas los del tío de Bailey, Ferris LeBlanc.

"En 2018, bajamos a Nueva Orleans para el servicio conmemorativo de los 45 años en la iglesia", cuenta Bailey. "En cuanto terminó el servicio, el alcalde, que acababa de ser elegido, se acercó directamente a mi madre y le dijo: 'Conozco tu problema de intentar encontrar a tu hermano. He organizado un grupo de trabajo cuyo objetivo es encontrar dónde está enterrado tu hermano'".

Pero han pasado cinco años desde aquella conversación y a Bailey le preocupa que se le esté acabando el tiempo: "Mi madre tiene 93 años. Tiene cáncer. No está muy bien de salud. En 2018 casi pierdo la vida por una neumonía doble. El tiempo empieza a ser esencial. Le prometí a mi madre que lo encontraríamos antes de que muriera", dice Bailey. "Solo queremos incinerarlo, traerlo de vuelta a California y darle la ceremonia que se merece. Es un veterano de la Segunda Guerra Mundial y un miembro muy querido de nuestra familia. Merece descansar con dignidad".