El aceite de oliva: Un cuento que acaba pronto

Pensaba escribir una historia sobre cómo el aceite de oliva cambió el mundo, pero tras noches sin dormir investigando, me pareció más apropiado contar la historia de la inminente muerte del aceite de oliva.

El aceite de oliva tiene su origen en la, aunque parezca mentira, poderosa aceituna. El olivo es originario del Mediterráneo y desciende de la oleaster. Alrededor del año 3150 a.C., se hizo un importante descubrimiento sobre esta planta amarga: tenía buen sabor cuando se encurtía en sal, y cuando se machacaba, su hueso daba un aceite de gran calidad (Graber & Twilley). Las aceitunas comestibles existen desde el año 3150 a.C., a principios de la Edad de Bronce. El olivo y su aceite se extendieron hacia el oeste desde la costa mediterránea oriental, donde fue descubierto. Se extendió por gran parte de Europa occidental y el norte de África (Vossen). La importancia del olivo se manifiesta en todas las culturas. Los griegos empezaron a regalar la rama de olivo a los ganadores de las Olimpiadas en el siglo VII a.C. En las sociedades antiguas, la producción de aceite de oliva era habitual en todas las clases sociales. Se han encontrado restos de herramientas para la producción de aceite en excavaciones realizadas desde Creta hasta Palestina (Kapellakis et al.) En otras palabras, el aceite de oliva estaba presente en todo el Mediterráneo.

Cuando la gente piensa en países mediterráneos, quizá no piense en éste: Túnez. Túnez, situado en el norte de África, es una intersección de culturas europeas, asiáticas y africanas. Bajo el dominio árabe en el siglo VII, florecieron el comercio y las infraestructuras en Túnez. Se mejoraron los regadíos, lo que contribuyó al crecimiento del comercio del aceite de oliva (Lapidus 302). En el siglo XIX, tras la colonización francesa de Túnez, el olivo volvió a prosperar gracias a la promoción del fruto por parte de un administrador colonial. En la actualidad, Túnez exporta aceite de oliva premiado, aunque su aceite no es muy conocido porque se vende bajo "marcas italianas o españolas" (Parker). Sin embargo, el negocio local del aceite de oliva está en ruinas.

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En una casita situada en un solar de la zona de Sfax, Mohamed Sid está sentado con la cara entre las manos. La única bombilla de la oscura habitación parpadea. Mohamed levanta la vista y apaga la luz. Ahora mismo no puede permitirse gastar electricidad, no cuando apenas tiene dinero para alimentar a su familia. En sus momentos de pánico, Mohamed recuerda a su abuelo.

En una mañana radiante, su abuelo se habría levantado orgulloso de sus olivos. Puede que tuviera mil árboles, suficientes para regalar diez a todos sus amigos y que aún le sobraran. Sus árboles alimentan, visten y sostienen a su familia, haciendo posible la vida de Mohamed. En la década de 1900, el aceite de oliva sostenía a Túnez, siendo "una de sus dos exportaciones más valiosas" (Mckay). Todo iba bien para su abuelo.

Mohamed levanta la vista. La lluvia golpea el tejado y las ventanas, amenazando con invadir la casa. La lluvia, normalmente una bendición, ahora se ha convertido en una maldición. Demasiadas aceitunas producen demasiado aceite de oliva. El repentino aumento de la oferta ha hecho bajar el precio unitario del aceite de oliva. Ahora sólo cuesta alrededor de 1,5 dólares el kilogramo. Mohamed y su país dependen del aceite de oliva. Constituye "la mitad de las exportaciones agrícolas del país" y casi el 10% de los tunecinos empleados trabajan en la fabricación de aceite de oliva (Parker). Muchos sueños y medios de vida tunecinos dependían del aceite de oliva.

Cuando dejó de llover, volvió el calor. Mohamed observa sus árboles. Sin riego, los árboles son susceptibles de sobrecalentarse y morir. A causa del calor extremo provocado por el cambio climático, España ha registrado unas pérdidas de 1.000 millones de dólares en su sector olivarero (Segal & Bautista). Mohamed sabe que su país depende demasiado del aceite de oliva y no podrá soportar el mismo golpe. Por si no tuviera ya bastante de qué preocuparse, recientemente se ha informado del desembarco de la Xylella fastidiosa en Europa. Originalmente endémica de América, pero en 2013 "los olivos de la región de Apulia, en el sur de Italia, comenzaron a mostrar síntomas de quemaduras en las hojas que más tarde se confirmó que eran causadas por X. fastidiosa. Desde entonces, han muerto miles de olivos". Era cuestión de tiempo que el virus llegara al olivar de Mohamed. Una vez que lo haga, sus beneficios se reducirán aún más. Si sus árboles enferman, podrían seguir el mismo camino que los de Italia: podados severamente y eliminados (Castro et al.). A este ritmo, al exhausto Mohamed no le queda otra opción. Va a vender su granja (Parker).

La historia de Mohamed Sid no es un caso aislado: "'Es una catástrofe, sobre todo para los pequeños agricultores', dijo Faouzi Zayani, vicepresidente del sindicato nacional de agricultores Synagri" (Parker. Sin aceitunas, no habrá más aceite de oliva tunecino. Las enfermedades y el cambio climático amenazan con acabar con una cultura milenaria del aceite.

Obras citadas

Graber, Nicola Twilley, Cynthia: "How Olive Oil Became Green Gold", The Atlantic, 8 de diciembre.

2017, www.theatlantic.com/science/archive/2017/12/olive-oil-green-gold/547853/.

Consultado el 27 de septiembre de 2022.

Vossen, Paul. "Aceite de oliva: historia, producción y características de los aceites clásicos del mundo".

HortScience, vol. 42, no. 5, ago. 2007, pp. 1093-1100,

journals.ashs.org/hortsci/downloadpdf/journals/hortsci/42/5/article-p1093.pdf,

10.21273/hortsci.42.5.1093.

Kapellakis, I.E., et al. "Historia, producción y gestión de subproductos del aceite de oliva", reseñas en

Environmental Science and Bio/Technology, abril de 2007.

Lapidus, Ira. Historia de las sociedades islámicas. 2ª ed., Cambridge University Press.

Mckay, Donald Vernon: "Los franceses en Túnez", Geographical Review, vol. 35, nº 3, julio. 3, julio

1945, p. 368, 10.2307/211326. Consultado el 16 de noviembre de 2020.

Parker, Claire: "Túnez es uno de los mayores productores de aceite de oliva del mundo. But Now, It's Facing a

La crisis del exceso", Washington Post,

www.washingtonpost.com/world/middle_east/tunisia-is-one-of-the-worlds-top-olive-oil-p

roducers-but-now-its-facing-a-crisis-of-too-much/2020/03/07/b75d868e-58e1-11ea-8efd-

0f904bdd8057_story.html.

Segal, David, y José Bautista, "La capital mundial del aceite de oliva, reseca", The New York

Times, 10 de septiembre de 2022,

www.nytimes.com/2022/09/10/business/olive-oil-spain.html?searchResultPosition=33.

Consultado el 27 de septiembre de 2022.

Castro, Claudia, et al. "Xylella Fastidiosa: un patógeno vegetal reemergente que amenaza los cultivos".

PLOS Pathogens, vol. 17, nº 9, 9 de septiembre de 2021, p. e1009813,

10.1371/journal.ppat.1009813. Consultado el 2 de diciembre de 2021.