La historia de las pruebas de vacunas en personas institucionalizadas

Las biografías siempre pasan por alto a las personas, especialmente a las que hacen posible la vida de un sujeto. Los "ayudantes", como se les suele reducir, son borrados de la narración. Esto es muy cierto en las historias de medicina innovadora, donde las rondas de ensayos clínicos anónimos necesariamente ocultan las identidades de las personas en las que se prueba la medicina. Jonas Salk hizo cosas increíbles por nuestro mundo, revolucionando la medicina al ayudar a crear la vacuna contra la gripe y la poliomielitis y transformando la preparación de las vacunas en general. Pero también probó esas vacunas en sujetos inconscientes: Personas institucionalizadas en centros psiquiátricos. Era una práctica médica habitual en la época, pero los problemas éticos nos parecen obvios en retrospectiva. Cuando se cuenta su historia, a menudo se trata a estas personas como una subtrama incómoda.

Cuando escribí Unruly Figures, quería centrarme en personajes históricos que a menudo se pasan por alto o cuya historia sólo se cuenta de una manera. Eso incluía reconocer los aspectos más oscuros de lo que hicieron algunas de esas figuras y cómo esas decisiones pueden reverberar a través del tiempo. Aunque el consentimiento informado se convirtió en una práctica médica habitual en la década de 1950, sigue habiendo poblaciones vulnerables a los ensayos clínicos coaccionados, como las personas encarceladas. Elegí este fragmento porque quería volver a ver cómo Salk y otros dejaron que la desesperación de la Segunda Guerra Mundial les cegara, pero también cómo se volvieron más compasivos con el tiempo.

Unruly Figures se escribió como una celebración de cómo la gente desafiaba las convenciones y cambiaba su mundo. La gente que conocieron por el camino también importaba, aunque sus nombres se perdieran en el tiempo.

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Jonas Salk tenía intención de dedicarse a la investigación y [tras] su primer año en la universidad, consiguió una prestigiosa beca para trabajar en el laboratorio de su profesor, R. Keith Cannan. Allí hizo su primer descubrimiento científico: una nueva forma de separar las bacterias del caldo de cultivo en el que crecían. El antiguo proceso era engorroso y lento; Salk se dio cuenta de que si añadía fosfato cálcico, las bacterias se pegaban a él y se hundían hasta el fondo. Su nuevo método permitió a los científicos recolectar bacterias casi siete veces más rápido que antes. Con sólo veintidós años, publicó su primer artículo científico.

Cannan, consciente de la brillante mente científica que tenía entre manos, animó a Salk a seguir el camino del doctorado en lugar del de la medicina. Eso le permitiría centrarse más en la investigación. Pero Salk lo rechazó porque "se daba cuenta de lo fácil que era enfrascarse en un rompecabezas químico y perder de vista el elemento humano. Y eso fue lo que le impulsó".

Tras su beca con Cannan, Salk buscó la tutoría de Thomas Francis Jr, famoso por su trabajo sobre los virus de la gripe. Empezó a trabajar en el laboratorio de Francis, donde se dio cuenta de que, a pesar de la sabiduría médica imperante, se podía utilizar un virus muerto para dar inmunidad a alguien. Demostrarlo se convertiría en una misión dominante durante el resto de su vida.

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El 7 de diciembre de 1941, la Segunda Guerra Mundial irrumpió en Estados Unidos con el bombardeo de Pearl Harbor. El discurso nacional en torno a la guerra se vio ensombrecido por los recuerdos de la epidemia de gripe de 1918, que había matado a casi tantos militares como el propio conflicto. Henry L. Stimson, el Secretario de Guerra de Estados Unidos, estaba "preocupado por la repetición de un desastre militar semejante", por lo que formó la Comisión sobre la Gripe con Francis como director. Francis era la persona ideal para el trabajo: había sido el primer estadounidense en aislar con éxito un virus de la gripe e identificar diferentes cepas de la enfermedad.

Salk se unió al equipo en abril de 1942. Su principal tarea era crear una vacuna que pudiera utilizarse para proteger a los soldados de la gripe cuando vivían hacinados. Pero los virus resultaron ser más difíciles de estudiar que las bacterias con las que había trabajado en la facultad de medicina porque requieren tejido vivo para crecer; para un organismo que puede ser tan devastador, los virus pueden ser sorprendentemente delicados una vez fuera de sus huéspedes. Los científicos solían utilizar huevos de gallina fecundados para cultivar virus. Al igual que había hecho con los cultivos de bacterias en el laboratorio de Cannan, Salk no tardó en encontrar una forma más eficaz de extraer virus vivos de los huevos: exponerlos a glóbulos rojos, lo que hacía que las células víricas se agruparan. Una vez extraído el grupo de células víricas del huevo, podía lavar la sangre, matar el virus y almacenarlo en un vial estéril. Esa fue la base de la vacuna de la Comisión de la Gripe.

Las pruebas se realizaron inicialmente en personas alojadas permanentemente en el Hospital Estatal de Ypsilanti y en el Hospital Psiquiátrico Eloise, a las afueras de Detroit, "el lugar de último recurso de los enfermos mentales". Sin decírselo a los pacientes, el equipo inoculó a la mitad de los residentes y a la otra mitad les dio un placebo, para luego exponerlos a todos a la gripe mediante un aerosol nasal. Las pruebas médicas involuntarias en personas institucionalizadas aún se consideraban aceptables en aquella época; sólo desde la década de 1950 el consentimiento informado ha sido la norma científica. La inoculación funcionó. Sólo el 16% de los pacientes vacunados enfermaron.

Armada con ese conocimiento, la comisión comenzó a vacunar a miles de hombres en el Programa de Entrenamiento Especializado del Ejército en diferentes universidades. Durante un brote de gripe en 1943, sólo enfermó el 2% de los vacunados. La vacuna fue un éxito rotundo, y eso que se había fabricado con un virus muerto.

El dogma científico declaraba que sólo los virus vivos conferían inmunidad durante un periodo de tiempo significativo. La mayoría de los virólogos creían que una vacuna con virus muertos sólo podía conferir inmunidad durante unas pocas semanas como máximo. Pero Salk creía que podía durar más, así que volvió a visitar a sus sujetos de prueba en Ypsilanti y Eloise y demostró que conservaban niveles elevados de anticuerpos un año después de sus inoculaciones. De hecho, no se conocía ningún caso de gripe entre las personas vacunadas.

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Salk hizo otro descubrimiento sorprendente: la incidencia de la gripe era significativamente menor en los campus donde se había vacunado a la gente, incluso entre las personas no vacunadas. Más personas vacunadas significaba menos enfermos que propagaran el virus, por lo que incluso las personas no vacunadas estaban protegidas; Salk había descubierto accidentalmente la inmunidad colectiva.

A pesar de los éxitos de Salk, su trabajo le agobiaba. Empezó a pasar noches y fines de semana en el laboratorio, trabajando febrilmente. Sentía que tenía demasiado que hacer y poco tiempo para hacerlo. Las presiones de salvaguardar la salud de todo el ejército estadounidense durante un peligroso conflicto internacional dejaron a Salk con dolores en el pecho y sin poder dormir por las noches.

Además, aunque Salk hizo gran parte del trabajo, Francis se llevó todo el mérito público. Salk había empezado a entablar relaciones con la prensa y las empresas farmacéuticas, lo que se consideraba impropio de un profesor y académico. Sin embargo, Salk no se veía a sí mismo como un académico y reconocía el poder de la prensa para difundir mensajes a favor de la vacunación. Tras cinco años y medio en Ann Arbor, Salk y su familia se trasladaron a Pensilvania, donde dirigió su propio laboratorio en la Universidad de Pittsburgh. Se llevó consigo una mayor celebridad, gracias a su participación en el desarrollo de la vacuna contra la gripe, y una mejor comprensión de la virología.

Sus primeros días en Pittsburgh se vieron frustrados por la controversia en torno a su recomendación de añadir adyuvantes como el aceite mineral a las vacunas. (Los adyuvantes son cualquier ingrediente que se añade a una vacuna con el fin de "estimular y aumentar la magnitud y la durabilidad de la respuesta inmunitaria" haciendo que el cuerpo reaccione con más fuerza a la vacuna). Años antes que sus colegas, Salk estaba convencido de que los adyuvantes podían aumentar la eficacia al tiempo que reducían el volumen, lo que significaba que se podían añadir más cepas de gripe a cada vacuna para aumentar las posibilidades de que la gente estuviera protegida.

El receloso mundo de la virología rechazó de plano sus ideas, alegando que los adyuvantes causarían cáncer o deformidades sin que hubiera pruebas de ello. Salk demostró más tarde que tenía razón, pero la posibilidad de demandas relacionadas con los adyuvantes se había implantado en las mentes de los directores farmacéuticos. No añadieron los adyuvantes a sus fórmulas. (Hoy en día, los adyuvantes son habituales en las vacunas contra la gripe y muchas otras).

En medio de esta frustración, Harry Weaver, director de investigación de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (NFIP), se puso en contacto con Salk. La propuesta de Weaver era sencilla: ayudar a determinar las distintas cepas del virus de la polio para poder fabricar una vacuna y recibir a cambio una generosa financiación. Salk, como todos los científicos académicos, necesitaba financiación, así que dijo que sí a pesar de tener muy poca experiencia con la polio.

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En 1952, Salk empezó a intentar desarrollar una vacuna contra la polio. Una vez más se enfrentó a la resistencia dogmática a las vacunas de virus muertos. En la mayoría de los círculos científicos existía "un fervor casi religioso" de que las vacunas muertas no podían proporcionar protección de por vida. Salk, consciente de lo bien que habían funcionado con la gripe, se dispuso a intentarlo de todos modos. En sólo tres meses, su equipo desarrolló desde cero una vacuna con virus muertos. La probaron en monos y previno la poliomielitis paralítica en todos los ensayos.

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Pero el Comité de Inmunización del NFIP no lo aceptó. A pesar de las muchas veces que se había demostrado que Salk tenía razón, se negó a seguir adelante con las pruebas de vacunas con virus muertos en personas.

Así que Weaver, el director de investigación del NFIP que inicialmente se puso en contacto con Salk para trabajar en la poliomielitis, animó a Salk a realizar las pruebas por su cuenta. Utilizando sus contactos de la Universidad de Pittsburgh, Salk empezó a hacer pruebas con niños que ya habían sobrevivido a la poliomielitis una vez, porque quería demostrar la seguridad de la vacuna en sí, no su eficacia para prevenir la infección por poliomielitis. (Esta vez, los padres de los sujetos de la prueba firmaron formularios de consentimiento.) Cuando esa prueba funcionó perfectamente, administró la vacuna a niños que no habían tenido polio, para comprobar su seguridad para ellos. Ninguno de ellos tuvo reacciones adversas, lo que demostró una vez más que la vacuna en sí era segura.

Pero Salk no iba a exponer a los niños al virus: si la vacuna no funcionaba, corría el riesgo de matarlos. En su lugar, tomó muestras de su sangre para obtener sus nuevos anticuerpos, inyectó sangre en cultivos de células renales de mono y luego las infectó. Sólo cuando esas células renales prosperaron, Salk estuvo seguro de haberlo conseguido: la sangre de los niños -y por tanto los niños- era inmune a la polio. Lo llamó "la emoción de mi vida". Confiado en los resultados, Salk se administró la vacuna a sí mismo, a su mujer y a sus tres hijos.