La tienda de cuero con piel de mujer que fabrica bolsos intemporales en Rhode Island
Lindy McDonough sabe de cuero.
Lleva 15 años haciendo bolsos; durante una década trabajó en la cercana Lotuff Leather, como cofundadora y directora creativa. Ha dado clases en su alma mater, la Escuela de Diseño de Rhode Island. (Es la primera diseñadora afincada en Rhode Island que es miembro del Consejo de Diseñadores de Moda de América). Su diseñadora favorita es Charlotte Perriand, y se dedica a restaurar muebles de mediados de siglo por diversión.
Por ello, resulta muy apropiado que el último proyecto de McDonough sea una tienda de cuero con sede en East Providence que fabrica objetos de curtido vegetal y teñidos de forma natural destinados a durar toda la vida. El proyecto se llama Lindquist, que es su nombre completo en sueco. ("Es como mi nombre secreto, la abreviatura de Lindy", dice). Pero en dos años, la marca técnicamente homónima ha crecido mucho más allá de la persona a la que da nombre.
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"Siempre ha sido el sueño de una marca, pero ahora es su propio mundo, con 15 personas", dice McDonough. "Es mucho más grande de lo que imaginé que podría ser".
Según cuenta la historia, la idea de lo que se convertiría en Lindquist comenzó en un paseo por la playa en el verano de 2020, donde McDonough, su marido (y cofundador) Conor MacKean y Kate Gronner(ahora jefa de producción) reflexionaban sobre si sería posible fabricar bolsos en Estados Unidos -incluso allí mismo, en Rhode Island- de una forma sostenible, que compensara a los empleados de forma justa y les ofreciera asistencia sanitaria y beneficios.McDonough había dejado Lotuff a principios de ese año y estaba planeando su siguiente paso. Quería honrar la artesanía y la fabricación tradicionales, pero hacerlo de una manera que tuviera visión de futuro y se centrara en la práctica humana.
"Leí un libro llamado 'Pequeños Gigantes', que habla de las pequeñas empresas que tienen objetivos no financieros: tienes cosas que son más importantes para ti que el capitalismo de última hora, duplicar cada año, alcanzar estos hitos de crecimiento que necesitas cuando tienes inversores para cosas más grandes", dice. "Somos propietarios de la empresa, así que cuando empezamos, pudimos decir: 'Esto tiene que ser funcional con cuatro personas, y tan funcional con cuatro personas como con 20...' Hemos llegado a esta etapa realmente agradable de estabilidad, y no es la historia de la trayectoria de la estrella que creo que mucha gente busca, pero estoy mucho más interesado en algo que va a ser significativo en el tiempo."
Esa filosofía se refleja también en el producto: Lindquist se especializa en bolsos de cuero de curtido vegetal y teñido naturalmente que pretenden ser funcionales y atemporales. Las pieles proceden de Argentina, se curten en Brasil y se ensamblan en el estudio de la marca en East Providence (Rhode Island). Los precios empiezan en 185 dólares por el Pal, un pequeño bolso cruzado diseñado para llevar un teléfono y una tarjeta, y suben hasta 950 dólares por el Chelito, un clásico bolso de mano.
Cada paso del proceso está pensado, desde el hardware (fabricado en Japón) hasta el hilo (procedente de una empresa francesa con 200 años de antigüedad) y la máquina de corte (una gran inversión al principio del negocio, ya que ofrece más flexibilidad en el diseño y no es tan dura para el cuerpo como los aparatos tradicionales).
"Tenía un grupo de estudiantes de RISD que pasaban por allí y uno de ellos me preguntó: "¿Alguna vez has sentido que tenías que comprometer esa visión en algún lugar?", recuerda McDonough, "Estábamos hablando del pegamento que utilizamos: hay un pegamento tradicional que todo el mundo utiliza, pero estar cerca de él haría que mi práctica fuera insostenible. Así que, al principio del negocio, probamos todos los tipos de pegamento y nos decidimos por el que utilizamos a base de agua. Es un proceso más lento (se tarda más en usar, hay que esperar a que se seque del todo), pero funciona para lo que hacemos, pero también es, a fin de cuentas, la mejor decisión. Es mejor para todos los que te rodean y para todos los que trabajan para nosotros".
Lindquist también trabaja de una manera en la que no se desperdicia ningún residuo. Si sobra algo, se dona al RISD o al centro de reciclaje local.
La marca se lanzó oficialmente en octubre de 2020, unos meses después de aquel paseo por la playa. En ese momento, el equipo fundador había contratado a Kat Cummings, una vieja amiga de McDonough, para que le ayudara a escribir el texto. (Se incorporó cuando "nos dimos cuenta de que teníamos que vender cosas", según McDonough). A ella se le ocurrió el nombre del mayor éxito de Lindquist: el Faba (390 dólares), un bolso cruzado con fondo curvo que recuerda a una judía. Si alguna vez has enviado un correo electrónico a la marca, es probable que te hayas puesto en contacto con Cummings -que ahora es la jefa de ventas y marketing- al otro lado.
"En ese momento teníamos algo que era real. Fue una época muy especial y también aterradora, porque en cierto modo tenías miedo de los demás. Era muy aislante. Siento que en ese momento teníamos un poco de comunidad: teníamos a Emily y a Mackenzie, así que éramos unos seis. Ahora, somos 15".
"Utilizamos mucho la palabra 'ágil'", dice Cummings, "hay ciertas cosas que no van a cambiar. Pero podemos tomar la decisión de introducir un nuevo estilo o trabajar en algo basándonos en lo que sentimos, algo que nos entusiasma, algo que entusiasma a nuestros clientes."
"Cuando decidimos qué piezas traer o qué personas incorporar, es algo muy meditado", añade McDonough, "intentamos no hacer nada muy rápido. Siempre estamos trabajando, lo que es diferente a las prisas. Se puede crear una gran empresa ahora -con Internet, con la venta de cosas a través de Instagram- que no depende de las cosas que eran incluso hace 10 años."
La experiencia de McDonough en la fabricación tradicional y en la venta al por menor (además de su década en Lotuff, trabajó en la famosa boutique Bird de Brooklyn a principios de los 20 años) influyó en muchas de las decisiones que marcaron el tono y la dirección de Lindquist. La marca no se rige por un calendario estacional, como la mayoría de las empresas de moda. No realiza ventas al por mayor a gran escala, sino que opta por trabajar con tiendas independientes gestionadas por sus propietarios. Vende principalmente a través de su propio comercio electrónico y su estudio. También ha invertido en enseñar a todos los miembros del equipo cómo hacer cada trabajo.
"La técnica de fabricación tradicional es siempre la de menor coste: todo el mundo se queda en su carril, no les enseñas nada fuera de lo suyo, no quieres que sean demasiado buenos en todo. En realidad, se trata de formar a todo el mundo en todo, y conseguir que sean buenos", dice McDonough, "Hay mucha gente que hace las cosas mejor que yo, personalmente, y creo que eso es muy positivo. Son realmente dueños de su forma de arte".
Lindquist tampoco fabricará más de lo que venda: El equipo cortará un grupo de bolsas, las venderá hasta que se agoten y entonces determinará si necesita añadir más al siguiente lote y, en ese caso, si eso requiere añadir otra persona a la línea de producción.
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"Hay mucha libertad dentro de ciertas limitaciones que te has impuesto", dice Cummings.
Algo en lo que Lindquist no hace concesiones es en su material: cuero de curtido totalmente vegetal y libre de formaldehído y cromo.
Como explica McDonough en un correo electrónico de seguimiento, la curtiduría con la que trabaja la marca en Brasil transfiere las pieles desde la planta de procesamiento de carne en sal, y utiliza taninos vegetales derivados de los árboles de Acacia y Eucalipto. Si el cuero debe tener un color específico, Lindquist trabaja con la curtiduría en un tono personalizado que se consigue mediante tintes translúcidos a base de agua, en los que el cuero se asienta durante al menos 30 días.Lindquist trabaja tanto con cuero Vachetta como con cuero fresado; una vez seco, el cuero Vachetta se prensa para darle un acabado, mientras que el cuero fresado se voltea, para darle al material su textura.
"Todos los bolsos se patinan porque están teñidos de forma natural, así que adquieren su color de una forma muy especial", dice Cummings sobre la piel que cumple la Proposición 65. "En particular, los bolsos Vachetta están tan abiertos a la transformación; cada vez que alguien publica una foto, yo digo: 'Dios mío. Eso se ve increíble'".
Todo esto es diferente del método de curtido al cromo, que es más rápido pero implica ácido, sal, sulfato de cromo y otros productos químicos que tienen implicaciones medioambientales y sanitarias.
Lindquist lidera sus procesos en su comunicación con la base de clientes, ya sea a través del marketing, las redes sociales o las interacciones cara a cara con los clientes: "Esa es la base de lo que hacemos", dice Cummings, "empezamos con este material que es de la más alta calidad que podemos conseguir. Hay clientes que vienen al estudio y preguntan: '¿Cómo elegís los colores?' Y yo les digo: 'Decidimos los colores y enviamos muestras y materiales de referencia de un lado a otro'. Es un proceso muy dialéctico, nada es como: 'Nos quedamos con seis de esos'".
"Es estupendo cuando alguien viene y no se da cuenta de que lo hacemos todo a mano en la empresa. Es una oportunidad increíble para compartir más detalles sobre ese proceso, porque entonces eso es un valor añadido", continúa. "Se encuentran con algo en Garmentory o lo compran en una de las boutiques con las que trabajamos, pero de repente, se quedan como: 'Espera, esto es increíble. ¿Lo has hecho tú?".
Estoy muy agradecido a todos ellos, porque tienen un gran estilo y están aquí presumiendo de sus bolsos", dice Cummings.
La bolsa Lindquist favorita de McDonough es su Faba original. (Ella, Kate y Kat tienen tres de las cuatro muestras originales, y todavía las usan).
"Es genial ver ahora a algunas de las personas de la [tirada] original, que ya han dejado atrás su incómoda adolescencia y están en sus hermosos 20 años", dice, "y les digo: 'Sigan usándolo. Hacemos pequeñas tiradas de cada color, así que ves a toda esa gente que tiene el mismo objeto en diferentes colores y en diferentes etapas de uso. No es que todo el mundo tenga exactamente el mismo bolso".
Aunque la Faba es el producto más vendido de la marca, la segunda es la Po crossbody, con su construcción en forma de acordeón que la hace aparentemente espaciosa: "Es una oda al minimalismo, donde cada cosa es funcional", dice McDonough, "no hay nada extra. No hay nada más que lo que necesitas".
Para el equipo que está detrás de Lindquist, el objetivo es "continuar con lo que estamos haciendo, mantener la magia y no sobrecargar ni adelgazar demasiado", dice McDonough: "Me encanta la idea de ir a trabajar todos los días, hacer el trabajo y que dentro de 10 años nos pregunten: 'Oh, ¿cómo habéis construido eso?' Literalmente, porque fuimos a trabajar todos los días. Nos presentamos, hacemos lo nuestro y luego nos vamos y tenemos nuestra vida. Mantener ese equilibrio es una de las cosas más importantes para mí y para la mayoría de la gente. Es la forma de mantener la calidad y de que siga siendo especial".
Eso no quiere decir que la marca se quede quieta: sueña con crear muebles, con llevar la colección al extranjero, donde están sus clientes y colaboradores: Japón, Francia, Dinamarca, el Reino Unido.
"Sería genial tener esa oportunidad, salir de Estados Unidos y llevar lo que hacemos a la carretera", dice Cumming.
Gira mundial de Lindquist: ¿próximamente?
Todas las imágenes son de John Hesselbarth de Apparition, por cortesía de Lindquist.
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