Los adolescentes encarcelados en Rikers Island encuentran esperanza en la improvisación
Un martes por la tarde, en la capilla del complejo Robert N. Davoren de la isla neoyorquina de Rikers resonaban las carcajadas de la adolescencia. Una docena de jóvenes negros e hispanos, todos menores de 21 años, vestidos de gris y moreno, formaban un círculo en el presbiterio de la capilla con sus instructores de improvisación. Un instructor les explicó las reglas de calentamiento: "Os enviaré un chasquido, y vosotros aceptáis con dos chasquidos. Luego se lo envías a otra persona con un chasquido. ¿Entendido?" Asintieron.
A medida que se iban metiendo en el juego, las risas aumentaban cuando algunos fallaban un chasquido con dos y dos con uno. Cuanto más se acomodaban a los chasquidos, más se soltaban. Cuando se sintieron un poco demasiado cómodos y cada vez más exuberantes, uno de los jóvenes, con una voz atronadora, calmó la sala cuando los intentos del director cayeron en saco roto: "¡Un micro, un micro, un micro!". La sala se calmó. Parecía que ya lo había hecho antes.
Al final de la noche, el grupo había realizado ocho rondas de improvisación sobre el tema de las vacaciones, una composición adecuada de escapismo. Al final de su actuación, cada uno recibió un certificado de asistencia y una carta para su próxima comparecencia ante el tribunal en la que se explicaba su participación en el programa artístico.
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Los 12 hombres son miembros de Drama Club, un grupo fundado en 2013 que, desde sus inicios, ha trabajado con jóvenes encarcelados y en conflicto con la justicia a través de la improvisación. El programa está en cinco instalaciones de la ciudad: Rikers, Crossroads Juvenile Center en Brooklyn, Horizon Juvenile Center en el Bronx, y Passages Academy en Brooklyn y el Bronx, donde los profesores del Drama Club están inmersos en clases de inglés con jóvenes adjudicados trasladados en autobús desde hogares de grupo de la ciudad. El Club de Teatro ofrece a este grupo demográfico una salida artística, la oportunidad de expresarse y divertirse en un lugar punitivo. Pero también se ha descubierto que tiene beneficios más allá de los obvios.
"Hay pruebas muy concluyentes de que la improvisación puede ayudar a mitigar los traumas de los jóvenes", afirma Josie Whittlesey, fundadora de la organización sin ánimo de lucro. "Lo he visto una y otra vez en nuestras aulas. La práctica del 'Sí, y' puede crear una gran sensación de seguridad... y puede hacer que la función cerebral esté más integrada. Creo que esta es también la razón por la que nos han dicho anecdóticamente que nuestro programa reduce la violencia con nuestros participantes."
Actor de formación, Whittlesey no es ajeno al mundo del arte y desde hace tiempo aboga por utilizar el arte como terapia para rehabilitar a las personas encarceladas. En 2011, empezó a enseñar teatro a los hombres del correccional de Sing Sing, una prisión de máxima seguridad en Ossining, Nueva York. Su equipo fue invitado a llevar el programa a Rikers dos años más tarde.
Participantes en el Drama Club sobre el escenario.
Josie WhittleseyRikers ha sido noticia durante décadas por ser un centro penitenciario tristemente célebre, con investigaciones sobre condiciones inhumanas, atención sanitaria inadecuada, hacinamiento, violencia y abusos sexuales. Uno de sus casos más sonados fue el de Kalief Browder, un joven de 16 años que pasó tres años -incluidos casi 800 días en régimen de aislamiento- a la espera de juicio por un delito menor. El caso atrajo la atención nacional y puso de relieve los problemas de la prisión preventiva y el trato a los menores en el centro. Browder se suicidó dos años después de su puesta en libertad. Poco antes de su muerte, la ciudad prohibió el régimen de aislamiento para menores de 21 años.
Con tales problemas agravados que han dado lugar a múltiples demandas y peticiones de reforma, Rikers sigue enfrentándose a un mayor escrutinio y a una posible incautación por parte de una autoridad externa. En caso de que se produzca la absorción, o administración judicial, el destino del programa de arte restaurativo en el complejo penitenciario podría ser incierto.
Según Whittlesey, Rikers sufraga el 40% de los gastos de funcionamiento del Drama Club en sus instalaciones; el resto, según ella, procede de subvenciones y donaciones privadas. Por término medio, enseñar en Rikers cuesta unos 4.000 dólares al mes. En medio del incierto futuro de la cárcel, la administración del alcalde Eric Adams también recortó 17 millones de dólares del presupuesto de programas del centro, pero el Drama Club sigue existiendo, e incluso ha aumentado su popularidad. Whittlesey dijo que Rikers solicitó recientemente que el grupo duplicara sus horas, aumentando el número de jóvenes que pueden participar en cada período de tres meses.
Whittlesey es optimista en cuanto a que el Drama Club sobrevivirá a futuros recortes y a cualquier revisión inminente.
"Nuestro programa es muy popular, tanto entre los jóvenes como entre el personal, y ofrece a todos un respiro de la dura realidad de la cárcel", afirma. Durante una clase reciente, Whittlesey preguntó a algunos jóvenes qué pensaban de la posible suspensión de pagos. "Todos se encogieron de hombros", dijo. "Uno de ellos dijo: 'Realmente no cambia nada nuestra realidad. Seguiremos aquí de todas formas'. En este momento, nadie sabe si se va a producir la quiebra, cuándo entrará en vigor y qué aspectos de las operaciones controlará. Pero hay que señalar que ahora mismo hay cientos de jóvenes en la isla, con una programación muy limitada".
Pero programas como el Drama Club pueden ser clave para reducir uno de los retos más importantes a los que se enfrenta el sistema de justicia penal estadounidense: las altas tasas de reincidencia. Según las estadísticas más recientes de la Oficina de Justicia sobre personas excarceladas en 2012, el 71% volvieron a ser detenidas en un plazo de cinco años (esta cifra ronda el 81% en el caso de los menores de 24 años), lo que perpetúa un ciclo de delincuencia y encarcelamiento. Iniciativas como Drama Club han demostrado ser prometedoras para romper este ciclo.
Según una investigación publicada en el Journal of Correctional Education, las personas encarceladas que participaban en un programa de rehabilitación artística tenían más probabilidades de seguir estudiando durante su estancia en prisión. Un metaanálisis de la RAND Corporation publicado en 2013 concluyó que las personas encarceladas que participan en programas educativos tienen un 43 % menos de probabilidades de reincidir tras su puesta en libertad que las que no participan. Estos resultados subrayan el impacto significativo que la educación artística puede tener en la reducción de las tasas de reincidencia entre los detenidos. Otra encuesta de la Oficina de Estadísticas de Justicia del año pasado reveló que los reclusos suelen tener un nivel educativo de 10º grado. Los defensores del arte en las prisiones creen que tiene el potencial de contrarrestar la marginación sistémica proporcionando vías para mejorar las perspectivas socioeconómicas tras la reinserción en la sociedad.
"Muchas personas entran en prisión arrastrando ya traumas del pasado y habiendo tenido muy pocas oportunidades y recursos", afirma el doctor Marc Howard, fundador y director de las organizaciones de justicia penal Frederick Douglass Project for Justice y Georgetown University Prisons and Justice Initiative, respectivamente. "Y la cárcel es, por diseño, deshumanizadora. La educación y los programas artísticos restauran un poco ese sentimiento de humanidad. Ningún programa por sí solo puede deshacer la violencia física y psicológica de la prisión, pero puede ayudar a liberar la mente de una persona y devolverle el sentido de sí misma."
Desde agosto de 2014, Whittlesey y su equipo acuden los sábados a este centro penitenciario de 91 años de antigüedad. Los artistas docentes improvisan con ellos en dos sesiones en dos unidades diferentes de 10 a 15 horas, todo ello como preparación para un espectáculo final para el personal del correccional, familiares invitados e invitados selectos al final de sus 12 semanas. "Lo que más me ha llamado la atención del Drama Club es su impacto", afirma Lindsey Lybrand, directora ejecutiva de promoción y enriquecimiento de Rikers. "Los menores salen de su caparazón... Y eso es raro de ver aquí".
Durán Vázquez
Shayla Mulzac"Puedes ver la transformación en algunos de ellos", añadió, "en cómo evolucionan con el tiempo. Algunos vuelven cada trimestre. Les encanta. Crean vínculos".
En la visita del martes a la actuación final del grupo, un artista, Duran Vázquez, que se había graduado ese día del programa GED de Riker, me contó su experiencia con el Drama Club.
"Ha sido un crecimiento", afirma el joven de 19 años. "Me ha ayudado a ser más expresiva, a mantener una conversación, a sentirme más cómoda y a salir de mi zona de confort. Cuando estamos aquí, conoces el lado diferente de la gente... Me gusta porque quería hacer algo diferente. Todos los días eran iguales. Así que esto me hace mucha ilusión".
Mientras él y su abogado de oficio esperan el juicio por un delito de asesinato que se les imputa desde enero, la experiencia de Vázquez con la improvisación demuestra los posibles efectos positivos de las iniciativas artísticas que muchos investigadores han señalado para rehabilitar a los menores encarcelados.
"Fuera, hay tantas cosas que dejar para más tarde", admitió Vázquez, "tantas distracciones, tantas cosas que pasan que no puedes concentrarte. Aquí, es como, esto es todo. Aquí estoy más concentrado. Me ha quitado tiempo de mi vida y me ha ayudado a centrarme más en el futuro. Si no lo doy todo, ¿qué sentido tiene?".
Según Howard, hay una buena razón por la que la educación artística puede ayudar a mejorar la vida de los jóvenes en situación de riesgo.
"En parte, esto se debe a las habilidades, credenciales y conexiones que la gente construye a lo largo de su trayectoria educativa", dijo Howard. Defendió los programas Pivot y Prison Scholars para ex reclusos y reclusos actuales, respectivamente. "Otra pieza fundamental es que los programas educativos y artísticos permiten a las personas encarceladas verse a sí mismas como algo más que 'reclusos' y, por tanto, aspirar a un futuro diferente del que antes podían imaginar".
Justin Dodson, Ph.D., L.P.C, fundador de Navigating Courage Counseling & Consultation y ex director adjunto de servicios clínicos de Youth Villages -organizaciones que se ocupan del desarrollo emocional de los jóvenes-, se mostró de acuerdo, afirmando que iniciativas como el Club de Teatro contribuyen al desarrollo cognitivo crítico de los menores y pueden utilizarse en psicoterapia, sobre todo para los jóvenes que carecen de espacios seguros de autoexpresión y orientación. Afirmó que esta técnica les ayuda a aprender nuevos mecanismos de afrontamiento y les permite visualizar un lugar específico que les crea una sensación de arraigo, seguridad y bienestar.
"Los estudios han indicado... una reducción del 30% de la disciplina entre los reclusos debido a que éstos aprenden a gestionar los sentimientos", dijo Dodson. "Los sentimientos habituales de ira o agresividad se canalizan ahora centrándose en la tarea del arte... Cuando se aplican, estos programas pueden aumentar la autoestima de un recluso, ofrecer una perspectiva positiva de la identidad y capacitar a los reclusos para practicar habilidades sanas para la vida".
Los participantes del Club de Teatro posan juntos.
Josie WhittleseyUno de los esfuerzos del Drama Club por cultivar esas aptitudes en los jóvenes adultos con los que trabajan es volver a colaborar con ellos cuando salen de prisión. Por eso, Whittlesey y su equipo no solo llevan a cabo actividades de divulgación en centros penitenciarios, sino que también animan a los antiguos alumnos a volver como instructores y mentores. Como Tiffany Cruz, que en 2015, a los 17 años, se unió al Drama Club mientras estaba en Rikers. Tras ver un folleto sobre el programa en los pasillos, "me dije: 'Muy bien, déjame apuntarme, ya sabes, para alejar mi mente de lo que estaba pasando'". Hoy, Cruz es uno de los artistas docentes del programa.
"Soy capaz de hablar más con la gente", dice Cruz sobre la confianza que le ha dado el programa. "Soy un poco más simpática de lo que solía ser. Soy capaz de ser más sociable, y eso tiene [mucho] que ver con la improvisación... He seguido con [la enseñanza] porque sé lo que era estar ahí dentro. Sólo quieres ver esa cara familiar y siempre quieres saber que alguien te está controlando... Quiero ser esa cara familiar para todos los demás".
El éxito del Drama Club no es un caso aislado. En todo el país se han puesto en marcha otras iniciativas de este tipo en centros penitenciarios, lo que pone de relieve su importancia en el proceso de rehabilitación. Organizaciones como Rehabilitation Through the Arts han desempeñado papeles igualmente fundamentales en la utilización de las artes visuales, la música, el teatro, la danza y la escritura para empoderar a los reclusos e impulsar el cambio positivo de comportamiento y el desarrollo personal. Según Whittlesey, muchos de los programas de los que ha oído hablar en otros centros del país tienden a ceñirse a las formas tradicionales de expresión artística, a diferencia del Drama Club, que utiliza intencionadamente la improvisación como vía para recuperar la confianza y la dignidad.
Dados los retos cíclicos a los que se enfrenta el sistema de justicia penal, en el que las tasas de reincidencia se ciernen sobre los ciudadanos y la rehabilitación es una preocupación acuciante, iniciativas como el Drama Club ofrecen un rayo de esperanza.
"Cada elección tiene sus consecuencias", dijo Vázquez sobre lo que aprendió en el Club de Teatro y cómo espera que algún día le ayude a dirigir una empresa de ciberseguridad. "Hay una razón para cada elección que haces... Yo estaba en medio de no tomar buenas decisiones en la vida y así es como me quedé atrapado. Tienes que prepararte para el bien o fracasarás".
