Para algunos estudiantes LGBTQ+ es casi imposible obtener préstamos
Este reportaje ha contado con el apoyo de la organización periodística sin ánimo de lucro Economic Hardship Reporting Project.
El día que Salvador cumplió 18 años, se fue de casa para siempre. Era febrero de su último año de instituto en un estado del sur y no tenía adónde ir, pero sabía que no podía quedarse en casa, donde sus padres católicos desaprobaban abiertamente que fuera gay.
Así que Salvador se quedó en casa de un amigo y estuvo dando tumbos durante el resto de su último año como estudiante sin hogar. Nadie de su familia había ido a la universidad, pero él sabía que quería matricularse. "Sabía que se me daba bien estudiar", dice. "Y sabía que se me daban bien los estudios. Ni siquiera se me daba bien... eso era todo, ser muy bueno en la escuela y estar muy involucrado en la escuela y en el gobierno estudiantil y en diferentes orgs estudiantiles".
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Empezaron a llegar las solicitudes de admisión de las mejores universidades de todo el país. Entonces llegó el "Ivy Day", el día en que las universidades de la Ivy League enviaron sus aceptaciones. Columbia y Dartmouth ofrecieron a Salvador una plaza en su próxima promoción. "Estaba en la cima del mundo", dice. "Gritando a pleno pulmón, conduciendo por la carretera en mi coche, y genuinamente muy feliz por primera vez en mucho tiempo".
Pero enseguida surgió una gran duda: ¿cómo iba a pagarlo? Era más complicado que solicitar ayuda financiera, porque Salvador ya no estaba en contacto con sus padres.
El gobierno federal considera los ingresos de los padres como un factor en todas las ofertas de ayuda financiera hasta que el estudiante tiene 24 años, incluso si el padre no está contribuyendo a la educación de su hijo o ha echado a su hijo. Los padres de un estudiante están legalmente obligados a firmar su Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA. Sin esa firma -y la información sobre los ingresos de los padres- "la solicitud se considerará 'rechazada'", según el Departamento de Educación. "No puedes ser considerado independiente de tus padres sólo porque se nieguen a ayudarte con este proceso", dice la FAQ oficial de StudentAid.gov.
Entonces, ¿en qué situación quedan estudiantes como Salvador u otros estudiantes homosexuales que son repudiados o expulsados de sus hogares cuando salen del armario? La respuesta del gobierno federal es que pueden solicitar el estatus de "independiente", que se puede conceder a un menor emancipado o a un estudiante sin hogar. Pero conseguir ese estatus independiente puede ser extremadamente difícil, especialmente para un estudiante que no ha sido necesariamente expulsado o emancipado oficialmente, pero cuyos padres siguen sin tener intención de firmar el papeleo o ayudarles a pagar la universidad.
Es probable que los estudiantes LGBTQ+ de todo el país se vean desproporcionadamente afectados por esta situación. En una encuesta del Proyecto Trevor y la Comisión de Derechos Humanos, el 26% de los jóvenes LGBTQ+ encuestados afirmaron que la falta de aceptación de sus padres o familiares era el problema más difícil de sus vidas. Según datos del Chapin Hall de la Universidad de Chicago, los jóvenes LGBTQ+ tienen un 120% más de probabilidades de quedarse sin hogar que otros jóvenes.
La dificultad para obtener el estatus de independiente no es nada nuevo. Ha sido un problema al menos desde principios de la década de 2000. John (también seudónimo) creció a mediados de los años ochenta con un padre pastor evangélico que quería enviarle a terapia de conversión tras descubrir que John era gay. John consiguió resistirse, en parte porque su madre no estaba de acuerdo con su padre. Cuando empezó la universidad, le concedieron importantes ayudas económicas tras rellenar la FAFSA con sus padres.
Pero la situación en casa se agravó hasta el punto de que John pronto se marchó y empezó a vivir en casa de amigos cuando no estaba en la residencia de estudiantes. Cuando tuvo que volver a solicitar ayuda económica para su segundo año, sus padres y él ya no estaban en contacto. "Fue entonces cuando me vi en la situación de no poder rellenar su parte de la FAFSA", dijo. "Pero si quería continuar [yendo a la universidad], habría tenido que hacerlo".
John cuenta que un consejero de ayuda económica le dijo que para ser declarado estudiante sin techo tendría que alojarse en un albergue para personas sin hogar, algo que le parecía inseguro, más aún porque es gay y la mayoría de los albergues de su zona estaban gestionados por organizaciones religiosas. En lugar de eso, abandonó los estudios.
Cuando John tenía 25 años, edad suficiente para obtener automáticamente el estatus de independiente, volvió a matricularse en el colegio comunitario, pero no se graduó y acabó haciéndose ingeniero informático. Hoy es un ingeniero de éxito, trabaja 40 horas a la semana para una empresa de Fortune 500 y está muy implicado en su comunidad.
A John le frustra que, más de una década después, las barreras que se interpusieron en su trayectoria universitaria sigan existiendo para otros estudiantes. "Sé que debe de haber otras personas que no tuvieron las mismas oportunidades que yo", afirma John. "Me entristece que esto no se haya abordado y saber que hay chicos que están pasando por los mismos problemas pero no encuentran un camino alternativo".
Otro estudiante, Logan (que pidió usar un seudónimo para proteger su privacidad), tuvo una experiencia similar. Contó con el apoyo de sus padres para rellenar la FAFSA antes de su primer y segundo año, pero le echaron de casa antes de la fecha de entrega de la FAFSA para su tercer año. "Acabé teniendo que llamar a mi pareja de entonces para que viniera a buscarme porque me echaron literalmente en medio de una tormenta eléctrica y me quedé fuera de casa", contaron.
Logan solicitó y obtuvo el estatuto de independiente, pero esa experiencia le provocó problemas de salud mental. El colmo es que tuve que revivir continuamente el trauma de que me echaran para hacer el papeleo a mi universidad y decir: "Sí, soy un sin techo. Sí, no tengo el apoyo de mis padres. Esto es lo que me pasó y por qué ya no tengo apoyo paterno".
Fue la misma historia para la solicitud FAFSA del año siguiente. "Era como, no entiendo por qué tienen que hacerme decirlo una y otra vez. Todos los años. Es como que no ha parado. Todavía soy un estudiante independiente. Todavía estoy sin hogar ", dijo.
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En la actualidad, se trata de un cambio en el proceso FAFSA. En diciembre de 2020, el Congreso aprobó la Ley de Simplificación de FAFSA, que reduciría la longitud de la solicitud y revisaría algunos aspectos de cómo se determina el estatus independiente. Una disposición permite a un estudiante con estatus independiente mantener esa designación en el futuro. Otra amplía esencialmente la definición de "sin hogar" y añade vías adicionales para demostrar la falta de hogar, como una carta de un enlace del distrito escolar o un director de un centro de acogida para jóvenes sin hogar.
Sin embargo, el gobierno federal ya retrasó una vez la aplicación de la ley y ya está avisando de que podrían incumplir el plazo para publicar el nuevo formulario el 1 de octubre de 2023. Además, muchos estudiantes desconocen los cambios y cómo les afectarían.
"Nuestra preocupación es que hay muchos jóvenes que están experimentando la falta de vivienda o están en riesgo de ello [que] ni siquiera podría ser consciente [que el formulario tiene] una definición más amplia [ahora]", dijo Barbara Duffield, director ejecutivo de la organización nacional sin fines de lucro SchoolHouse Connection, uno de los principales defensores de la educación para los jóvenes sin hogar. "Y queremos asegurarnos de que obtienen los beneficios de esta nueva ley, en concreto las personas sin hogar [y las que] corren el riesgo de quedarse sin hogar, y no se ven abocadas a un proceso que lleva más tiempo y en el que hay más discreción por parte del administrador de la ayuda financiera".
El gobierno federal también está introduciendo un nuevo estatus de "independiente provisional", que permitiría a los estudiantes cumplimentar el formulario sin la información de sus padres.
Incluso con estos cambios, los expertos afirman que sigue existiendo una gran confusión sobre el estatuto de independencia y una preocupante falta de supervisión para garantizar que los administradores cumplan las nuevas normas una vez que se apliquen de forma más generalizada.
"Queda mucho trabajo por hacer", dijo Duffield. Hace un par de semanas... uno de nuestros empleados se enfrentaba a la situación de un joven al que le pedían todo tipo de papeles que no debían, y decía: "Vale, ¿qué pasa ahora? Hemos hecho toda la defensa. ¿Dónde está la supervisión? Si una escuela no sigue estos procedimientos, ¿cuál es el recurso de este joven?".
El proceso de solicitud de ayuda financiera es extremadamente complicado, incluso si el estudiante cuenta con un padre paciente y con conocimientos financieros. Sin ese apoyo, puede ser difícil conseguir la aprobación de un estatuto independiente aunque el estudiante cumpla los requisitos. "Les pedimos que pasen por muchos obstáculos para llegar a la universidad", afirma Margaux Cowden, directora de programas de la Point Foundation, un fondo de becas para jóvenes LGBTQ+. "Realmente necesitas ser un increíble autodefensor o necesitas tener a alguien que te apoye con eso".
Mientras tanto, los estudiantes de todo el país están recibiendo en estos momentos las solicitudes de admisión a las universidades y tomando decisiones sobre dónde pueden permitirse estudiar.
Logan, que se graduó con éxito en la universidad como independiente y ahora estudia un doctorado en el Reino Unido, afirmó que es "exasperante" que otros estudiantes homosexuales sigan pasando por lo mismo que ellos. "Muchos de nosotros acabamos fuera de casa antes de los 24 años", dijeron. "La suposición de que tus padres van a pagar tu educación está muy desfasada, especialmente para las personas que son expulsadas de sus hogares o repudiadas".
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Gracias a un orientador de su instituto, Salvador superó con éxito el espinoso proceso de solicitar la independencia. Eligió una universidad de la Ivy League y acabó recibiendo una prestigiosa beca completa de una importante organización LGBTQ+.
"No tengo que pagar nada por mi matrícula ni nada, así que eso es muy, muy bueno", dijo Salvador. "Cualquier cosa relacionada con la escuela, normalmente puedo conseguir que me la suplementen o reembolsen..., lo que es una bendición muy, muy, muy grande en mi vida".
El apoyo también ha permitido a Salvador tomar decisiones no basadas únicamente en el dinero. Salvador estudió brevemente informática para intentar sentirse más seguro económicamente, pero pronto se dio cuenta de que lo odiaba y decidió seguir su corazón.
"Así que ahora quiero ser doctor [y] profesor", dice orgulloso. Le entusiasma la idea de enseñar y orientar a estudiantes en el futuro. "Mi historia es un caso extremo, pero también le ocurre a mucha gente cuyos padres son muy tradicionales", dijo Salvador. "Creo que simplemente tuve una serie de eventos muy afortunados que me permitieron... llegar a todos los lugares en los que estoy".
